『図書館で出会った御曹司が、私のことになるとちょっとおかしい』

第27話

古本市の翌日の日曜日、彩花は宣言どおり図書館へ行かなかった。

　朝食を終えて自室へ戻ると、昨日買った九冊の本が机の脇に積まれている。その中から旧版小説を抜き出し、窓を少し開けてベッドへ腰を下ろした。

　六月も終わりが近い。梅雨の中休みらしい青空が見えていたが、風にはすでに夏の気配が混じっていて、開けた窓から入ってくる空気も涼しいというほどではなかった。

　それでも、外へ出る気にはならない。

　昨日は朝から出かけて、古本市の三十二店をすべて回り、そのあとカフェへ行った。帰宅してからも本を読み始め、結局いつもより少し遅い時間まで起きていた。

「今日は読む」

　誰に言うでもなく呟き、栞を挟んでいたページを開く。

　しばらくは静かだった。

　階下から掃除機の音が聞こえ、廊下を凛花が通る気配がする。ページをめくる音だけが部屋に残り、昨日とはまるで違う休日の時間が流れていく。

　一時間ほど読んだところで、机に置いていたスマートフォンが震えた。

　彩花は本から顔を上げる。

　悠真かと思った。

　けれど、画面に表示されていた名前は琴葉だった。

『彩花さん、おはようございます。昨日の古本市はいかがでしたか？』

「あ」

　彩花は身体を起こす。

　琴葉には、悠真と古本市へ行くことを話していた。

『おはよう。すごく楽しかったよ。九冊買った』

　送信すると、一分もしないうちに返事が来る。

『九冊。』

『買いすぎた』

『兄様も相当買ったと聞きました。』

『七冊』

『合わせて十六冊ですね。』

『数字にすると多いよね』

『兄様も昨夜、同じことを申しておりました。』

　彩花は吹き出した。

　似たような会話を昨日、悠真ともした。

『九条君、今日は本読んでる？』

『朝食後から部屋です。おそらく。』

『おそらく？』

『兄様の部屋まで確認しに行くほど暇ではありませんので。』

「琴葉さんらしい」

　笑いながら返事を考えていると、もう一通届いた。

『ところで彩花さん。以前のお話なのですが。』

　以前。

　何のことだろう。

　少しして続きが来た。

『お宅へ伺って、一緒に裁縫をしてもよいとおっしゃってくださった件です。』

　彩花は目を見開いた。

「そうだ」

　忘れていたわけではない。

　ただ、古本市が近づいていたこともあり、具体的な日付までは決めていなかった。

　以前、母の紗月から「琴葉ちゃんを家に呼んだら？」と言われた。凛花にも確認し、琴葉自身も行きたいと言ってくれている。

　あとは日を決めるだけだった。

『うん。来てほしい』

　そこまでは迷わず打てた。

　次にカレンダーを開く。

　来週の土曜日。

　自分には特に予定がない。

　凛花は午前中に剣道部があるはずだが、午後には帰ってくると言っていた。

『来週の土曜日って空いてる？』

　送る。

　返事を待つ間、彩花は少し緊張している自分に気づいた。

　琴葉とはもう二人で出かけた。

　手芸店にも行ったし、市民交流センターの作業室で一緒にブックカバーを作った。昼食も二人で食べた。

　それなのに、自宅へ呼ぶとなると少し違う。

（友達を家に呼ぶって、こんな感じだったっけ）

　中学生の頃に友達が来たことはある。

　けれど高校へ入ってからは初めてだ。

　しかも琴葉は、九条家の娘。

　そう考えた瞬間、彩花は眉を寄せた。

「違う」

　自分で口にする。

　九条家だから呼ぶわけではない。

　琴葉だから呼ぶ。

　それだけだ。

　スマートフォンが震えた。

『空いております。よろしいのですか？』

『もちろん。午後からでいい？』

『はい。』

『じゃあ一時くらい？』

『承知しました。とても楽しみです。』

　彩花はその文を見て、自然に頬が緩んだ。

『私も楽しみ』

　送信する。

　これで決まった。

　来週土曜日、午後一時。

　琴葉が水瀬家へ来る。

「お母さんに言わないと」

　彩花は本へ栞を挟み、ベッドから立ち上がった。

　　　　　◇

「来週の土曜日？」

　キッチンでは、紗月が昼食の準備をしていた。

　冷蔵庫から取り出した野菜を並べ、レタスを水にさらしている。彩花が話しかけると、手を止めずに振り返った。

「うん。一時くらい」

「いいじゃない」

「本当にいい？」

「私が呼んだらって言ったんでしょう？」

「そうだけど」

「何をそんなに確認してるのよ」

「だって、人来るし」

「友達でしょう？」

「うん」

　紗月はそれで話は終わりというように頷いた。

「お昼は食べてから来るの？」

「多分。聞いてない」

「一時ならそうでしょうね。おやつくらい用意する？」

「私作る」

「じゃあお願い」

「何がいいかな」

「琴葉ちゃんの好きなもの知ってる？」

「甘いものは食べると思うけど……」

　彩花は考える。

　琴葉と昼食を食べたとき、特に好き嫌いの話はしていない。

「聞いてみる」

「アレルギーもね」

「あ、うん」

　それは大事だ。

　彩花がスマートフォンを出そうとしたところで、リビングから新聞を持った耕助が顔を出した。

「誰か来るのか？」

「琴葉さん」

「ことはさん？」

「九条君の妹」

「ああ」

　耕助の表情に理解が浮かぶ。

「前に話してた、裁縫した子か」

「そう」

「来週？」

「土曜日」

「そうか」

　それだけ言って、耕助はリビングへ戻りかけた。

　しかし二歩ほど進んだところで止まる。

「父さん、その日家にいていいのか？」

「何で？」

「いや、友達来るなら邪魔かと」

「別にいいよ」

「そうか」

「お父さんの家でもあるでしょう？」

「それはそうなんだが」

　妙に遠慮している父がおかしくて、彩花は笑った。

「普通にしてて」

「分かった」

「変に挨拶とかしないでね」

「父親が娘の友達に挨拶するのは変じゃないだろ」

「長いやつ」

「しない」

「本当？」

「信用がないな」

　耕助が苦笑しながら今度こそリビングへ戻る。

　その背中を見送り、紗月が小さく笑った。

「ちょっと緊張してるのよ」

「お父さんが？」

「彩花が高校の友達を家に連れてくるの、初めてだから」

「琴葉さん、学校違うけど」

「高校生になってからできた友達って意味」

「……そっか」

　彩花は少しだけ黙った。

　高校へ入学してから、自分の周りには思っていた以上に人が増えた。

　大地。

　文芸部の先輩たち。

　図書館で知り合った悠真。

　そこから知り合った琴葉や玲奈。

　中学までの友人がいなくなったわけではない。

　けれど、新しい場所で、新しい関係が増えている。

「部屋、片づけなきゃ」

　彩花が言う。

「一週間あるわよ」

「本が増えたの」

「ああ、九冊」

「どこ置こう」

「そこから？」

「重大問題だよ」

　紗月が声を立てて笑った。

　　　　　◇

　昼食のあと。

　彩花は自室へ戻る途中で、凛花の部屋の扉が開いていることに気づいた。

　机に向かっていた凛花が、廊下を歩く妹へ視線を向ける。

「何？」

「来週の土曜日」

「うん」

「琴葉さん来ることになった」

　凛花の手が止まった。

「決まったの？」

「一時くらい」

「そう」

　返事は淡々としている。

　しかし彩花には、以前より少しだけ姉の内側が分かるようになってきた。

「楽しみ？」

「何で私が？」

「琴葉さんと話せるから」

「別に」

「そっか」

「……嫌じゃないけど」

　やっぱり。

　彩花は笑う。

「お姉ちゃん、午後は家にいる？」

「午前は部活。十二時前には終わると思うから、帰ってくる」

「じゃあ会えるね」

「私に会いに来るわけじゃないでしょう」

「そうだけど」

　凛花がペンを置いた。

「何するの？」

「まだ決めてない。裁縫するのは多分する」

「またブックカバー？」

「同じの作っても面白くないかな」

「琴葉さん、前に猫のボタン買ってたんでしょう？」

「白い猫の？」

「使ってないの？」

「一個はまだ残ってると思う」

　彩花は少し考える。

　前回、琴葉は小さな白い猫型のボタンを買っていた。

　ブックカバーそのものには使わず、次に何か作るとき用に取っておくと言っていたはずだ。

「小さいポーチとか？」

「いいんじゃない」

「巾着でもいいかな」

「琴葉さん、初心者なんでしょう？」

「うん」

「だったら簡単な方」

「じゃあ巾着かな」

　凛花は頷く。

　そこで彩花は姉の机を見る。

　教科書と問題集が整然と並び、その端に小さな布製のペンケースが置かれている。

「あ」

「何？」

「それ」

「これ？」

　凛花がペンケースへ触れる。

「私が作ったやつだ」

「そうだけど」

「まだ使ってるんだ」

「使えるから」

「中二のときのだよ？」

「壊れてないし」

　紺色の布で作った、細長いペンケース。

　彩花が裁縫を覚え始めた頃の作品だ。

　今見ると縫い目も少し曲がっているし、ファスナーの端の処理も甘い。

「もっと綺麗なの作り直そうか？」

「いらない」

「即答」

「これがいいから」

　凛花は当然のように言った。

　彩花は少しだけ目を瞬く。

「……そっか」

「何？」

「何でもない」

「またそれ？」

「最近よく言われる」

「誰に？」

「九条君」

　凛花の眉がほんのわずかに動いた。

　だが以前のような露骨な警戒は出ない。

「昨日、楽しかった？」

「うん」

　彩花は迷わず答える。

「すごく楽しかった」

「何冊買ったの？」

「九冊」

「買いすぎ」

「お母さんにも言われた」

「九条は？」

「七冊」

「二人とも買いすぎ」

「古本市だったから」

「理由になってない」

　昨日、何度もした会話だ。

　彩花は笑った。

「お姉ちゃんも今度行けばいいのに」

「本は読むけど、三十二店全部回るほどじゃない」

「楽しいよ？」

「彩花と九条だからできるんじゃない？」

　何気なく言われた言葉だった。

　彩花は一瞬だけ止まる。

「そうかな」

「私は途中で疲れる」

「九条君も全部見たかったから」

「でしょうね」

　凛花はまたペンを持つ。

「趣味合うんだから、いいんじゃない」

「……うん」

　彩花は小さく頷いた。

　同じものが好きだから、一緒にいて楽しい。

　それは最初から変わっていない。

　ただ、今は本の話だけをしているわけでもない。

　昨日だって、プリンの好みや文化祭や来年の話までした。

　そこまで考えて、彩花は首を横に振った。

　今日は琴葉が来る話をしに来たのだ。

「じゃあ来週、琴葉さん来たらお姉ちゃんも普通に話してね」

「普通にって何」

「怖い顔しないで」

「してない」

「九条君の話になったらするでしょう？」

「内容による」

「しないでね」

「内容による」

「お姉ちゃん」

「分かったわよ」

　凛花は少しだけ面倒そうに返した。

　けれど、その口元にはわずかな笑みがあった。

　　　　　◇

　一週間は、思ったより早く過ぎた。

　彩花は琴葉へ食べ物の好みとアレルギーを確認し、金曜日の夜にレモン風味のパウンドケーキを焼いた。

　前回の古本市で買ったレシピ本とは別の、いつも使っているレシピを少しだけ変えたものだ。

　土曜日の午前十一時過ぎ。

　凛花が剣道部から帰宅するより少し前に、彩花はリビングのテーブルへ裁縫箱を広げていた。

「部屋でやらないの？」

　紗月がキッチンから尋ねる。

「最初はここ。布切るならテーブル広いし」

「なるほど」

「あとおやつもここで食べる」

「それが本命？」

「違うよ」

「本当？」

「裁縫が本命」

　言いながら、彩花は布を確認する。

　生成り。

　薄い青。

　深緑。

　小さな花柄。

　家にある端切れをいくつか出しておいた。

　琴葉が何を作りたいか決めてから選べばいい。

「彩花」

　階段から凛花が下りてきた。

　ジャージ姿ではなく、すでに家着へ着替えている。髪も整え直したらしい。

「お姉ちゃん、おかえり」

「ただいま」

「早かったね」

「今日は片づけまで早く終わったから」

　凛花はテーブルを見る。

「準備してるの？」

「うん」

「多くない？」

「選べた方が楽しいでしょう？」

「まあ」

　凛花は深緑の布を持ち上げる。

「これ、琴葉さん好きそう」

「前のブックカバーも深緑だった」

「じゃあ違う色選ぶかも」

「そうなんだよね」

　姉妹で布を見ていると、紗月がキッチンから顔を出した。

「凛花、琴葉ちゃん来たらお茶出してあげて」

「私が？」

「私ちょっと買い物行くから」

「お母さんいないの？」

　彩花が聞く。

「二時くらいには戻るわよ。お父さんも庭いじってるし」

「分かった」

「そんなに緊張しなくても、彩花の友達でしょう？」

「緊張してない」

「昨日から三回くらい部屋掃除してたの誰？」

「……一回だけだよ」

「本棚まで拭いてたわよ」

「本棚は埃あったから」

　凛花が横から見る。

「彩花、緊張してるの？」

「ちょっとだけ」

「何で？」

「家に来るの初めてだから」

「琴葉さんが？」

「高校入ってからできた友達が」

　凛花は少し黙った。

「……そう」

「変？」

「別に」

　それだけ答えたあと、凛花は深緑の布を元の位置へ戻した。

「大丈夫でしょう。琴葉さんなら」

「うん」

　彩花もそう思う。

　　　　　◇

　午後零時五十五分。

　彩花のスマートフォンにメッセージが届いた。

『最寄り駅へ着きました。』

「あ、琴葉さん着いた」

　彩花は立ち上がる。

「迎え行ってくる」

「駅まで？」

「うん」

「十分くらいでしょう？」

「初めてだし、道分からないから」

　玄関へ向かう。

　凛花がリビングから声をかけた。

「彩花」

「何？」

「スマホ持った？」

「持った」

「鍵」

「持った」

「車気をつけて」

「お姉ちゃん、お母さんみたい」

「うるさい」

　彩花は笑いながら家を出た。

　外は薄曇りだった。

　梅雨らしい湿気はあるものの雨は降っておらず、住宅街の庭先では紫陽花がまだ色を残している。

　駅へ向かう道を歩きながら、彩花は少しだけ足を速めた。

　琴葉が自分の家へ来る。

　そのことが、思っていた以上に嬉しい。

　駅前が見えてくる。

　改札口から出てきた人たちの中に、すぐ琴葉を見つけた。

　白いブラウスに紺色のロングスカート。

　肩から小さめのバッグを掛け、もう片方の手には紙袋を持っている。

「琴葉さん！」

　彩花が呼ぶ。

　琴葉が顔を上げた。

　その表情が一気に柔らかくなる。

「彩花さん」

「ごめん、待った？」

「いいえ。今着いたところです」

「よかった」

　彩花は琴葉の紙袋を見る。

「それ何？」

「手土産です」

「えっ」

「母からです」

「そんなのいいのに」

「私もそう申し上げたのですが」

　琴葉がほんの少しだけ遠い目をする。

「『初めてお友達のお宅へ伺うのだから』と」

「麗華さんが？」

「はい」

「お母さん喜ぶと思うけど……」

「焼き菓子です。あまり大げさなものではありませんので、受け取ってください」

「うん。ありがとう」

　そこで彩花は少し考える。

「琴葉さん」

「はい」

「緊張してる？」

　琴葉が止まった。

「……なぜでしょう」

「ちょっといつもより丁寧」

「私は普段から丁寧です」

「そうだけど」

「…………」

「してる？」

　琴葉は小さく息を吐いた。

「少しだけ」

「私も」

「彩花さんも？」

「昨日から部屋片づけてた」

「では、お互い様ですね」

「うん」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　それだけで、彩花の肩から少し力が抜けた。

　　　　　◇

「ここ」

　十分ほど歩き、水瀬家の前で彩花が足を止めた。

　ごく普通の二階建ての家。

　小さな庭。

　玄関脇には耕助が育てている鉢植えが並び、自転車が二台置かれている。

　琴葉は家を見上げた。

「素敵なお宅ですね」

「普通だよ」

　言ってから、彩花は自分で少し止まる。

　以前なら、その「普通」にはもっと違う意味が混ざっていた気がする。

　今はただ、豪邸でも特別な建物でもないというだけだった。

「入って」

「お邪魔いたします」

　玄関の扉を開ける。

「ただいま」

「お邪魔いたします」

　奥から足音がした。

　最初に出てきたのは凛花だった。

「いらっしゃい」

「水瀬先輩。本日はお邪魔いたします」

「そんなに固くならなくていいわよ」

「ありがとうございます」

　続いて耕助が顔を出す。

「いらっしゃい」

「初めまして。九条琴葉と申します。本日はお招きいただきありがとうございます」

　深く頭を下げる琴葉を見て、耕助が一瞬固まった。

「あ、いや、そんな、こちらこそ……彩花と仲良くしてくれてありがとう」

「こちらこそ、いつも彩花さんには――」

「お父さん」

　彩花が止める。

「長くしないって言ったでしょう」

「まだ長くないだろ」

「始まり方が長くなるやつだった」

　凛花が横で口元を押さえる。

　琴葉も少し驚いたあと、くすりと笑った。

「すまん」

　耕助は頭をかいた。

「ゆっくりしていって」

「ありがとうございます」

「お母さんは買い物行ってる。あとで帰ってくるから」

　彩花が説明する。

「こちら、母からです」

　琴葉が紙袋を凛花へ渡そうとする。

「私？」

「どなたにお渡しすれば」

「お姉ちゃんでいいよ」

「じゃあ預かる」

　凛花が受け取る。

「わざわざありがとう。お母さんにも伝えておく」

「お願いいたします」

「琴葉さん、こっち」

　彩花がリビングへ案内する。

　琴葉が靴を揃え、後についてくる。

　廊下を進みながら、琴葉は周囲をきょろきょろ見るようなことはしなかった。

　それでも、壁に掛かった家族写真の前では一瞬だけ足が緩んだ。

「これ」

　彩花も気づく。

「小学生のとき」

　写真には、旅行先らしい海辺で並ぶ四人が写っている。

　彩花はまだ小さく、凛花の腕に抱きついていた。

「可愛らしいですね」

「やめて。昔だから」

「今も可愛いですよ」

「琴葉さんまで九条君みたいなこと言わないで」

　琴葉の眉が上がる。

「兄様が？」

「あ」

　彩花は止まった。

　後ろにいた凛花も止まった。

　空気が一瞬だけ静かになる。

「……言ったのですか？」

　琴葉が尋ねる。

「前に」

「へえ」

「琴葉さん、その顔やめて」

「どの顔でしょう」

「絶対面白がってる」

「そんなことは」

「琴葉さん」

「少しだけです」

　凛花が小さくため息をつく。

「玄関で立ち話してないで行くわよ」

「はーい」

　彩花は琴葉の背中を軽く押した。

　　　　　◇

　リビングのテーブルへ並べた布を見た瞬間、琴葉の目が明るくなった。

「こんなに用意してくださったのですか？」

「家にあった端切れだけだよ」

「十分です」

「今日は何作る？」

「実は」

　琴葉がバッグを開く。

　中から小さな透明袋を取り出した。

「あ」

　白い猫型のボタン。

　以前、二人で手芸店へ行ったときに買ったものだ。

「持ってきたんだ」

「はい。せっかくなので使いたくて」

「じゃあこれに合うものがいいね」

　彩花は布を一枚ずつ広げる。

「小さい巾着とかどう？　紐で閉じるやつ」

「作れますか？」

「できるよ。ブックカバーより簡単かも」

「では、それにしたいです」

「何入れる？」

「まだ決めていません」

「じゃあ小さめ？」

「はい」

　二人で布を選び始める。

　琴葉は前回の深緑とは違い、今日は薄い青の布を手に取った。

「これが好きです」

「猫の白も目立つね」

「はい」

「じゃあ内側どうする？」

「内側も必要ですか？」

「一枚でも作れるけど、裏地つけると綺麗」

「難しくなります？」

「少し。でも琴葉さんなら大丈夫だと思う」

「では、つけます」

　迷いがない。

　彩花は笑った。

「前より積極的になったね」

「先生がよいので」

「先生じゃないよ」

「では友人がよいので」

　今度は彩花が止まった。

　琴葉はさらりと言っただけだ。

　それでも、嬉しい。

「……それならいい」

「はい」

　二人で布を選ぶ。

　裏地は生成りに決まった。

　彩花が型紙代わりの紙へ寸法を書いていると、凛花が麦茶を三つ持ってきた。

「はい」

「ありがとうございます」

「お姉ちゃんも飲むの？」

「駄目？」

「全然」

　凛花は少し離れた椅子へ座る。

　琴葉が布を見せた。

「水瀬先輩、こちらはいかがでしょう」

「いいと思う。前の深緑より柔らかい感じ」

「やはり覚えていらしたのですね」

「彩花が写真見せてくれたから」

「お姉ちゃん、結構気に入ってたよ」

「余計なこと言わなくていい」

「本当ですか？」

「……上手だったと思う」

　琴葉の表情がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます」

　凛花は少しだけ視線を逸らした。

　彩花はその横顔を見て、笑いそうになるのを堪える。

「彩花」

「何？」

「何で笑ってるの」

「笑ってない」

「顔」

「九条君みたいなこと言う」

「九条？」

　凛花の眉が動く。

　琴葉がすぐに反応した。

「兄様は彩花さんの表情が分かるのですか？」

「琴葉さん」

「興味があります」

「裁縫しよう」

「まだ布を切っていません」

「じゃあ切ろう」

　彩花は強引に話を戻した。

　琴葉が楽しそうに笑う。

　凛花も呆れたように息を吐きながら、席を立たなかった。

　　　　　◇

　裁縫を始めて一時間ほど経った。

　前回と違い、琴葉は針の持ち方や糸の始末で迷うことが減っていた。

「ここ、縫い代同じくらい？」

「そう。そこから端まで真っ直ぐ」

「曲がりそうです」

「ゆっくりで大丈夫」

「はい」

　彩花は隣に座って見守る。

　手を出しすぎない。

　分からないところだけ説明する。

　前回より、その距離の取り方にも慣れていた。

　凛花は途中で自室へ戻った。

　耕助も庭へ出ている。

　リビングには二人だけになり、窓の外から鳥の声と遠くを走る車の音が聞こえていた。

「彩花さん」

「うん？」

「こうしていると」

　琴葉は針から目を離さないまま言った。

「以前、一緒に出かけたときより、少し不思議です」

「何が？」

「彩花さんのお宅にいることが」

「私も」

「彩花さんもですか？」

「うん。琴葉さんがそこに座って裁縫してるの、まだちょっと変な感じ」

「迷惑という意味では」

「違う違う」

　彩花はすぐに首を振る。

「嬉しい方」

　琴葉の手が一瞬止まる。

「……私もです」

「よかった」

「私、彩花さんと友人になれてよかったと思っています」

　静かな声だった。

　彩花はすぐには返さなかった。

　琴葉との最初のつながりは、悠真だった。

　琴葉が自分へ興味を持った理由も、最初は兄のことがあったからだ。

　でも、今は違う。

　悠真がいなくても会う。

　メッセージをする。

　裁縫をする。

　家にも来ている。

「私も」

　彩花は笑った。

「琴葉さんと友達になれてよかった」

　琴葉が顔を上げる。

「はい」

　その表情は、学校で見せる上品な九条家の令嬢らしいものではなかった。

　もっと年相応で、少し照れている。

　彩花はそれを見て、胸の奥が温かくなった。

「だからさ」

「はい」

「今度は裁縫じゃなくても遊ぼうよ」

「ぜひ」

「玲奈さんも誘って」

「玲奈も喜ぶと思います」

「三人で何しよう」

「玲奈でしたら、買い物でも映画でも喜ぶでしょうね」

「映画いいね」

「ただし」

　琴葉が少しだけ真顔になる。

「玲奈は恋愛映画を見ると、途中から登場人物の行動へかなり口を出します」

「映画館で？」

「小声ですが」

「ちょっと見たい」

「私は隣で恥ずかしいです」

「面白そう」

「彩花さんまで」

　二人で笑う。

　そこに悠真の名前は出なかった。

　出なくても、会話は続く。

　そのことが、彩花には嬉しかった。

　　　　　◇

「ただいま」

　午後二時過ぎ。

　玄関から紗月の声がした。

「お母さん帰ってきた」

　彩花が立ち上がる。

　琴葉も針を置こうとする。

「そのままでいいよ」

「でもご挨拶を」

「あ、そっか」

　二人で玄関へ向かう。

　紗月は買い物袋を持ったまま靴を脱いでいた。

「おかえり」

「ただいま。琴葉ちゃん来てる？」

「はい」

　琴葉が一歩前へ出る。

「初めまして。九条琴葉と申します。本日は――」

「ああ、そんなにかしこまらなくて大丈夫よ」

　紗月は笑った。

「いらっしゃい。彩花と仲良くしてくれてありがとう」

「こちらこそ、いつもお世話になっております」

「お世話っていう年齢でもないでしょう？」

　その言葉に琴葉が少し目を丸くする。

　紗月は気にせず買い物袋を持ち直した。

「お菓子もありがとう。凛花から聞いたわ。お母様によろしく伝えてね」

「はい」

「何作ってるの？」

「巾着です」

「見せて」

　琴葉の緊張が少しずつほどけていくのが、彩花には分かった。

　母は琴葉を「九条家のお嬢様」として扱っていない。

　彩花の友達。

　ただそれだけだ。

「お母さん」

「何？」

「おやつ出していい？」

「いいわよ。彩花が作ったやつでしょう？」

「うん」

「私も食べようかな」

「お母さんの分もあるよ」

「さすが」

　紗月はそのままキッチンへ入っていった。

　琴葉が小さく息を吐く。

「緊張した？」

「少し」

「お母さん、あんな感じだから」

「素敵なお母様ですね」

「そう？」

「はい」

　琴葉はキッチンにいる紗月の背中を少し見てから、彩花へ向き直った。

「とても自然に迎えてくださって」

「友達だからじゃない？」

「……そうですね」

　琴葉が微笑む。

　その言葉を、嬉しそうに受け取った。

　　　　　◇

　午後三時。

　巾着はまだ完成していなかった。

　けれど一度休憩することにして、彩花が昨日焼いたパウンドケーキを切る。

「レモン？」

　凛花がリビングへ戻ってきた。

「うん」

「昨日作ってたやつ」

「琴葉さん来るから」

「私も食べていい？」

「もちろん」

「私もいただいてよろしいのですか？」

　紗月まで席につく。

「みんなの分あるよ」

　彩花は四人分の皿を並べた。

　耕助は庭仕事が終わってから食べると言っている。

「いただきます」

　琴葉が一口食べる。

　彩花は無意識にその顔を見る。

「……おいしいです」

「本当？」

「はい。とても」

「よかった」

「レモンの香りがしますが、酸味は強くないですね」

「皮も少し入れてる」

「彩花さん、こういうものも作れるのですね」

「お菓子作るの好きだから」

　彩花は自然に答えた。

　凛花がその横顔を見る。

　以前なら「大したものじゃない」と付け加えていたかもしれない。

　けれど今は、それで終わる。

「彩花は昔から作ってるからね」

　紗月が言う。

「最初はすごかったけど」

「お母さん」

「何？」

「その話する？」

「初めてのクッキー？」

「しなくていい」

　琴葉が興味を示す。

「初めてのクッキー？」

「形がすごかったの」

　紗月が笑う。

「星の型で抜いたはずなのに、焼いたら何か分からなくなって」

「お母さん！」

「でもおいしかったでしょう？」

「味はね」

　凛花が口を挟む。

「私、覚えてる」

「お姉ちゃんまで」

「彩花が泣きそうな顔してたから」

「泣いてないよ」

「してた」

　凛花はパウンドケーキを一口食べる。

「でも、あれ見たときすごいと思った」

　彩花が止まる。

　覚えている。

　小さかった頃。

　初めて自分だけで生地を混ぜ、母に手伝ってもらいながら焼いたクッキー。

　形は不格好だった。

　それでも凛花が言ってくれた。

『彩花、すごい。私には絶対作れない』

「……覚えてたんだ」

「覚えてるわよ」

「私も」

　紗月が笑う。

「凛花、三枚くらい食べてたもの」

「四枚」

「そこまで覚えてるの？」

「おいしかったから」

　彩花は少しだけ俯いた。

　胸の奥にあるのは、痛みではない。

　懐かしさ。

　そして、嬉しさ。

「今度また作ろうかな」

「何を？」

「クッキー」

「星？」

「今度はちゃんと星になるよ」

「それは知ってる」

　琴葉が姉妹を交互に見る。

「お二人、本当に仲がよいのですね」

「うん」

　彩花は答える。

　凛花も否定しなかった。

「昔から」

　彩花は続けた。

「お姉ちゃんのこと、大好きだから」

「彩花」

　凛花の手が止まる。

「何？」

「急に言わないで」

「何で？」

「……何でも」

　凛花が視線を逸らす。

　耳が少し赤い。

　琴葉がその変化を見逃さなかった。

「水瀬先輩」

「何？」

「嬉しいのですね」

「九条さん」

「はい」

「巾着、完成させなくていいの？」

「休憩中です」

「そう」

　琴葉は上品に微笑む。

　彩花には、その目が少しだけ楽しそうに見えた。

　　　　　◇

　休憩後。

　巾着作りは仕上げに入った。

　紐を通す部分を縫い、最後に白い猫型のボタンを飾りとして付ける。

「ここ？」

「もう少し右」

「このくらいでしょうか」

「うん。可愛い」

　薄い青の布に、白い猫。

　小さな巾着だが、琴葉らしい落ち着いた雰囲気がある。

　琴葉が最後の糸を切った。

「できました」

「完成」

　二人で机の上へ置く。

　前回のブックカバーより、縫い目が明らかに整っている。

「上手くなったね」

「本当ですか？」

「うん。ここ見て」

　彩花が最初と最後の縫い目を比べる。

「幅が揃ってる」

「……本当ですね」

「琴葉さん、手先器用だと思う」

「兄様よりは？」

「まだ九条君やってないでしょう？」

「そうでした」

「比べないの」

　彩花が言う。

　琴葉が一瞬止まり、それから笑った。

「はい」

「九条君は九条君」

「兄様にも同じことをおっしゃるのでしょうか」

「言うと思う」

「兄様、喜びそうですね」

「何で？」

「彩花さんに教えていただけるので」

　彩花は少しだけ手を止める。

　悠真に裁縫を教える話は、まだ日付を決めていない。

　生成りの布を使うところまでは話している。

「いつにしようかな」

「決めていないのですか？」

「うん。古本市あったし」

「では、そのうちですね」

「そのうち」

　琴葉はそれ以上何も言わなかった。

　兄の予定を勝手に決めることもない。

　彩花は完成した巾着を琴葉へ渡す。

「はい。二作目」

「ありがとうございます」

「私ほとんどやってないよ」

「教えていただきました」

「でも作ったのは琴葉さん」

「では」

　琴葉は巾着を両手で持ち、少し考える。

「私が作れて、彩花さんが手伝ってくださったものです」

「うん」

「それが一番正確ですね」

「そうだね」

　彩花は笑った。

　　　　　◇

　午後五時前。

　そろそろ琴葉が帰る時間になった。

「駅まで送るよ」

「ありがとうございます」

「私も行こうか？」

　凛花が言う。

　彩花と琴葉が同時に振り返る。

「お姉ちゃんも？」

「散歩」

「本当に？」

「何」

「別に」

　三人で玄関へ向かう。

　紗月と耕助が見送りに出てきた。

「今日はありがとう」

　紗月が言う。

「またいつでも来てね」

「はい。ありがとうございます」

　琴葉が頭を下げる。

「お菓子、おいしかったです」

「それは彩花に言ってあげて」

「もう伝えました」

「ならよかった」

　耕助も頷く。

「気をつけて帰って」

「ありがとうございます」

「お父さん、今日は短いね」

　彩花が言う。

「短くしろって言っただろ」

「ちゃんと守った」

「父さんを何だと思ってるんだ」

　琴葉が小さく笑った。

「またお邪魔してもよろしいでしょうか」

　その言葉に、彩花が先に答えた。

「もちろん」

　紗月も笑う。

「いつでもどうぞ」

「ありがとうございます」

　三人で家を出る。

　　　　　◇

　夕方の住宅街を、彩花と琴葉と凛花が並んで歩く。

　昼より湿気が和らぎ、風が少しだけ涼しくなっていた。

「今日は楽しかったです」

　琴葉が言う。

「私も」

「水瀬先輩ともお話しできましたし」

「私はほとんど何もしてないけど」

「十分です」

「お姉ちゃん、途中からずっといたもんね」

「家だから」

「最初、自室戻ったでしょう？」

「休憩してただけ」

「ふーん」

「何」

「何でも」

　彩花は笑う。

　凛花が少し不満そうな顔をする。

　駅が見えてきた。

　そこで琴葉が歩調を少し緩めた。

「彩花さん」

「うん？」

「今日、来てよかったです」

「うん」

「彩花さんがどんな家で過ごしているのか、少し分かった気がします」

　凛花が琴葉を見る。

　彩花も少しだけ考えた。

「がっかりしなかった？」

「なぜです？」

「九条家と全然違うでしょう？」

　言ってから、以前ならもっと自分を下げる響きになっていただろうと思う。

　今はただ違いを言っただけだった。

　琴葉は少し考えたあと、首を横に振る。

「違います。でも、それだけです」

「そっか」

「それに」

　琴葉は微笑んだ。

「私は好きです。水瀬家」

　彩花の胸が温かくなる。

「ありがとう」

　今度は、その言葉を素直に受け取れた。

　　　　　◇

　駅で琴葉を見送ったあと、彩花と凛花は二人で家へ戻った。

　来た道を歩きながら、しばらく会話はなかった。

「彩花」

「何？」

「いい友達できたね」

　凛花が不意に言う。

　彩花は姉を見る。

「うん」

「琴葉さん」

「うん」

「……よかった」

　凛花の声は静かだった。

「お姉ちゃん、心配してた？」

「少し」

「何を？」

「高校入ってから」

　凛花は前を向いたまま歩く。

「彩花、最初ちょっと緊張してたでしょう。中学から一緒の子もいるけど、クラス変わったし」

「うん」

「だから」

　そこまで言って、凛花は口を閉じる。

「でも今は大丈夫そう」

「大地もいるし、部活も楽しいよ」

「知ってる」

「九条君もいるし」

「……それも知ってる」

　少しだけ声が低くなった。

　彩花は笑う。

「お姉ちゃん」

「何」

「九条君のときだけ違う」

「警戒はしてるって言ったでしょう」

「でも前より平気でしょう？」

「…………」

「今日だって、琴葉さんと普通に話してたし」

「琴葉さんと九条は別」

「兄妹だよ？」

「別人でしょう」

　彩花は一瞬止まりかけた。

　凛花も気づいたらしい。

　二人の視線が合う。

「お姉ちゃん」

「何」

「今の、九条君が前に言ってたのと同じ」

「……何が？」

「私とお姉ちゃんは別の人って」

　凛花が黙る。

　彩花も、それ以上は言わなかった。

　ただ少し嬉しかった。

　姉も分かっている。

　家族だからといって同じではない。

　誰かを見るなら、その人自身を見る。

「九条君」

　彩花が少しだけ笑う。

「お姉ちゃんが聞いたら喜ぶかも」

「言わなくていい」

「どうしようかな」

「彩花」

「冗談だよ」

「本当に？」

「多分」

「多分って何」

　二人で歩く。

　家まであと数分。

　夕方の空は、雲の隙間から少しだけ橙色に染まり始めていた。

　　　　　◇

　その夜。

　彩花が自室で本を読んでいると、琴葉からメッセージが届いた。

『無事に帰宅しました。本日は本当にありがとうございました。』

『こちらこそ。楽しかった』

　すぐに写真が届く。

　完成した薄青の巾着が、どこか見覚えのない大きなテーブルの上に置かれている。

　白い猫のボタンもよく見えた。

『母にも見せました。褒めてくれました。』

『よかった』

『兄様にも。』

　彩花の指が止まる。

『九条君にも？』

『はい。』

『何て？』

　送ってから、何で聞いたのだろうと思った。

　けれど取り消すほどでもない。

　琴葉から返事が来る。

『「前より上手くなってる」と。』

『よかったね』

『そのあと、自分の栞のことを思い出したようです。』

「……あ」

　彩花は笑った。

　想像できる。

『まだ日決めてないね』

『兄様から急かすことはないと思います。』

『うん』

『ですが、楽しみにはしているようです。』

　彩花は机の引き出しを開ける。

　中には以前悠真へ見せた、生成りと深緑の布の端切れが入っている。

　悠真が選んだのは生成りだった。

　縫い目が見やすく、初心者向き。

「そろそろ決めてもいいかな」

　独り言が漏れる。

　古本市も終わった。

　来週以降なら、特に大きな予定はない。

　ただ、今日は琴葉との時間だった。

　今すぐ悠真との予定へ切り替える必要もない気がした。

　彩花は引き出しを閉める。

『また来てね』

　琴葉へ送る。

『はい。次は玲奈も誘って出かけましょう。』

『映画とか』

『覚えていらしたのですね。』

『玲奈さんの映画中のツッコミ見たい』

『私は止めませんからね。』

『楽しみ』

　彩花は笑いながらスマートフォンを置いた。

　今日、琴葉が自分の家にいた。

　リビングで裁縫をして、母のお茶を飲んで、凛花と話して、自分が作ったパウンドケーキを食べた。

　それがもう、九条悠真の妹が家に来た、という一日には思えなかった。

　友達が遊びに来た。

　ただ、それだけだった。

　そして、その「それだけ」が彩花には嬉しい。

　机の上に置いていた本を開く。

　数行読んだところで、スマートフォンがもう一度震えた。

　今度は悠真だった。

『琴葉、帰ってきた。今日はありがとう。』

　彩花は画面を見て、少し笑う。

『うん。楽しかったよ。』

　送る。

　すぐに既読がついた。

『ずっと巾着見せてくる。』

『頑張って作ったから』

『分かってる。上手くなってた。』

『でしょう？』

『先生がいいから？』

　彩花は吹き出した。

『本人が頑張ったからです。』

『はい。』

　素直な返事。

　少しして、もう一通。

『俺もそのうちお願いします。』

　彩花は引き出しを見る。

　生成りの布が入っている場所。

　今度は少しだけ考えてから返した。

『うん。そろそろ日決めようか。』

　既読がつく。

　返事まで、ほんの少しだけ間が空いた。

『いいの？』

『教えるって言ったでしょう？』

『言ってた。』

『じゃあ今度、予定合わせよう。』

『うん。楽しみにしてる。』

　彩花はその文字を見つめた。

　それから、自然に笑った。

『私も。』

　送信する。

　琴葉が家へ来た一日は、それだけでちゃんと楽しかった。

　そして、その一日の終わりに、今度は悠真との次の予定が少しだけ動き始めた。

　けれど彩花は、すぐに日付を決めようとはしなかった。

　今日は今日のまま残しておきたかったからだ。

　友達が自分の家へ来てくれた、初めての土曜日。

　その嬉しさをもう少し味わってから、次の楽しみを考えればいい。

　彩花はスマートフォンを伏せ、読みかけの本を開いた。

　窓の外では、昼間より涼しくなった風がカーテンを揺らしている。

　ページをめくる前に、もう一度だけ完成した巾着の写真を思い出した。

　次に琴葉が来るときは、何を作ろう。

　玲奈と三人なら、どこへ行こう。

　悠真には、どんな栞ができるだろう。

　そんなことを考えられる今の自分を、彩花は少しだけ好きになれそうな気がしていた。