第43話 いつもの呼び方が、少しだけ
月曜日の朝。
彩花は青葉高校の昇降口で上履きへ履き替えながら、隣を通った女子生徒に名前を呼ばれた。
「彩花、おはよう」
「おはよう」
同じクラスの友人へ返事をして、そのまま一緒に階段を上る。
ただそれだけのことだった。
学校では珍しくもない。
中学から知っている友人もいるし、クラスでも名字ではなく名前で呼んでくる女子はいる。家へ帰れば両親も姉も当然のように彩花と呼ぶ。
だから本来なら、意識するようなことではない。
「水瀬、おはよー」
教室へ入ると、今度は大地が自分の席から手を上げた。
「おはよう」
こちらもいつもどおり。
鞄を机の横へ掛け、教科書を取り出す。
その間に別の友人から「彩花」と呼ばれ、担任が来れば「水瀬」と呼ばれる。
どちらも自分の名前だ。
なのに。
（九条君が呼んだら、全然違うんだろうな）
ふいに浮かんだ考えに、彩花は数学の教科書を持ったまま動きを止めた。
「水瀬？」
「え？」
「数学、一時間目じゃないぞ」
大地に言われて黒板の時間割を見る。
一時間目は現代文。
「……間違えた」
「珍し」
「ちょっと考え事してた」
「文化祭終わって気が抜けた？」
「そういうんじゃない」
彩花は数学の教科書を戻し、現代文を取り出した。
大地はそれ以上追及せず、前の席の男子との会話へ戻る。
助かった。
何を考えていたのか聞かれても説明できない。
土曜日。
偶然会った悠真と凛花。
二人とも名字が水瀬だから、悠真が「水瀬さん」と呼んだ瞬間、姉妹そろって返事をした。
そのとき悠真が言いかけた。
『彩――』
あとから本人も認めた。
『彩花って言おうとした』
さらに。
『頭の中では、たまにそう呼んでるから』
思い出すと、今でも少し頬が熱くなる。
（頭の中で呼んでるだけなのに）
直接呼ばれたわけではない。
自分だって同じだ。
悠真本人へ「悠真君」と呼びかけたことはない。
けれど頭の中では、以前より自然にその名前が浮かぶようになった。
だからといって、今日から呼び方を変えようとは思わない。
まだ「九条君」が一番自然だ。
図書館で出会ったときから、ずっとそう呼んできた。
今ではその四文字に、最初の頃とは比べものにならないほど多くの記憶がついている。
「九条君」であることが遠いとは思わない。
ただ。
その向こうに「悠真君」という呼び方もあると知ってしまった。
それだけだった。
◇
同じ朝。
桜華学園の教室では、悠真が自分の名前を何度も聞いていた。
「九条、このプリント後ろ回して」
「うん」
「悠真、今日生徒会？」
「放課後ある」
「九条君、英語の課題ってここまでだっけ？」
「次のページまで」
「九条、先生呼んでる」
「分かった」
名字。
名前。
名字。
名字。
普段なら気にも留めない。
相手によって呼ばれ方が違うのは普通のことだ。
内部進学組には小学校の頃から「悠真」と呼ぶ友人もいるし、高等部から関わりが増えた生徒は「九条」が多い。
それなのに今日は、「悠真」と呼ばれるたびに土曜日の会話が頭へ浮かぶ。
『たまに、悠真君って、思ったことはある』
「……」
「九条？」
湊に呼ばれ、悠真は顔を上げた。
「何？」
「何じゃない。消しゴム落ちたぞ」
「あ」
机の下を見る。
確かに落ちている。
拾い上げると、湊が妙な顔をした。
「珍しいな」
「何が？」
「お前がぼーっとしてんの」
「考え事」
「生徒会？」
「違う」
「家？」
「違う」
「じゃあ本？」
「ちょっと近い」
「何だそれ」
湊は首を傾げたものの、そこで担任が入ってきたため会話は終わった。
悠真は黒板へ目を向ける。
（悠真君、か）
彩花がそう呼ぶところを想像したことは、もうある。
以前なら、それだけで妙に落ち着かなくなった。
今も嬉しいことに変わりはない。
けれど、急いで聞きたいとは思わなかった。
彩花自身が「今は九条君」と言った。
なら、それでいい。
何より。
（嫌じゃないって言ってくれたし）
自分が彩花と呼ぶことを。
その事実の方が、今は大きかった。
◇
昼休み。
彩花は教室で弁当を食べたあと、文芸部へ向かった。
正式な活動時間ではないが、佐々木先輩から「文化祭の部誌を少し整理したい」と言われていたためだ。
部室へ入ると、窓際の机に数冊の部誌と余った展示用カードが積まれていた。
「水瀬さん、ありがとう」
「これ片づければいいんですか？」
「うん。部誌は十冊残して、あとは倉庫。感想カードの予備は次でも使えるから箱に入れといて」
「分かりました」
二人で作業を始める。
文化祭が終わってからまだそれほど経っていないのに、部室はすっかりいつもの姿へ戻っていた。
壁には新しい部員募集の紙もなければ、特別な飾りもない。
机。
椅子。
本棚。
窓際に置かれた観葉植物。
静かな部室。
彩花はこの空気が好きだった。
「そういえば」
佐々木先輩が部誌を数えながら口を開く。
「水瀬さん、次の話もう考えてる？」
「まだ全然です」
「前に書きたいって言ってたから」
「書きたい気持ちはあります。でも、何を書くかはまだ」
「急がなくていいよ。書きたいもの見つかるまで本読んでてもいいし」
「はい」
「恋愛ものでも書けば？」
「え？」
手にしていたカードの束がずれた。
佐々木先輩が笑う。
「そんな驚く？」
「急だったので」
「この前の話も、人間関係が少しずつ変わっていく感じだったでしょ。ああいうの得意そうだなと思って」
「恋愛じゃなかったですよ」
「分かってる。でも、書こうと思えば書けそう」
「どうでしょう……」
彩花はカードを箱へ入れた。
恋愛小説。
読むのは嫌いではない。
むしろ好きな作品もある。
ただ、自分で書くとなると難しそうだ。
「経験ないので」
「恋愛経験？」
「……はい」
「小説家が殺人事件経験してからミステリー書いてるわけじゃないよ」
「それと一緒にします？」
「極端な例だけど」
佐々木先輩は楽しそうに笑った。
「まあ、無理に恋愛にしなくていいよ。水瀬さんが書きたいもの書けば」
「そうします」
「ただ、今の水瀬さんなら前とは違うもの書けそうだなって思っただけ」
「前と？」
「文化祭前より、ちょっと楽しそうだから」
彩花は目を瞬いた。
「私が？」
「うん」
「そんなに変わりました？」
「そんなには。でも少し」
佐々木先輩は残した部誌を棚へ並べる。
「何かあった？」
「何か……」
彩花は考える。
文化祭。
作品。
感想カード。
家族。
友達。
悠真。
一つだけを選ぶことはできない。
「いろいろありました」
「なら、それでいいんじゃない？」
「はい」
佐々木先輩はそれ以上聞かなかった。
彩花も作業へ戻る。
ただ、頭の片隅に「前とは違うもの」という言葉が残った。
（次、何書こうかな）
まだ白紙。
だからこそ、少し楽しみだった。
◇
放課後。
桜華学園の生徒会室では、文化祭の担当表が仮決定していた。
悠真は配られた紙を上から確認する。
午前。
受付補助。
巡回。
休憩。
午後。
ステージ周辺確認。
生徒会室待機。
そして昼前後に、一時間半ほどまとまった空きがある。
「九条、そこ休憩長いけど大丈夫？」
副会長の先輩が尋ねる。
「はい」
「午前の受付を長めに入ってもらう分、そこ空けてある。昼食もその時間で」
「分かりました」
「何か予定あるなら使っていいぞ。文化祭の日くらい生徒会役員も自分のクラス見ないと」
「ありがとうございます」
悠真は担当表へ視線を落とす。
一時間半。
全部を彩花との案内に使うつもりはない。
昼食も必要だ。
クラスにも顔を出したい。
琴葉や玲奈もいる。
それでも。
（案内できるな）
自然にそう考えた。
「九条」
「はい？」
「またちょっと嬉しそうだけど」
「そうですか？」
「文化祭好きだったっけ？」
「今年は楽しみです」
「へえ。珍しい」
「去年も普通に楽しみでしたよ」
「普通には、な」
先輩は笑って次の資料へ移った。
悠真は担当表をファイルへ挟む。
放課後になったら彩花へ連絡しよう。
一般公開の日程だけでなく、自分の空き時間も分かった。
まだ当日の細かい集合場所などは決めなくていい。
ただ。
案内できそうだと伝えたい。
◇
生徒会が終わったのは午後五時を少し過ぎた頃だった。
悠真は校舎を出る前にスマートフォンを確認する。
彩花からの新しいメッセージはない。
先に送る。
『文化祭の日、昼前後なら少し案内できそう。』
校門へ向かいながら待つ。
数分後。
『本当に？』
『うん。今日担当決まった。』
『仕事変えてもらったりしてない？』
悠真は歩きながら少し笑った。
彩花らしい。
自分のために無理をさせていないか、先に確認する。
『してない。元からそこが休憩。』
『ならよかった。』
『図書室も見られると思う。』
『行きたい。』
返事が早い。
悠真の口元が緩む。
『やっぱりそこなんだ。』
『だって図書室だよ？』
『知ってる。』
『桜華の図書室、一回見てみたかった。』
『じゃあ最初に行く？』
送ったあと、少し考える。
最初。
つまり会ってから最初に案内する場所。
まだ集合時間も場所も決まっていない。
気が早い。
だが彩花からは。
『うん。』
と返ってきた。
続けて。
『でも九条君が普段いるところも見たい。』
悠真の足が止まった。
校門を出たところだった。
後ろから歩いてきた生徒が横を通り過ぎる。
悠真は画面を見る。
『生徒会室？』
『入れるなら。無理なら前だけでも。』
『たぶん中は難しいけど、前なら大丈夫。』
『じゃあ見たい。』
悠真はしばらく返事を打たなかった。
図書室へ行きたい。
それは彩花らしい。
けれど。
生徒会室を見たい理由は、自分がそこにいるからだ。
（……やっぱり嬉しいな）
最近、彩花に関することで「嬉しい」と思う回数が増えている。
それをいちいち疑うことはもうない。
嬉しいものは嬉しい。
『分かった。案内する。』
『ありがとう。楽しみにしてる。』
悠真はそのメッセージを見ながら駅へ向かった。
◇
同じ頃。
彩花は自宅のキッチンで夕食の手伝いをしていた。
紗月が味噌汁を作り、彩花はサラダ用の野菜を切っている。
「彩花、さっきからちょっと機嫌いい？」
「そう？」
「うん」
「文化祭の話してたからかも」
「桜華の？」
「九条君が、昼前後なら案内できそうだって」
「あら、よかったね」
「図書室も見られるって」
「そっちが一番嬉しそうね」
「だって桜華の図書室だよ？」
「はいはい」
紗月が笑う。
「それと生徒会室も見たい」
「入れるの？」
「たぶん中は難しいって。前だけ」
「それでも？」
「うん」
彩花はレタスをボウルへ移す。
「九条君が普段いるところだから」
言ってから、自分で少しだけ手を止めた。
母の前で。
あまりにも自然に言ってしまった。
紗月は娘を見る。
からかうような表情ではない。
「楽しみなんだね」
「うん」
彩花は頷いた。
「楽しみ」
それだけだった。
母もそれ以上聞かない。
だから彩花も安心して料理へ戻った。
◇
夕食後。
彩花は自室の本棚の前に座り込んでいた。
床には三冊の本。
一冊目は、すでに決めている児童文学。
幼い頃から何度も読んだ、大切な一冊だ。
残り二冊は、「悠真に読んでほしい本」の候補。
「どっちかな……」
一冊は、土曜日にも手に取った短編集。
もう一冊は、数年前に読んだ長編小説。
どちらも好き。
でも意味が違う。
短編集は、人と人の距離が少しずつ変わる話。
長編は、自分の居場所を探す少女の話。
どちらを悠真に読んでもらいたいのか。
（九条君だったら、どっち好きかな）
考えて。
首を振る。
違う。
悠真が好きそうな方を選びたいわけではない。
それならおすすめ本だ。
自分が、悠真に読んでほしい方。
読み終わったあと、悠真と話したい方。
「……こっち」
彩花は長編小説へ手を伸ばした。
自分の居場所を探す少女。
周囲に合わせることが上手で。
自分の本当に好きなものが分からなくなって。
最後には、誰かに選んでもらうのではなく、自分で居場所を選ぶ。
初めて読んだ頃は、結末が好きだった。
今なら。
途中の迷っている時間も好きだと思える。
（九条君は、どう読むんだろ）
それが知りたい。
彩花は二冊を並べた。
一冊は自分の「一番」に近いもの。
一冊は悠真に読んでほしいもの。
決まった。
スマートフォンを手に取る。
『私も二冊決めた。』
送る。
数分もしないうちに返事が来た。
『本当に？』
『うん。』
『何？』
『まだ秘密。』
『俺も秘密にしてるから何も言えない。』
『じゃあ会ったときね。』
『うん。』
彩花はそこでスマートフォンを置こうとして。
もう一通届いた。
『楽しみ。』
短い言葉。
彩花は少し笑った。
『私も。』
送信する。
今度こそスマートフォンを置いた。
二冊の本を机の端へ重ねる。
次に悠真へ会うとき。
渡す。
そう思うだけで、少し楽しみだった。
◇
次の日の昼休み。
桜華学園の中庭では、悠真と琴葉が珍しく二人で昼食を取っていた。
玲奈はクラスの友人に捕まり、湊は部活関係の用事があるらしい。
「兄様」
「何？」
「文化祭の日、彩花さんを案内するんですよね？」
「うん」
「時間、取れました？」
「昼前後に一時間半くらい」
「それならよかったですね」
「琴葉は？」
「私はクラスの担当が午後なので、午前は比較的自由です」
「一緒に回る？」
「もちろん」
琴葉は弁当箱から卵焼きを取る。
「玲奈さんも来ると思います」
「じゃあ四人か」
「凛花先輩も途中で合流するかもしれませんね」
「そうだね」
「……あ」
琴葉が何かに気づいたように箸を止めた。
「何？」
「また水瀬さんが二人になりますね」
悠真も止まる。
数秒後。
「……そうだな」
「土曜日、大変だったんでしょう？」
「何で知ってるの？」
「母様が凛花先輩のお母様と連絡を取ったとき、偶然会ったと聞いたそうです」
「そこまで話したの？」
「三人で昼食を食べたことだけです」
「ならいいけど」
琴葉は兄を見る。
「呼び間違えませんでした？」
「間違えてない」
「ではどうやって？」
「二人とも返事した」
琴葉は口元を押さえた。
「笑うなよ」
「すみません。でも想像できてしまって」
「俺も考えてなかった」
「兄様の中では、彩花さんと凛花先輩は完全に別人ですからね」
「当たり前だろ」
「だから同じ名字だということを忘れるんですよ」
「忘れてはない」
「でも、彩花さんを呼ぼうとして『水瀬さん』と言ったら、凛花先輩も振り返った」
「そう」
「そのあと？」
悠真は卵焼きを食べる。
「別に」
「兄様」
「何？」
「何かありましたね」
「……彩花って言いかけた」
琴葉の箸が止まった。
「本人の前で？」
「水瀬先輩もいた」
「それは」
「言うな」
「まだ何も言っていません」
「顔が言ってる」
以前、彩花と凛花が似たような会話をしていたことなど、悠真は知らない。
琴葉は少し考えてから尋ねた。
「彩花さんは？」
「気づいてた」
「それで？」
「あとで聞かれた」
「兄様は何と？」
「頭の中ではたまに彩花って呼んでるって言った」
琴葉はしばらく黙った。
「何だよ」
「兄様、思ったより進みましたね」
「何が？」
「いえ」
「琴葉」
「呼び方です」
「直接は呼んでないよ」
「でも、彩花さんは嫌ではなかったんですよね？」
「うん」
悠真は少しだけ笑った。
「嫌じゃないって」
その表情を見て、琴葉も笑う。
「よかったですね」
「うん」
「では文化祭で凛花先輩と彩花さんが一緒にいたら、また困りますね」
「……そこなんだよな」
「どうするんです？」
「そのとき考える」
「また二人とも振り返りますよ」
「分かってる」
「『水瀬さん』」
「やめろ」
「兄様、どちらを呼んでいます？」
「琴葉」
「私は九条です」
「そういう意味じゃない」
琴葉は楽しそうに笑った。
悠真も呆れながら笑う。
ただ。
文化祭の日。
凛花と彩花が同じ場所にいたら。
確かに、また同じことが起きる。
（そのときは……）
一瞬だけ考える。
けれど答えは出さなかった。
まだ先のことだ。
◇
その週の金曜日。
放課後の青葉高校。
彩花は文芸部の部室でノートを開いていた。
次の作品の案は、まだまとまっていない。
ただ今日は、一行だけ書いた。
『同じ呼び方でも、相手によって意味は違う。』
そこまで書いて。
彩花はペンを止めた。
「……何これ」
自分で少し恥ずかしくなる。
小説の書き出しでもない。
テーマなのか。
メモなのか。
それすら分からない。
消そうとして。
やめた。
今の自分が考えたことなら、残しておけばいい。
あとで使わなくても構わない。
ノートを閉じる。
窓の外では、部活へ向かう生徒たちが校庭を横切っていた。
そのときスマートフォンが震える。
悠真からだった。
『明日、図書館行く？』
彩花は時計を見る。
明日は特に予定がない。
机の横には、悠真へ渡すために選んだ二冊の本を入れた紙袋が置いてある。
今日、学校へ持ってきたわけではない。
帰宅後に準備するつもりだった。
『行くよ。』
送る。
『二冊持っていく。』
彩花は笑った。
『私も。』
少しして。
『決まったんだ。』
『決めた。』
『楽しみ。』
『私も楽しみ。』
そこで会話は一度終わった。
彩花はスマートフォンを机へ置く。
明日。
悠真が選んだ本を受け取る。
自分が選んだ本を渡す。
いつもの図書館。
いつもの二人。
呼び方だって、たぶんいつもどおり。
それでも。
（明日、九条君に会うんだ）
そう思った瞬間に少し嬉しくなる自分を、もう否定する気にはならなかった。
◇
翌日。
午後一時五十分。
青凪市立中央図書館の前には、薄い秋雲の間から柔らかな陽が差していた。
彩花は自転車を駐輪場へ入れ、前籠から紙袋を取り出す。
二冊。
一冊は何度も読んだ児童文学。
もう一冊は、自分の居場所を探す少女の長編小説。
どちらも悠真に読んでもらいたい。
自動扉を抜ける。
館内へ入った瞬間、紙と木の匂いがした。
いつもの場所。
いつもの静けさ。
彩花は窓際の席を見る。
まだ悠真はいない。
「……今日は私が先か」
少しだけ嬉しい。
いつもの席へ向かおうとして。
「水瀬さん」
後ろから呼ばれた。
彩花は振り返る。
悠真がいた。
片手に二冊入っているらしい紙袋を持っている。
「九条君」
「先だった？」
「たぶん数秒」
「負けた」
「競争だったの？」
「今決めた」
「ずるい」
二人で笑う。
それから。
ほとんど同時に、互いの紙袋を見る。
「持ってきた？」
「うん」
「俺も」
「見れば分かる」
「じゃあ」
悠真が窓際の席を見る。
「座ろうか」
「うん」
二人は並んで歩き出した。
◇
窓際の席へ着くと、彩花は紙袋を机の上へ置いた。
悠真も向かいへ座る。
数秒。
どちらもすぐには本を出さない。
「……どっちから？」
彩花が聞いた。
「水瀬さんから見たい」
「何で？」
「楽しみにしてたから」
「私も九条君の見たいよ」
「じゃあ同時？」
「それ面白い？」
「やってみる？」
「子どもみたい」
「嫌？」
「……ちょっとやりたい」
二人で紙袋へ手を入れる。
「一冊目だけ？」
「まず一冊目」
「せーの？」
「図書館だから小さい声で」
「分かってる」
「じゃあ」
二人は顔を見合わせる。
「せーの」
小さな声。
同時に一冊を取り出した。
彩花が出したのは、何度も読んだ児童文学。
悠真が出したのは、少し古びた冒険小説だった。
「……これ？」
彩花が先に尋ねる。
「うん。一番好きな本」
「結構古いね」
「小学生の頃、祖父にもらった」
「そんな大事な本なの？」
「大事だよ」
「それ、私に貸して大丈夫？」
「水瀬さんだから持ってきた」
迷いのない答えだった。
彩花は本へ伸ばしかけた手を止める。
「……大事なんでしょ？」
「うん」
「なくしたらどうするの？」
「水瀬さん、なくさないだろ」
「絶対とは言えないよ」
「でも大事に扱ってくれる」
「それはもちろん」
「なら大丈夫」
悠真は本を彩花の方へ差し出した。
「読んでほしい」
彩花は両手で受け取る。
古い本。
角は少し丸くなっている。
何度も開かれたことが分かる。
悠真が長い間大切にしてきたもの。
それを今、自分が持っている。
「……大事に読む」
「うん」
「本当に大事にするから」
「知ってる」
悠真は笑った。
彩花も、自分が出した児童文学を彼へ差し出す。
「これは？」
「私の一冊」
「児童文学って言ってたやつ？」
「うん。小さい頃から何回も読んでる」
悠真は受け取った。
表紙を見る。
タイトルを読む。
「初めて見る」
「本当？」
「うん」
「そんなに有名じゃないかも」
「どんな話？」
「今言ったら面白くない」
「じゃあ読んでから聞く」
「うん」
悠真は本を開かず、まず表紙をしばらく眺めた。
彩花が何度も読んだ本。
ページの端には、長く手元に置かれてきた本特有の柔らかさがある。
「これも大事な本？」
「大事」
「貸してくれるんだ」
「九条君だから」
言ってから。
彩花は自分で気づいた。
悠真も気づいた。
二人の間に、小さな沈黙が落ちる。
さっき。
悠真が言った。
『水瀬さんだから持ってきた』
今。
自分もほとんど同じことを言った。
「……お互い様だね」
彩花が小さく笑う。
「うん」
悠真も笑った。
「お互い様」
二人の机の上に、それぞれの大切な本が置かれる。
交換しただけなのに。
少しだけ、自分の一部を渡したような気がした。
「じゃあ」
悠真がもう一つの紙袋を見る。
「二冊目も見る？」
「見る」
「今度は普通に出そう」
「同時じゃなくて？」
「水瀬さんが子どもみたいって言ったから」
「九条君が言い出したんでしょ」
「でもやったのは二人」
「……それもお互い様？」
「たぶん」
彩花は笑いながら二冊目へ手を伸ばした。
いつもの図書館。
いつもの席。
呼び方も、まだ同じ。
けれど二人の間には今、それぞれが選んだ大切な一冊が置かれていた。
名字よりも。
名前よりも先に。
相手にだけ渡したいものが、また一つ増えていた。
