『図書館で出会った御曹司が、私のことになるとちょっとおかしい』

第80話 君がくれた言葉の、その先へ

　土曜日の朝、九条悠真はいつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外には薄い雲が広がり、庭の木々は十一月の冷たい風に枝を揺らしている。数週間前まで鮮やかな色を見せていた葉も、今ではほとんどが地面へ落ち、冬の訪れを静かに知らせていた。

　悠真はベッドから起き上がり、カーテンを開けた。

　まだ朝の光は弱く、庭の芝生には薄い霜が降りているように見える。部屋の暖房をつけ、制服ではなく普段着へ着替えると、机の前へ向かった。

　そこには、昨夜から気になっていたものがあった。

　淡い青色の花が描かれた、小さな封筒。

　昨日、彩花から受け取ったカードだ。

　悠真は椅子へ座り、引き出しを開けた。祖父から届いた古い絵葉書や、子供の頃の写真が収められている場所に、その封筒は丁寧に置かれている。

　取り出して中を開くと、彩花の手書きの文字が現れた。

『私の好きなものを、いつも大切にしてくれてありがとう。』

『悠真君と話す時間が、私は好きです。』

　短い文章だった。

　けれど、何度読んでも不思議と嬉しくなる。

　彩花が何日も考えて書いてくれたこと。

　渡すときに少し緊張していたこと。

　そして、読み終えた自分の反応を、真剣な表情で待っていたこと。

　そのすべてが、昨日の出来事として鮮明に思い出された。

（……大切にしたいな）

　悠真はカードを封筒へ戻し、机の上へそっと置いた。

　その隣には、以前川沿いで拾った橙色の葉を挟んだ紙がある。

　秋の午後、彩花と一緒に歩いた川沿いの道。

　修理されたベンチの近くで立ち止まり、色づいた木々を眺めた。

　あの日、彩花は二枚の葉を拾い、悠真も一枚を持ち帰った。

　それぞれが別々に持ち帰ったものだ。

　けれど、同じ時間を過ごした記憶がそこに残っている。

　悠真は押し葉の紙を開き、乾いた葉の状態を確かめた。

　形は綺麗に残っている。

　ただ、葉脈の細い部分は少し脆くなっており、直接触れると欠けてしまいそうだった。

　悠真は慎重に紙を閉じた。

　何かに使いたいと思っていた。

　けれど、どうすればいいのかはまだ決まっていない。

　昨日のカードを受け取ってから、その気持ちは少し強くなっていた。

　彩花が自分のために言葉を選んでくれたように、自分も何かを渡したい。

　ただし、同じものを返すのではなく、自分らしい形で。

　悠真はしばらく考えたあと、スマートフォンを取り出した。

　画面を開き、以前から気になっていた文房具店について調べ始める。

　彩花がカードを買ったという、駅から少し歩いたところにある小さな店。

　名前までは聞いていないが、駅周辺にはいくつか文房具店がある。

　悠真は検索結果を眺めながら、少しだけ笑った。

（……今度、彩花さんに案内してもらおう）

　昨日、そんな約束をしたばかりだった。

　急いで一人で行く必要はない。

　彩花が好きな店なら、一緒に訪れて、彼女がどんなものを見て楽しむのか知りたい。

　そう思い、スマートフォンを机へ置いた。

　＊

　同じ頃、水瀬家では彩花が朝食の準備を手伝っていた。

　台所には焼いたパンの香りが広がり、母の紗月が鍋でスープを温めている。彩花は皿を並べながら、昨夜の出来事を思い出していた。

　悠真へカードを渡した。

　何日も迷っていた二行の言葉を、ちゃんと届けることができた。

　そのことを考えるだけで、胸の奥が少し温かくなる。

「彩花、今日は何か予定ある？」

　紗月に尋ねられ、彩花は顔を上げた。

「今日は特にないよ。午後は本を読もうかなって思ってる」

「そう。じゃあ、午前中に少し買い物を手伝ってもらってもいい？」

「うん。何を買うの？」

「夕飯の材料と、日用品を少しね。重いものもあるから、一緒に来てくれると助かるわ」

「分かった」

　彩花は頷き、食卓へ皿を運んだ。

　リビングでは父の耕助が新聞を読んでおり、姉の凛花は温かいお茶を飲んでいる。

　彩花が席へ着くと、凛花が静かに顔を上げた。

「昨日、楽しかった？」

　その一言に、彩花は少しだけ頬を赤くした。

「……うん」

「そう」

　凛花はそれ以上尋ねなかった。

　けれど、妹の表情を見れば十分だった。

　昨日の彩花は、帰宅してからもどこか嬉しそうだった。

　夕食の席でも普段どおり話していたが、ふとした瞬間に小さく笑うことがあった。

　凛花はその変化を見て、何か良いことがあったのだろうと思っていた。

「よかったわね」

「……ありがとう」

　彩花は少し照れながら答えた。

　何があったのかを詳しく説明するつもりはなかった。

　けれど、楽しかったことを隠したいわけでもない。

　自分だけが知っている大切な出来事として、胸の中に残しておきたかった。

　＊

　午前十時を過ぎた頃、九条家の庭では白いサモエドのハクが元気に走り回っていた。

　悠真は厚手の上着を羽織り、庭へ出ていた。

　冷たい空気の中でもハクは楽しそうで、芝生の上を駆け回っては悠真の足元へ戻ってくる。

「ハク、そんなに走ると疲れるよ」

　悠真が声をかけると、ハクは尻尾を大きく振った。

　その様子に、悠真は思わず笑った。

　ハクは悠真の足元へ鼻先を寄せ、遊んでほしそうに見上げてくる。

「分かった。もう少しだけね」

　悠真は庭に置かれた犬用のおもちゃを手に取り、少し離れた場所へ投げた。

　ハクは嬉しそうに走り出し、すぐにくわえて戻ってくる。

　何度か繰り返したあと、悠真は庭のベンチへ腰を下ろした。

　ハクもその足元へ座り、満足そうに息をついている。

　悠真は白い毛並みを撫でながら、ふと彩花のことを思い出した。

　以前、彩花が九条家を訪れたとき、ハクは彼女にもよく懐いていた。

　彩花は最初こそ大きな犬に少し驚いていたが、すぐに慣れ、楽しそうに撫でていた。

　その光景を思い出すと、自然に笑みが浮かぶ。

（……また来てもらえたらいいな）

　ハクも喜ぶだろう。

　琴葉も、きっと嬉しそうに迎える。

　母の麗華も彩花のことを気に入っているし、祖父も彼女と本の話をするのを楽しみにしていた。

　彩花が九条家へ来ることは、もう特別な出来事ではなくなりつつある。

　それでも、彼女が来ると家の空気が少し明るくなる気がした。

　悠真はハクの頭を撫でながら、そんなことを考えていた。

　＊

　昼前、水瀬家では彩花と紗月が買い物から帰ってきた。

　買い物袋には野菜や肉、牛乳、洗剤などが入っている。

　彩花は重い袋を台所へ運び、冷蔵庫へ食材をしまうのを手伝った。

「ありがとう、彩花。助かったわ」

「ううん。これくらいならいつでも言って」

　彩花は笑顔で答えた。

　紗月はその様子を見ながら、少しだけ考えた。

　最近の彩花は、以前よりも表情が明るい。

　学校や部活の話もよくするようになり、自分の考えを言葉にすることが増えていた。

　それは、母親として嬉しい変化だった。

「そういえば、昨日の九条君との約束はどうだった？」

　紗月が自然に尋ねると、彩花は少しだけ動きを止めた。

「……楽しかったよ」

「そう。よかったわね」

「うん」

　彩花は頷いた。

　紗月はそれ以上尋ねなかった。

　娘が話したいと思ったことは、きっと自分から話してくれる。

　今は、その時間を待つ方がいい。

　そう考え、紗月は冷蔵庫の扉を閉じた。

　彩花はそんな母の横顔を見ながら、少しだけ安心した。

　家族は、何でも聞き出そうとはしない。

　けれど、嬉しいことがあれば一緒に喜んでくれる。

　その距離感が、今の彩花には心地よかった。

　＊

　午後、九条家の書斎では悠真が祖父の俊治と向かい合っていた。

　書斎には大きな本棚が並び、窓際には古い木製の机が置かれている。暖房の効いた室内には紙と木の匂いが漂い、外の冷たい風とは別の時間が流れているようだった。

　俊治は読んでいた本を閉じ、孫へ視線を向けた。

「今日は何か探し物か？」

「少し相談したいことがあって」

「ほう。珍しいな」

　俊治は穏やかに笑った。

　悠真は少し考えてから口を開いた。

「大切なものを、綺麗に残す方法って何かあるかな」

　俊治は眉を上げた。

「大切なもの？」

「うん。紙とか、葉っぱとか。時間が経つと傷みそうなものを、できるだけそのまま残したくて」

　俊治は少しだけ考えた。

「紙なら、湿気と光を避けることが大切だな。古い手紙や写真を保存するなら、専用の保管用品もある」

「葉っぱは？」

「押し葉か？」

「うん」

　俊治は頷いた。

「それなら、まず十分に乾燥させることだ。乾ききっていないうちに密閉すると、かえって傷むことがある」

　悠真は真剣に聞いていた。

「乾いたあとなら？」

「薄い紙に挟んで保管する方法もあるし、保存用の台紙へ固定する方法もある。ただ、葉は脆いからな。無理に触らず、状態を見ながら扱った方がいい」

「なるほど」

　悠真は頷いた。

　俊治はそんな孫の様子を見ながら、少しだけ笑った。

「誰かに渡すものか？」

　悠真は一瞬だけ目を瞬かせた。

「……どうして？」

「お前が自分のためだけにそこまで気にするのは、少し珍しいと思ってな」

　悠真は少し考えたあと、素直に頷いた。

「うん。誰かに渡せたらいいなって思ってる」

　俊治はそれ以上追及しなかった。

「それなら、渡す相手がどう使うかも考えるといい。飾るのか、しまっておくのか、それによって向いている形は変わるからな」

　悠真はその言葉を聞き、少しだけ表情を変えた。

　渡す相手がどう使うか。

　昨日、彩花と話した家具修理の短編集を思い出した。

　職人は、ただ物を直すのではなく、使う人がこれからどう暮らしたいかを聞いていた。

　大切なものを残すためには、形だけを守ればいいわけではない。

　相手にとって使いやすく、長く持っていられるものにすることも大切なのだろう。

「ありがとう、おじいちゃん」

　悠真は笑った。

「少し考えてみる」

「うむ。急ぐ必要はないぞ。大切なものほど、慌てて形にしない方がいいこともある」

　俊治はそう言い、再び本を開いた。

　悠真は書斎を出ながら、その言葉を胸の中で繰り返していた。

　＊

　午後三時頃、水瀬家の自室では彩花が机へ向かっていた。

　窓の外には柔らかな日差しが差し込み、カーテンがわずかに揺れている。

　机の上には、読み終えた文房具店の小説と、深い青色のノートが置かれていた。

　彩花はノートを開き、昨日書いた文章を読み返した。

『悠真君にカードを渡した。』

『すごく緊張したけど、喜んでくれた。』

『私の言葉が、ちゃんと届いた。』

　その文字を見ると、昨日の出来事が自然に思い出された。

　封筒を差し出したときの緊張。

　悠真がカードを読んでいたときの沈黙。

　そして、嬉しいと言ってくれた声。

　彩花は小さく笑った。

（……本当に渡してよかった）

　何日も迷った。

　書き直そうかと考えたこともあった。

　けれど、最後には自分の言葉を信じることができた。

　それが、今の彩花には大きな意味を持っていた。

　彩花はノートを閉じ、机の引き出しを開けた。

　そこには、カードを買ったときに一緒に入っていた、もう一枚のカードが残っている。

　淡い青色の花が描かれた、同じデザインのものだ。

　彩花はそれを取り出し、しばらく眺めた。

　もう一枚。

　誰に渡すかは、まだ決めていない。

　けれど、今度は悠真以外の誰かへ書いてみるのもいいかもしれない。

　母へ。

　姉へ。

　文芸部の佐々木先輩へ。

　感謝を伝えたい人は、思っていたよりたくさんいる。

　彩花はそのことに気づき、少しだけ嬉しくなった。

　以前なら、ありがとうという言葉を伝えるだけでも、どこか照れくさかった。

　けれど今は、自分の気持ちを形にして渡すことが、少し楽しい。

　彩花はカードを引き出しへ戻し、代わりに文庫本を手に取った。

　読書をしようと思ったのだ。

　けれど、数ページ読んだところで、ふと別のことが頭に浮かんだ。

　次に書く物語。

　『いつか、ここに』は完成した。

　部誌の印刷を待つだけになっている。

　以前、悠真へ次の作品も読んでほしいと話したことがあった。

　そのときは、まだ何を書くか決めていなかった。

　けれど今なら、少しだけ書きたいものがある気がした。

　誰かへ言葉を届ける話。

　手紙でも、カードでもいい。

　伝えたいことがあるのに、なかなか言葉にできない人の話。

　彩花は文庫本を閉じ、ノートを開いた。

　新しいページへ、思いついたことを書き始める。

『手紙を書くのが苦手な女の子。』

『伝えたいことはたくさんあるのに、短い文章にできない。』

『でも、誰かに渡したいと思っている。』

　そこまで書いて、彩花は少しだけ笑った。

（……これ、今の私みたい）

　けれど、完全に自分の経験を書くつもりはなかった。

　物語にするなら、別の人物として考えてみたい。

　何を伝えたいのか。

　誰へ渡したいのか。

　どうして言葉にできないのか。

　彩花は少しずつ考えを広げていった。

　まだ物語と呼べるほどの形にはなっていない。

　けれど、次に書きたいものの小さな種が、そこに生まれ始めていた。

　＊

　夕方、九条家のリビングでは琴葉が兄の悠真へ声をかけていた。

「お兄ちゃん、今日何してたの？」

「午前中はハクと遊んで、午後はおじいちゃんと話してたよ」

「珍しいね。何の話？」

「ちょっと保存方法の相談」

「保存方法？」

　琴葉は首を傾げた。

　悠真は少し笑った。

「紙とか、押し葉とか」

「ああ、前に川沿いで拾った葉っぱ？」

「うん」

　琴葉は思い出したように頷いた。

　以前、悠真が持ち帰った橙色の葉を、紙に挟んでいるところを見たことがあった。

　兄がそういうものを大切にすることは珍しくない。

　けれど、わざわざ祖父へ相談するほど気にしているのは、少し意外だった。

「何か作るの？」

「まだ決めてない」

「ふうん」

　琴葉は少しだけ笑った。

「彩花さんに渡すもの？」

　悠真は一瞬だけ目を瞬かせた。

「……どうしてそう思うの？」

「だって、あの日一緒に拾った葉っぱでしょう？」

　琴葉は当たり前のように答えた。

　悠真は少し考え、素直に頷いた。

「そうだね。渡せたらいいなとは思ってる」

　琴葉は嬉しそうに笑った。

「いいじゃん。彩花さん、きっと喜ぶと思う」

「まだ何にするか決めてないけどね」

「それでも、考えてくれてるのが嬉しいんじゃない？」

　悠真はその言葉を聞き、少しだけ考えた。

　昨日、彩花が渡してくれたカード。

　何日も迷って書いたと言っていた。

　自分はその時間ごと嬉しかった。

　だから、琴葉の言葉には納得できた。

「……そうかもしれないね」

　悠真は小さく笑った。

　琴葉はそんな兄の表情を見て、満足そうに頷いた。

　＊

　その夜、青凪市には静かな雨が降り始めた。

　窓を叩く雨粒は細かく、街灯の光を受けて小さく輝いている。

　水瀬家の自室では、彩花が新しい物語のメモを見つめていた。

　九条家の自室では、悠真が押し葉を挟んだ紙を机の上へ置いていた。

　二人が考えていることは、まだ互いに知らない。

　彩花は、誰かへ言葉を届ける物語を書いてみたいと思っている。

　悠真は、彩花から受け取った言葉へ、自分らしい形で何かを返したいと思っている。

　それぞれの部屋で、それぞれの時間を過ごしながら、二人は少しずつ次の一歩を考え始めていた。

　彩花はノートの新しいページへ、もう一行書き加えた。

『言葉にするまでの時間も、大切なもの。』

　その文章を見つめ、静かに笑った。

　一方、悠真は押し葉の紙を丁寧に閉じ、机の引き出しへしまった。

　何を作るかは、まだ決めていない。

　けれど、急ぐ必要はないと思えた。

　大切なものだからこそ、ゆっくり考えたい。

　窓の外では、冬へ向かう雨が静かに降り続いていた。

　そして二人の中では、昨日交わした小さな言葉が、新しい物語と、新しい贈り物の始まりになろうとしていた。