『図書館で出会った御曹司が、私のことになるとちょっとおかしい』

第78話 金曜日まで、あと二日

　水曜日の朝、水瀬彩花は目覚まし時計が鳴るより少し早く目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光はまだ淡く、窓の向こうには薄い雲が広がっている。布団から出ると、暖房をつけていない部屋の空気が思った以上に冷たく、彩花はベッドの端に置いていたカーディガンを肩へ羽織った。

　机の上には、昨夜読みかけた文庫本と、深い青色のノートが並んでいる。

　そして鞄の内ポケットには、淡い青色の花が描かれた封筒が入っていた。

　金曜日、悠真へ渡すためのものだ。

　彩花は制服へ着替える前に鞄を開き、内ポケットをそっと確かめた。封筒は昨日しまったときと同じ向きで収まっており、角が折れたり、ほかの荷物に押されたりした様子もない。

（……ちゃんとある）

　安心した直後、彩花は自分の行動がおかしくなった。

　まだ金曜日ではない。

　今日も明日も学校があり、悠真と会う約束はその先なのに、朝から封筒の状態を確認している。

　しかも、昨夜寝る前にも一度確かめたばかりだった。

　彩花は小さく笑い、鞄の口を閉じた。

　中に入っているのは、二行の短い文章だ。

『私の好きなものを、いつも大切にしてくれてありがとう。』

『悠真君と話す時間が、私は好きです。』

　書いたときは、これが一番素直な言葉だと思った。

　今でも、その気持ちは変わっていない。

　けれど、実際に悠真が読むところを想像すると、胸の奥が落ち着かなくなる。

（……読んだら、どんな顔するんだろう）

　喜んでくれるだろうか。

　それとも、少し驚くだろうか。

　悠真はいつも優しい。

　彩花が何かを話すと、急かさずに聞いてくれる。

　だから、カードを渡したことで困らせるとは思っていない。

　それでも、普段の会話とは違う形で気持ちを伝えることには、独特の緊張があった。

　彩花は鏡の前へ立ち、髪を整えた。

　金曜日まで、あと二日。

　そう考えた途端、いつもと同じ水曜日が少しだけ長く感じられた。

　＊

　朝食の席では、母の紗月が温かい味噌汁をよそっていた。

　台所からは焼いた魚の香りが漂い、食卓には卵焼きと小鉢が並んでいる。父の耕助は新聞を畳み、出勤前の時間を確認していた。

　彩花が席へ着くと、向かい側に座っていた姉の凛花が顔を上げた。

「おはよう、彩花」

「おはよう、お姉ちゃん」

「今日は早いのね」

　紗月が味噌汁を置きながら言う。

「うん。ちょっと早く起きちゃった」

「寒くて目が覚めた？」

「それもあるかも」

　彩花は曖昧に笑い、箸を取った。

　凛花はそんな妹を一度だけ見たが、特に何も言わなかった。

　最近の彩花は、以前よりも自分の予定を楽しそうに話すようになっている。図書館へ行くことも、文芸部の活動も、誰かと会う約束も、必要以上に遠慮せず口にするようになった。

　それは凛花にとって嬉しい変化だった。

「そういえば、冬の部誌は順調？」

　凛花が尋ねると、彩花は顔を上げた。

「うん。校正も終わったよ。今は表紙とか、全体の編集をしてるところ」

「じゃあ、もうすぐ形になるのね」

「冬休み前には配る予定。まだ正確な日は決まってないけど」

「完成したら読ませて」

「もちろん」

　彩花は素直に頷いた。

　以前なら、姉へ作品を見せることにも緊張していた。

　凛花は何でも上手にできる人だと思っていたから、自分の書いたものをどう評価されるか気になっていたのだ。

　けれど今は、姉にも読んでほしいと思える。

　自分の物語を、好きな人たちへ届けたい。

　その気持ちが少しずつ強くなっていた。

「そうだ、金曜日なんだけど」

　彩花は味噌汁のお椀を置いてから続けた。

「放課後、悠真君と少し会う約束してるから、帰りがいつもより遅くなるかも」

　紗月が頷く。

「分かったわ。夕飯までには帰れそう？」

「うん。そんなに遅くならないと思う」

「寒くなってきたから、暗くなる前に帰るようにね」

「はーい」

　彩花は返事をして、再び箸を動かした。

　その様子を見ていた凛花が、静かに尋ねる。

「図書館？」

「まだ場所は決めてないの。駅の近くで会おうって話だけ」

「そう」

　凛花はそれ以上尋ねなかった。

　ただ、妹が金曜日の予定を話したとき、ほんの少しだけ声を弾ませたことには気づいていた。

　以前の彩花なら、誰かと会うことを家族へ伝えるだけでも、どこか申し訳なさそうにしていた。

　今は違う。

　楽しみにしている予定を、楽しみだと思ったまま話せている。

　凛花はその変化を大切にしたかった。

　＊

　青葉高校へ到着すると、彩花はいつものように教室へ向かった。

　廊下には登校してきた生徒たちの声が響き、教室の窓際では数人が次の小テストについて話している。彩花は席へ鞄を置き、教科書を取り出そうとして、ふと内ポケットへ目を向けた。

　封筒はそこにある。

　もちろん、朝から何も変わっていない。

（……学校にまで持ってこなくてもよかったかな）

　金曜日に渡すなら、家へ置いておいてもよかったはずだ。

　けれど、昨日しまったままにしておきたかった。

　取り出したり戻したりするうちに、どこかへ置き忘れてしまう方が心配だったからだ。

　彩花は鞄の口を閉じ、授業の準備を始めた。

　午前中の授業は普段どおり進んだ。

　数学の問題を解き、英語の長文を読み、現代文では登場人物の心情について意見を交わした。

　彩花は授業へ集中していたが、休み時間になると、ふと金曜日のことを思い出してしまう。

　あと二日。

　その言葉が頭の中で繰り返される。

　けれど、不思議と嫌な緊張ではなかった。

　発表会の前や、試験の結果を待っているときの不安とは違う。

　楽しみな予定が近づくにつれて、気持ちが少しずつ落ち着かなくなる。

　そんな感覚だった。

　昼休み、彩花が弁当箱を開いていると、田辺大地が近くの席から声をかけてきた。

「水瀬、今日なんか機嫌いい？」

「え？」

「いや、朝からちょっと楽しそうだから」

　彩花は箸を持ったまま瞬きをした。

「そうかな？」

「そう見えるけど」

「別に、普通だよ」

「ふうん」

　大地は特に深く考えた様子もなく、自分の昼食へ視線を戻した。

「まあ、いいことあるならいいじゃん」

　その言葉に、彩花は少し笑った。

「うん。そうだね」

　何があるのかを説明する必要はない。

　自分だけが知っている楽しみがあってもいい。

　彩花はそんなことを思いながら、弁当のおかずを一口食べた。

　＊

　同じ日の午後、桜華学園では九条悠真が生徒会室で資料を整理していた。

　窓の外では、校庭の木々が風に揺れている。生徒会室には紙をめくる音と、時計の針が進む小さな音が響いていた。

　森川航平が机の向こう側から顔を上げる。

「九条、金曜の放課後って空いてる？」

　悠真は手元の資料から視線を上げた。

「金曜日？」

「うん。生徒会の作業、少し残りそうだから手伝ってもらおうかと思って」

　悠真は少し考えた。

　金曜日は彩花と会う約束がある。

　まだ時間や場所を細かく決めてはいないが、放課後に会うことは決まっている。

「ごめん。金曜日は予定があるんだ」

「珍しいな。何か用事？」

「うん。人と会う約束」

　森川は一瞬だけ目を丸くした。

「へえ。じゃあ仕方ないな」

「木曜日なら手伝えるよ」

「本当？　じゃあ明日まとめてやろう」

「分かった」

　悠真は頷き、資料へ視線を戻した。

　森川はその様子を見ながら、少しだけ笑った。

　以前の九条悠真なら、生徒会の仕事を優先して予定を調整することが多かった。

　もちろん、今でも責任感は強い。

　頼まれた仕事を途中で投げ出すことはないし、必要なことにはきちんと対応する。

　けれど最近は、自分の予定を大切にすることも増えていた。

　それが誰との約束なのか、森川は何となく想像できた。

　ただ、本人が話さない以上、わざわざ尋ねることでもない。

「じゃあ明日よろしく」

「うん」

　森川はそう言って、再び資料へ向かった。

　悠真も仕事へ戻ったが、心の片隅には金曜日の約束が残っていた。

　彩花が渡したいものがあると言っていた。

　文房具店で買った小さなカードかもしれない。

　けれど、それが何なのかは分からない。

（……何だろうな）

　気にならないと言えば嘘になる。

　ただ、無理に聞き出したいとは思わなかった。

　彩花が「秘密」と言ったとき、少し楽しそうだったからだ。

　その気持ちごと受け取るのが、今は一番いい気がしていた。

　＊

　水曜日の放課後、彩花は文芸部の部室で、冬の部誌に関する作業を手伝っていた。

　今日は掲載作品の順番や、目次の配置について意見を出し合っている。

　佐々木先輩が机の上へ仮の目次を置き、部員たちへ説明した。

「今回は短編と詩が混ざってるから、読みやすい順番を考えたいの。長い作品が続くと少し重くなるかもしれないし、雰囲気も見ながら決めようと思って」

　彩花は目次へ目を落とした。

　自分の『いつか、ここに』は、後半に配置されている。

　前には短い詩があり、後ろには別の部員が書いた日常短編が続く予定だった。

　彩花はその並びを見て、少しだけ嬉しくなった。

　一冊の部誌の中で、自分の作品がほかの作品と並ぶ。

　それぞれ違う人が書いた物語なのに、一つの本として読まれる。

　そのことが新鮮だった。

「水瀬さん、どう思う？」

　佐々木に尋ねられ、彩花は少し考えてから答えた。

「私は、この順番好きです。前の詩が静かな雰囲気なので、そのあとに私の話が来ると、自然につながる気がします」

「なるほど。確かにそうかも」

　佐々木は頷き、ほかの部員へも意見を求めた。

　彩花は自分の考えを伝えられたことに、小さな満足感を覚えた。

　以前なら、先輩たちの意見を優先してしまい、自分から話すことをためらっていたかもしれない。

　けれど今は、作品を作る一人として意見を出せる。

　それは、原稿を書き終えたことと同じくらい大切な変化だった。

　部活動が終わる頃には、窓の外が少し暗くなっていた。

　彩花は鞄を持ち、部室を出た。

　廊下を歩きながらスマートフォンを確認すると、悠真からメッセージが届いていた。

『金曜日、駅前の広場でどうかな？』

　彩花は足を止めた。

　金曜日の約束。

　場所が決まると、急に現実味が増した。

『うん。いいよ』

『時間は四時半くらいで大丈夫？』

『大丈夫』

『じゃあ、金曜日に』

　彩花は画面を見つめた。

　四時半。

　駅前の広場。

　具体的な時間と場所が決まっただけなのに、胸が少し速く鳴る。

『楽しみにしてるね』

　彩花はそう送った。

　すぐに悠真から返事が来る。

『俺も』

　短い二文字だった。

　けれど、その言葉を見た瞬間、彩花は自然に笑っていた。

　＊

　木曜日の朝、彩花は再び封筒を確認していた。

　昨日よりも、少しだけ慎重に。

　鞄の内ポケットから取り出し、机の上へ置く。

　淡い青色の花が描かれた封筒は、まだ綺麗な状態だった。

　彩花は封を開けず、表面を指先でそっと撫でた。

　中には、二行の文章が入っている。

　昨日の夜も読み返した。

　書き直そうかと迷った時間もあった。

　けれど結局、そのままにしている。

（……これでいい）

　自分の気持ちを、必要以上に飾らなくていい。

　悠真へ伝えたいことは、あの二行にちゃんと入っている。

　彩花は封筒を鞄へ戻し、制服の襟を整えた。

　明日。

　そう思うと、昨日までより少しだけ緊張が強くなった。

　けれど、逃げたいとは思わなかった。

　むしろ、早く金曜日になってほしい。

　そんな気持ちもあった。

　＊

　木曜日の昼休み、桜華学園の食堂では、悠真と森川が昼食を取っていた。

　窓際の席には柔らかな日差しが差し込み、周囲では生徒たちが週末の予定を話している。

　森川は箸を置き、悠真へ尋ねた。

「そういえば、明日の予定って楽しみなの？」

　悠真は少し驚いたように顔を上げた。

「どうして？」

「いや、昨日からなんか機嫌よさそうだから」

「そうかな」

「そう見える」

　森川は笑った。

　悠真は少し考え、素直に頷いた。

「楽しみだよ」

「へえ」

「何？」

「いや、九条がそういうこと普通に言うの、ちょっと新鮮だなって」

　悠真は首を傾げた。

「そう？」

「前は予定聞いても、仕事とか勉強とか、そういう話ばっかりだったし」

　悠真は少しだけ笑った。

「今も仕事はしてるよ」

「知ってる。だからこそ、だよ」

　森川はそれ以上追及しなかった。

　悠真も、特に説明する必要はないと思っていた。

　ただ、彩花と会う約束がある。

　それが楽しみだ。

　その気持ちを、以前より自然に認められるようになっていた。

　＊

　同じ日の放課後、彩花は帰宅途中の電車で、窓の外を眺めていた。

　夕方の空は薄い橙色に染まり、遠くの建物の輪郭が柔らかく見える。

　膝の上には鞄があり、その内ポケットには封筒が入っている。

　彩花は鞄の持ち手へ指を添えた。

　明日、渡す。

　その予定は変わらない。

　けれど、どうやって渡そうかはまだ決めていなかった。

　会ってすぐ渡すのか。

　少し話してから渡すのか。

　別れる前に渡すのか。

　考え始めると、どのタイミングも少し恥ずかしい。

（……自然に渡せばいいんだけど）

　そう思っても、自然なタイミングがどこなのか分からない。

　彩花は小さく息を吐いた。

　窓に映る自分の顔は、少しだけ緊張しているように見えた。

　けれど、その表情が嫌ではなかった。

　誰かへ何かを渡すために、こんなふうに考えること。

　相手がどう受け取るかを想像すること。

　それ自体が、今の彩花には大切な時間だった。

　＊

　木曜日の夜、水瀬家では夕食後のリビングに凛花と彩花がいた。

　紗月は台所で片づけをしており、耕助は隣の部屋でテレビを見ている。

　彩花はソファの端へ座り、膝の上にクッションを置いていた。

　凛花は本を読んでいたが、妹が何度かスマートフォンを確認していることに気づいた。

「彩花」

「ん？」

「明日、楽しみ？」

　彩花は一瞬だけ動きを止めた。

「……うん」

　素直に答えると、凛花は小さく頷いた。

「そう」

「お姉ちゃん、何で分かったの？」

「朝から少しそわそわしてたから」

　彩花は思わず頬を赤くした。

「そんなに分かりやすかった？」

「少しだけ」

　凛花は本を閉じ、妹へ視線を向けた。

「何か心配なことでもある？」

　彩花は少し考えた。

　心配。

　そう言われると、少し違う気がする。

　悠真へカードを渡すことは緊張する。

　けれど、怖いわけではない。

　嫌なことが起きると思っているわけでもない。

「心配っていうより……緊張してるのかも」

「そう」

「でも、楽しみなの」

　彩花はクッションの端を指先で軽く握った。

「変かな？」

「変じゃないわ」

　凛花は静かに答えた。

「楽しみなことでも、緊張することはあるでしょう」

「……うん」

「彩花が自分で決めた予定なら、それでいいと思う」

　その言葉に、彩花は少しだけ肩の力を抜いた。

　凛花は何を渡すのか尋ねなかった。

　彩花も、自分から説明することはしなかった。

　けれど、姉が余計なことを聞かずにいてくれるのがありがたかった。

「ありがとう、お姉ちゃん」

「どういたしまして」

　凛花は再び本を開いた。

　彩花もスマートフォンを置き、ソファの背へ身体を預けた。

　明日。

　いよいよ金曜日だ。

　＊

　同じ頃、九条家の自室では悠真が机の上に置いた文庫本を閉じていた。

　明日の予定は確認済みだった。

　午後四時半、青凪駅前の広場。

　彩花と会う。

　渡したいものがあると言っていたが、それが何なのかはまだ分からない。

　悠真はスマートフォンを取り出し、彩花とのやり取りを少しだけ見返した。

『渡したいものがあるの』

　その文章を読むと、自然に頬が緩む。

　彩花は以前より、自分から予定を提案してくれるようになった。

　行きたい場所を話し、好きなものを見せ、会いたいときにはそう伝えてくれる。

　その変化が、悠真には嬉しかった。

（……明日、何を渡してくれるんだろう）

　気になる。

　けれど、答えを急ぐ必要はない。

　明日になれば分かる。

　悠真はスマートフォンを机へ置き、窓の外を見た。

　夜空には薄い雲がかかっている。

　明日の天気は晴れの予報だった。

　少し寒くなりそうなので、上着を忘れないようにしよう。

　そんなことを考えながら、悠真は明日の準備を始めた。

　＊

　金曜日の朝、彩花はいつもより丁寧に髪を整えていた。

　鏡の前に立ち、制服の襟を直す。

　鞄の内ポケットには、淡い青色の封筒が入っている。

　何度も確認したので、もう間違いない。

　それでも、出かける直前にもう一度だけ触れてしまった。

（……今日、渡すんだ）

　胸の奥が少し速く鳴る。

　けれど、昨日までとは違う。

　緊張の中に、はっきりとした楽しみがあった。

　悠真がどんな顔をするのか。

　何と言ってくれるのか。

　それはまだ分からない。

　けれど、自分の言葉を届けたいという気持ちは、もう迷っていなかった。

　彩花は鞄を持ち、部屋を出た。

　階段を下りると、台所から朝食の香りが漂ってくる。

　いつもと同じ金曜日の朝。

　けれど、彩花にとっては少しだけ特別な一日が始まろうとしていた。

　＊

　その日の午後、青葉高校では最後の授業が終わり、生徒たちが帰り支度を始めていた。

　彩花は教科書を鞄へしまい、スマートフォンで時間を確認した。

　午後三時を少し過ぎたところだった。

　待ち合わせは四時半。

　まだ時間はある。

　けれど、いつもより早く教室を出たくなった。

　彩花は鞄を肩へかけ、友人たちへ挨拶をした。

「お先に失礼します」

「水瀬、また月曜ね」

「うん。またね」

　廊下へ出ると、窓から夕方の光が差し込んでいた。

　彩花は階段を下りながら、鞄の内ポケットへそっと手を添えた。

　封筒はそこにある。

　今日こそ渡す。

　そう決めて、校舎を出た。

　＊

　午後四時二十分。

　青凪駅前の広場には、学校帰りの生徒や買い物客が行き交っていた。

　駅前の時計台の下では、待ち合わせをしている人たちがスマートフォンを確認している。広場の端に並ぶ街路樹は葉を落とし始め、足元には乾いた落ち葉が散っていた。

　彩花は約束の時間より少し早く到着していた。

　制服の上に薄手のコートを羽織り、鞄を両手で持っている。

　スマートフォンを確認すると、悠真からメッセージが届いていた。

『もうすぐ着くよ』

　彩花は短く返信した。

『私も着いたところ』

　送信を終えると、画面を閉じた。

　胸が少し速く鳴っている。

　緊張している。

　けれど、嫌ではない。

　彩花は鞄の内ポケットへ手を入れ、封筒の端をそっと確かめた。

　淡い青色の花が描かれた、小さな封筒。

　中には、自分の言葉が入っている。

　何度も考え、迷い、それでも書き直さなかった二行。

　それを、今日悠真へ渡す。

　彩花はゆっくりと息を吐いた。

　そのとき、広場の向こうから見慣れた姿が近づいてくるのが見えた。

　九条悠真だった。

　制服の上に落ち着いた色のコートを羽織り、こちらへ向かって歩いてくる。

　彩花は自然に顔を上げた。

　悠真も彼女に気づき、柔らかく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、彩花の胸の奥が温かくなる。

　緊張は消えない。

　けれど、会えて嬉しいという気持ちが、それより少しだけ大きくなった。

　彩花は鞄の持ち手を握り直し、悠真が近づいてくるのを待った。

　金曜日の約束が、いよいよ始まろうとしていた。