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俺、後輩パワーをもらう

「お兄さん、そのお花、素敵ねえ」

　声をかけてきたのは、どこかの店のエプロンをつけた女の人だった。

　夕陽を背にしていて、全体的に影がかかっている。帽子を深く被っていて、顔はよく分からない。

　ただ、声の調子やしゃべり方、ちょっとぽっちゃりした体型から、そう思ったのだ。

「ああ、ありがとうございます」

　女の人は横に体を傾けた。帽子からはみ出した口もとが、ゆるりと弧を描く。

「ねえそれ、よければ少し譲ってはもらえないかしら。とてもキレイだもの」

「え」

　花束を見下ろす。

「ダメかしら？」

　俺が渋っていると思ったのだろう。申し訳なさそうな響きが混じる。

「もちろんタダでとは言わないわ。うちの手作りサンドイッチと交換でどう？」

　手元の袋を振ってみせた。中には、サンドイッチとおぼしきものが三つほど入っている。

　俺はあわてて花束を差し出した。

「いやいや、全然大丈夫ですよ。好きなだけもらってください」

　後輩とベルには申し訳ないが、家に帰っても正直もて余してしまう。それに、せっかくなら素敵だと言ってくれる人にあげた方が、花も喜ぶのではないだろうか。

「成立ね。サンドイッチ、美味しいから食べてみてね」

「はい、ありがとうございます」

　結果、三分の二ほどの花を引き取ってもらい、荷物はずいぶん軽くなった。手には交換したビニール袋が残る。

「じゃあ」

　女の人は、去っていった。

「はるひと、おまたせ！」

　入れ違いに幼女が雑貨店から出てくる。ルンルンしているところをみると、ウィンドウショッピングは楽しかったらしい。

　頭の上には疲れきったタヌキが乗っていた。

　秋の夕暮れは早い。空には少しずつ藍色が広がり始めていた。

「あれ、はるひと、お花減った？」

「き、気のせいじゃね？」

　まっすぐな瞳に見上げられて、思わず目をそらす。

「ほんと？」

「ほんとほんと」

　ぬるい風が体に吹きつけた。

　タヌキがピクリと鼻を動かす。

『小僧、その袋はなんじゃ？　なんぞ、うまそうな匂いがするのう』

「んー、もらいもん？」

「ベル、それ食べたい！」

　俺は、気づかなかった。

　この裏通りには、食べ物を扱う店なんてなかったことに。

　俺が一人になったタイミングで、声をかけてきた不自然さに。

「家帰ってからな。ほら行くぞ。電車に遅れる」

　夕闇の中で、オレンジの花びらが暗い炎に包まれた。燃えかすになって、アスファルトに散らばる。

　女の人の黄金(きん)の瞳が、物陰で妖しく光ったことにも気づかなかった。

　次の日。時刻は朝八時。

「おかえりなさい、はるひと！　お風呂にする？　ごはんにする？　それとも、わ、た、……みゃ！？」

「するわけねぇだろ！！」

　玄関で靴をはいた俺は、しゃがんで幼女のやわらかいほっぺたをムニムニとつねった。こいつ、ご丁寧に赤いチェックのエプロンまでつけてやがる。

「アホか！　言いたかっただけだろうが！　あと今は朝だからおはようだっつーの！！」

　幼女はもちもちのほっぺたを伸ばされながら、器用にくちびるをとがらせた。

「はっへ(だって)、ひひははっはんはほん(言いたかったんだもん)」

「いや、開きなおるな！」

　ほっぺたから手を放すと、幼女はなおも不満げにいった。

「だって、これなら男は確実におちるっておかーさんがいってたもん」

「おちッ！？」

　お母さん、子どもに何を教えてるんだ！　何を！！　俺はそんなんに引っかかったりしないからな、絶対。

「はぁー、もう行くからな。夕方には帰ってくるから」

　今からみっちり八時間、バイトである。

「はるひと」

「ん？」

　ふりかえると、寂しそうに両手をのばす幼女と目があった。しょんぼりとツインテールの先が垂れている。

「だっこ」

　つい口もとがゆるむ。これだからちびっこは。

　わきの下に手をいれて持ち上げた。小さいのでやっぱり軽い。幼女はくすぐったそうに笑うと、ぎゅっと首に手をまわした。

「んふふ。はるひと、いってらっしゃい」

「ん、行ってきます」

　さらさらの銀髪を優しくなでた。

　バイトは、何事もなく終了した。

　時刻は午後六時。

　スタッフルームの窓の外は、そろそろ日が沈もうとしている。

　俺はベンチに座って休憩していた。

「お、なんか楽しそうな顔してるな」

「そうなんですよ先輩！　うちの神社、オレンジの花を育てていたんですけど、今朝見たら紫の花に変わってたんです！！　すごくないですか？」

「ブッファ！？」

　思わず口もとを押さえた。

　申し訳なさと驚きが、同時に突き刺さる。吹き出しつつも、かろうじて真顔を保った俺をほめてほしい。

「ベルだろ、それ……」

　どうやら、オレンジの花のかわりに紫の花を咲かせていたらしい。

　どうやって？

　幼女が両手をあわせて、伸びろー！　と、上下にニョキニョキと動かしているイメージが浮かんでしまう。

「っ……！」

　ツボにはいって、肩の震えが止まらなくなった。

「す、すごいな。それは」

「ですよね。手品ですかね？」

　相変わらずの美少女な後輩は、こてんと首をかしげた。こんなことをしても、清楚な雰囲気が失われることはない。長い黒髪がさらりと揺れた。

「っ、ゲホッ」

　ここ数日、体がだるい。頭もふわふわする。

「くそ……」

　加えて、頭から離れないのは腕のアザだ。あと一週間で死にますと言われた呪い。

　右腕だけでなく、左手や両足の先にも青黒い黒ずみが発生していた。チクチクと痛みがたえまなく続く。

「……きっついな、これは」

　じわりと死が迫るのを視覚的に見せつけられるのは、やはり辛い。

「……でも」

　だけど、あと三日もすれば。

　死んでしまえば。

　この辛さも、心配も無くなる。

　その方が楽なんじゃないか？　これ以上の努力など、自分でも期待していない。何でもいい。

　結局、俺は自分の事などどうでもいいのだ。

「先輩、悩みごとですか？」

　後輩が、うつむていた俺を下からのぞきこむ。心配の色が黒い瞳にはあった。

「ん？　いや、何でもないよ」

　しまった。顔に出ていただろうか。後輩にまで心配されてしまうとは、俺もまだまだだな……

　彼女は顔を近づけた。距離がぐっと縮まる。

「先輩なら、大丈夫です！　私信じてますから！」

「……おー？　ありがとな」

　何で信頼してくれるのかは知らんが。そこまでのことを、彼女にしてあげただろうか。

「ふふ、何でここまで言われるのか分からないって顔してますね」

「えっ！　分かんの？　なんで？」

　すげえ、エスパーか？　

　ベルといい、この後輩といい、女の人は勘が鋭いのだろうか。

「先輩は、分かんなくてもいいんです！」

　彼女は、くちびるにひとさし指をあてて、いたずらっぽく笑った。

「だから、教えてあげません」

　入り口のところまで行くと立ち止まって、振り返る。ツヤのあるポニーテールがゆるりと流れた。

「先輩は先輩らしく、進めばいいんですよ！」

　そういって、彼女はスタッフルームから出て行ってしまった。

「……応援、されてしまったな」

　残された部屋で、一人つぶやく。

　なんとなく、ふわふわと先のことを考えないようにしていた。

　もう死んでしまうならそれでもいいかと、思っていたが。

「もうちょっと、頑張ってみるか」

　ゆっくりと腰をあげた。

『小僧！』

　店の外に出ると、聞き覚えのある声がした。

　笠を背中にくくりつけたタヌキがちょこちょこと走ってくる。俺の体をよじ登ると、背負っていたリュックを器用に開けて潜りこんだ。

『散歩して疲れたのじゃ。ワシを運べ』

　ふんぞり返った上から目線は健在である。

「おまえなあ」

　こいつはこいつで好き勝手うろちょろしていることも多い。アパートの部屋から居なくなることもよくあった。今日も町を歩き回っていたのだろう。

「俺はタクシーかよ」

『ついでではないか。ワシは寝ておるから、家に着いたら起こせ。あと、桜もちを買って帰るのじゃ！　結局この間、買っておらぬではないか！』

「へいへい、店がある方通って帰るよ」

　ポケットに手をつっこんで、夕暮れの町を足早に歩く。冷たい風が、容赦なく体温を奪っていった。ふるりと背筋が震える。

「っと、」

　靴ひもがほどけたので、立ち止まってかがみこむ。自分の体が被さって、地面に濃く影を落とした。暗くてよく見えない。

　夕日が沈む、薄暗い街。

　そう。それは、日常の裏側が垣間見える、黄昏の時間。

「！」

　ガチャリ、と。

　頭に何かが突きつけられた。

　冷たい感触が伝わる。

　ヒヤリと心臓が凍った。

「ったく、依頼書には同じルートしか通らねぇって書いてたのによ。手間かけさせんじゃねえぞ、オッサン」

　聞いたことのある声。

　視界の端に、ここ数日で見慣れた、夜空のような濃紺のマウンテンパーカーが映る。

　空気が、鋭い冷気を纏った。

　体に力は入るものの、固まってその場から動けない。

　俺は今、どうなっている？

「……っ」

　あり得ないと、心のどこかが叫んでいた。

　普通、敵対するように、人に銃を突きつけるだろうか。

　つい先日、良い奴だと言ってくれたのは嘘だったのだろうか。そりゃ確かにやらかして謝ったりもしたけど。

　仲良くなれたと思っていたのは、俺だけなのか？　

　嘘だよな？　

　俺の勘違いだろ？

　だけどこれは、この状況は。

　あたりは闇に包まれた。暗い夜の気配が、すぐそこにある。

「カイ、お前……」

　どうして。