求婚ですか、魔王さま！？

天使と悪魔と生け贄プロポーズ

俺、秘密がバレる

「はるひと、それなあに？」

「これ？　カップ麺だけど」

　ストックの中からビッグサイズを選んでしまったのも、今日ばかりは目をつぶりたいと思う。

　足にしがみついてこちらを見上げてくる幼女を横目に、ヤカンに水を入れてコンロにセットする。

　カチカチ、ボッ！

　ツマミを回すと、勢いよく火がついた。

「はあ……」

　腹が減った。

　時刻は深夜十二時過ぎ。

　朝からしっかり八時間働いて、帰りに双子と全力ダッシュ鬼ごっこからの、公園で変な男に絡まれる。

「疲れたぁ」

　ポロリとこぼした。

「はるひとはるひとはるひと」

「ん、どした？」

　そんなに何回も呼ばなくても。そのうち「はるひとの呪い」とかかけられそうだ。

　幼女がポンポンと太ももの辺りをたたく。何やら小さな紙切れを差し出した。

「お疲れさま。ベルが体でなぐさめてあげるからね！」

「ありがたいけど変な言い方すんじゃねーよアホ。勘違いされるわ」

　紙切れには、『固(かた)たたきけん　はるひと戦(せん)用』とかかれている。

　こういうの貰うと、娘をもった父親の気持ちが少し分かる気がする、が……

「固い肩たたき券……それに戦とか、俺は討伐でもされちまうのか……？」

　盛大な誤字につっこんで、『固たたき券』を受けとる。

　てか、あまり気にしなくなっていたが。こんなことを言わせていると、久しぶりに幼女ユーカイの罪を着せられそうな予感が……

「はるひとなら、ベルのこと好きにしていいんだよ？」

「だから止めんか逮捕されちまうわ！！　普通に肩たたきって言え！？」

　叫んでから、ゼエゼエと息をつく。

　もうヘトヘトのくったくただ。

　体は正直なもので、エネルギー切れを起こすとカロリーが欲しいと腹を鳴らす。胃がすっからかんで、美味いものをよこせと叫んでいるのだ。

「ねえねえ、はるひとはるひと」

　幼女がアメジストの瞳をキラキラと輝かせた。俺のジーンズを、両手でぎゅっと握りしめる。銀のツインテールがぴょこりと跳ねた。

「かっぷめん、ベルも食べたい！」

　夜のキッチンは冷える。

　少しでも暖まろうと、俺は足踏みを繰り返した。

「今食べると太るぞー。止めとけやめとけ。てかベル、この間も貰ったサンドイッチ、夜中に食ってただろ。しかも全部」

「むぅ」

　この間お祓いに行ったときに、知らないおばさんから貰ったサンドイッチ。ベルは三つあったそれを、こっそり食べてしまっていたのだ。

「まあ……」

　……とかいいつつ、俺の方が腹ペコすぎてラーメンを全部食っちまいたくなってるのは内緒である。

「たーべーたーいー！」

　舌ったらずな声が響く。ちびっこは短い手足をバタバタと動かした。銀の毛先がぴょこぴょこ跳ねる。

「美味しかったんだもん。じゃあベルのお願い、かっぷめん食べるのにする！」

「えぇ？　ホントにそれでいいのか？」

　マジで！？　せっかく何でもいいって言ってあるのに。他のじゃなくていいのか？

「いーもん！　はるひとと一緒にご飯たべたい！」

　幼女はへにゃりとほっぺたを上げる。つやつやの唇がにっこり弧を描いた。

「……そっか」

　俺を慕ってくれるまっすぐな言葉に、口もとがゆるんだ。

　一緒に時間を過ごしたいということだろう。ちょっと心がくすぐったくなる。

　幼女のかっぷめんへの意思は固いらしい。

「はぁ、太っても俺は知らんからな」

　キッチン上の収納から、小皿とフォークを取り出した。

　カップ麺のフタには、『旨味たっぷり！　鶏ガラ醤油ラーメン』の文字が。……じんわりと舌に染みて、塩分高めでコクのある濃厚な醤油スープ。

　想像して、ごくりと唾を呑んだ。

「っと、」

　ヤカンが軽快な音を立てた。

　フタをはがして、カップの内側の線までお湯を注ぐ。ふわりと白い湯気が立ち上った。

「あとは三分待ちだな」

　しかし、深夜に炭水化物だけというのもカロリーが気になる。

「トッピングになりそうなものは……」

　冷蔵庫を開けると、いくつか食材が余っていた。

　四分の一カットの白菜を取り出して、一センチ幅にきざむ。こう、深夜でも罪悪感を軽くして健康な気分になれるから、食物繊維は大事なのだ。

　ゴマ油をひとかけ、カップのフタをあけて注いだ。香ばしい香りがふわりと食欲をそそる。

「そろそろかな」

　付属のにんにくペーストをカップに入れて、生卵を落として完成だ。腹の虫が悲鳴を上げている。ぎゅるりと胃がねじれて痛い。

　向かい合ってテーブルに着く。

「ふわぁ……！」

　きらきらと光る黄色いタマゴ。

　ゴマ油の旨みが香り、黄金色のスープの表面に液体となって光る。

　うっすらと昇る湯気。

　食欲を刺激するにんにくのパワフルな香り。

「いただきます！」

「ん、どーぞ」

　テーブルに頬づえをついて、様子を眺める。

　ご機嫌でフォークを握った幼女は、おそるおそる金色の麺をくちびるへ運んだ。そして、ひとくち。

「！」

　ぱあっと顔が明るくなる。

　柔らかなほっぺたをリスのように膨らませて、むぐむぐと動かした。満面の笑みだ。

「はるひと、これ、おいひいねえ！！」

「おー、良かったな」

　そうだろう、そうだろう。

　深夜に食べるカップ麺が美味しくない訳がない。高カロリーの罪悪感に苛まれながらもつい手が止まらなくなるのがいいのだ。

　あまりにも美味しそうに幼女がラーメンをすするので、疲労と相まって空腹感が限界に達していた。

「俺も食うか」

　パキリと割りばしを割る。

　凍えた指先を温かなカップに添えれば、ゆっくりとこわばりが溶けていった。

「……」

　だし抜けに、割りばしを引っつかんで麺をすくう。

　前のめりになって、ズルズルと勢いよくすすった。口内で熱が溢れ、絡まったスープがじゅわりと腹に染み込んだ。

　白菜もザクザクして良いアクセントだ。ツルツルの麺もいい。

「……うめえ」

　ふう、と温まった体で息をついた。あっというまにスープまで飲み干してしまったが、後悔はしていない。

「はるひと、さいきん元気そうだね」

「え？」

　ギクリとした。

　一瞬、呪い関連の話がバレたかと思ったのだ。

　テーブルの向かいで、じいっとアメジストの瞳が俺をのぞきこむ。

「む、怪しい。ベルに隠れてどこかにいってるんじゃない？」

「いやいや、んなことないぞ？」

「ウソだあ！　今日もおそくまで、ベルに隠れて知らない女のひととデートして来たんでしょ！　神社のお姉ちゃんとか！！」

　神社のお姉ちゃんとは、巫女服を着ていた後輩のことだろうか。ベルは、彼女と俺が付き合ってると思ったのか？

　万年彼女ナシの、俺が？

「勘違いだよ。普通にバイトが遅くなったんだ」

　たぶん元気に見える原因は、蠱毒(こどく)が解けたことだろう。あれ、酷い風邪みたいな感じでキツかったからなあ。

「大体、後輩は高校生だし。付き合ったら色々とよろしくないんだって。未成年者ナントカ法で……」

「なら、いーけど……」

　何となく不満顔だ。さくらんぼのようなツヤツヤの唇が、ちょっぴり突き出ている。

　いや、なおのこと結婚してくれ攻撃はアカンやつだからな？　ベルと付き合ったりしないからな？

　俺は、疲れていた。

　足がくたくたで、すぐにでもベッドで眠れるくらいだ。腹もふくれて満足した。気が抜けて、注意が散漫になっていたのだ。

　だから、独り言のようにぽろっとこぼした。

「まあ、聖杯についてもちょっと見えてきたし、治って良かったわ」

「……そう」

　幼女は俯いて、黙ってしまった。

　深夜、秋も深まった部屋の空気はひやりと冷たい。部屋の明かりがチカチカと明滅した。

「ベル？　……そっかもう眠いよな。ほれおいで、一緒に寝るか？」

　ただでさえ夜更かしをして、夜食も食べておなかいっぱいだろう。かくいう俺も、そろそろ眠くなってきた。

　ふわぁ、とあくびが漏れる。

「んーん」

　いつもなら喜ぶはずの幼女は、かぶりを振った。トタトタと俺の前までやってくる。

　すう、と幼女の笑顔が消えた。

「だいじょうぶ。はるひとはベルが守ってあげるからね」

「なにいっ、て……？」

　とん、と額をひとさし指で優しく突かれた。

「ぁ……」

　体から力が抜ける。

　ずるりと床にへたりこんだ。目の前が暗転する。

「……おやすみ、はるひと」

　最後に見えた幼い顔には、何の感情も浮かんでいなかった。