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俺、夜へ逃げる

　黒髪に鋭い目つきの少女が、どこまでも冷酷にハンドガンを構える。

「言っとくけど、フリじゃないからな。この対魔族用の銃は本物だ。もちろん人間にだって効く」

　不機嫌な声が静かにいった。

　ぐっと冷たい物体が押しつけられる。その手には微塵(みじん)の震えも無かった。相当使い慣れている。

「一緒についてきてもらうぜ」

「……そうか」

　視線を下へ向けたまま、俺も落ち着いて答える。虚勢を張っているのは、見抜かれているだろう。

　ここから、どうしたらいい。迂闊(うかつ)なことは出来ない。相手は戦闘のプロだ。何か、なにか手は。

「ほら、立てよ」

　続く沈黙に、苛立ちを覚えたのだろう。カイが噛みつくようにいった。

「ああ、悪いな」

　そういって俺は立ち上がり──────

「わッ！？」

　ポケットから取り出した鈴の束を、相手の顔のあたりに投げつけた。

　神社参りで後輩にもらってから、入れっぱなしにしていた過去の俺に、最大限の感謝を送りたい。

　アスファルトに凛とした音が鳴り響く。相手の様子をかえりみずに走った。

　目についた路地裏に飛び込む。

「おい！　大人しくさっさと捕まれよ！！」

　カイが、背後で怒ったように叫んでいるのが聞こえた。

「っ、そう簡単に、捕まってたまるかよ！」

　呟いて、必死に足に力を込める。

　倦怠感のひどい体を無理やり動かした。冷たい風が頬をなでる。

　夕暮れの街は、明るい。

　ネオンと居酒屋の提灯が、光の軌跡になって視界の隅を流れていく。仕事帰りの人々の喧騒が、遠くなった。

　荒い息づかいだけが路地に響く。

　得体の知れない恐怖だけが、俺を逃走へと駆り立てていた。

　疾駆(はし)れ、疾走(はし)れ、走れ、ハシレ。

　逃げなければ。

　出来るだけ、奥へ。

　暗がりへ。

　もっと細い道へ。見つからない場所へ。

　何も悪いことをした覚えはない。しかし、なんとなく捕まったら不味い気はするのだ。

　祓霊するとかいって、こないだの犬モドキみたいに祓われてしまうのは勘弁してほしい。二の舞になんかなりたくなかった。

　駆ける俺の真上に、黒い影が落ちる。

「おい！　どんくさいオッサンらしく、止まりやがれ！！」

　チラリと上を見れば、乱立するビルの壁を蹴りながら迫る人影があった。白い街灯の明かりに、十字架のネックレスが反射する。

　発砲音と共に、足元に衝撃が撃ち込まれた。

　ぞわりと身体中の毛が逆立つ。

　息を飲んだ。

「こいつ、撃ちやがった……！」

　これ、頭おかしいやつ！　当たったら死ぬぞ！　あと身体能力どうなってんだよ！！

「っ、無茶苦茶だっつうの！」

　息切れもそこそこに、横手の路地にかろうじて体を滑りこませる。

　二発目が爆ぜた。

「これで……」

　カイは、路地を走る白いTシャツに向かって狙いを定める。冷徹な瞳が光った。

「終わりだ」

　そして、発砲。

　静かになった路地。

「なっ！？」

　地面に降り立った少女の足下には、唐草(カラクサ)模様の笠が落ちていた。僧侶がかぶるような、三角形のものだ。

　そこには、誰の姿もなかった。

「いない……？」

　その呟きを、俺は建物の陰で聞いていた。

『小僧、神づかいが荒すぎるぞい……』

　リュックから、タヌキがはい出してくる。

　自称『偉大な変化の神』である、小さな生き物が疲れたように呻(うめ)いた。

「しっ、静かに」

　複雑な通路と、タヌキの幻術。

　曲がり角を利用して、俺と、笠が身代わりになった偽物の俺が入れかわったのだ。

「別の道で逃げやがったのか……？」

　カイはその場に佇(たたず)んでいたが、首をひねると引き返していった。そのまましばらく気配を窺(うかが)うが、戻ってくる様子はない。

　ようやく肩の力が抜けた。

「お前のお陰で助かったよ。頼んだ甲斐があったわ」

『ふん、ワシに感謝するのじゃ！』

　タヌキがふわふわのしっぽを振った。つぶらな瞳が誇らしげにかがやく。

「ああ、本当にありがとな」

　安堵の息をついて、そろりとビルの隙間から出る。ぽつぽつと街灯が夜道を照らしていた。

「念のため、別の道で帰るか」

　もう一度見つかって、追いかけられてはたまらない。

　俺は今、どこにいるんだろうか。見当をつけずに走り回ったせいで現在地が不明だった。

「こっちでいいかな」

　適当に、カイが去った方とは反対の道を選ぶ。疲れた体を引きずって、ゆっくりと歩きだした。

『お主、一体何をやらかしたんじゃ。いたずらか？』

「お前じゃねーんだから、そんなことするわけねぇだろ。でもなあ」

　カイは何故俺を狙ってきたのか……『殺人』『敵対』『裏切り』といった、よくない文字が頭をちらつく。

　完全に日は沈み、電信柱の明かりがチカチカと光る。また一段、夜の闇が色濃くなった。

　網の目状にどこまでも広がる路地は、さながらダンジョンの迷路である。ビルに描かれたスプレーの落書きや、入り組んだ排水用のパイプが雑多なストリート感を醸し出していた。

「なんか、ちょっとした冒険みたいだなあ」

　暗がりをしばらく歩いて、角を曲がる。さらに進むと建物の壁が道を塞いでいて、行き止まりになっていた。

「あー……引き返すか」

「その必要は無いですよ」

　背後から、優しい声。

　天空から、黒い影が降ってくる。

　欠けた月を背に、ストンと着地した。

　その人物は軽くため息をついて、マウンテンパーカーの裾をはらう。

「まったく、カイがまた乱暴な言い方をしたんでしょうけど」

　月明かりに空色の布地が透けて、片耳につけた十字のピアスが鈍く光った。

「まあ、間違ったことは言って無いんですけどね」

　穏やかな、双子の片割れ。

　ソラは、にこにこと微笑んだ。顔に黒い影が落ちる。

「春人さん、体キツイでしょう？　僕と帰りませんか？　案内しますよ」

「……いや。ありがたいけど、一人で帰るよ」

　口もとに引きつった笑みが浮かんだ。

　背中に嫌な汗が流れる。

「クソッたれ……」

　じくじくと右腕は痛み、痺(しび)れていた。しかも、先ほどカイから逃げた時に、足を変な方向にくじいている。頭の上でオロオロしている、タヌキの入れかわりも使えない。

　ずしりと圧倒的な疲労感がのしかかる。

　何よりも、後ろが壁。

　ここは行き止まりだった。

「んー、カイの後じゃ、何言っても信じてもらえないですよね……。困ったな、僕らも仕事があるし……」

　少年は首をかしげる。

　深海の瞳が悩むようにさ迷った。

「逃がせない、か」

　暗い路地に不穏な空気が漂う。

　月光が、アスファルトに冷たい道しるべを灯していた。

　少年の片手には、いつの間にか小型の黒い銃があった。カイが使っていたのと同じような形をしている。

　器用に手のひらで回転させると、こちらへ構える。無機質な金属音が鳴った。

　ソラは、おっとりと微笑んだ。

「一緒に来てもらえそうに無いので、一度オチてもらいますね。大丈夫です、実弾じゃないので」

「っ！」

　本能的に、まずいと思った。

　突っ立っている方が的になる。

　所詮、悪あがきになろうが。

　少年の脇をすり抜けようと、ジグザグに駆け出した。

　銃を向けた少年は、眉を下げてみせた。申し訳なさそうな顔でこちらに告げる。

「ごめんなさい、春人さん。依頼なんです」

　その言葉と発砲音を最後に、俺の意識は吹き飛んだ。

「キミは神を信じるかね？」

「え？」

　俺は、灰色の地面に寝転んでいた。

　空気の冷たさに目を覚ませば、辺りは夜の闇に包まれている。身を起こすと近くにベンチや遊具が見えた。どこかの公園のようだ。

　数メートル先。街灯の下に、人が立っている。人工的な光に照されたそいつは、形容しがたかった。

　なぜなら、変(・)わ(・)り(・)続(・)け(・)て(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)。

　ぐにゃぐにゃと顔かたちが変わる。

　男が女になり、老婆が幼児になる。

　こちらへ一歩進むごとに、鈍い骨の粉砕音をたてて身長が伸び縮みし、凄まじい速度で髪と瞳の色が変わり、服が目まぐるしく形をかえた。

「な、にが……」

　じりじりと、後ずさる。無慈悲にも背中が硬い壁に当たって、それ以上逃げられなくなった。

　落ち着こうと必死に息を吸うが、上手く酸素を取り込んでくれない。焦りと恐怖で手足が強ばった。

　悠然と人ならざる影は歩いてくる。

　ぱっと見たときに、印象の固定ができない。どう接すればいいのか分からない。想像ができない。そもそもこいつは、人じゃない。人の形態をとった、何かだ。

　生理的な嫌悪感と冷や汗が浮かんだ。

　とうとう、そいつはすぐ目の前までやって来た。形を変え続ける人物の身長がバキゴキと縮む。

　黒いフリルたっぷりのドレスをまとい、どろどろに溶けていた顔が人形のような愛らしい顔立ちに変わる。大きなアメジストの瞳が開き、銀のツインテールが揺れた。

　幼い舌ったらずな声が耳朶(じだ)を叩く。

「こんばんは、はるひとくん。キミは神をしんじるかね？」

　見知った人物が、ニヤリと俺を見つめていた。