求婚ですか、魔王さま！？

天使と悪魔と生け贄プロポーズ

俺、願いまくる

「おいタヌキ。こんなんで本当に効くのか？」

『知るか！　ワシにいうでない！』

　頭の上の小さな生き物は、毛を逆立てて怒った。

　講堂では、僧侶がおだやかな声でお経を上げている。朝のやわらかい日差しが後ろ姿を照らしていた。

　後ろで正座をして、手を合わせて拝む。目の前の仏像に頭を下げた。

　畳に座った幼女も、見ようみまねで手のひらを合わせる。アメジストの瞳が好奇心いっぱいに俺を見上げた。

「はるひと！　お坊さん、頭つるつるだねえ！！」

「しっ！……こらベル、そういうのはな？」

　俺たちは、街の外れにある寺院に来ていた。ご利益がありそうな所を選んだつもりだ。

　自分に出来そうな呪いを解く方法は何か。そこで思いついたのが、神社仏閣めぐりである。

　あと、やれることは全部やるということで、タヌキが言っていた動物霊園にも寄ることにした。

　お祓い、神頼み、墓参りのフルコースだ。これだけやれば、さすがに効果があるだろう。

「うし、次はこの先の神社だな」

　青空の下、さわやかな空気を吸いこんで、伸びをする。

　寺の敷地内には、クスノキの大木がそびえ立っていた。さわさわと葉っぱが風にそよぎ、木漏れ日が差しこむ。

「はるひと、だっこ！」

「へいへい」

　小さな体を持ち上げると、きゃいきゃいと幼女は声をあげた。銀のツインテールがぱたぱたとはねる。幼い両手がむにりと俺の頬をはさみこんだ。

「ねぇはるひと、好きって十回いって！」

「う……まあ、いいけど。好き、好き、すき……」

　なんだ？　ピザって十回いって、ヒザじゃなくてヒジを答えさせるみたいな、あれか？

　ちびっこは満面の笑みで俺をのぞきこんだ。ぷくぷくのほっぺたがピンクに染まる。さくらんぼのようなツヤツヤの唇がひらかれた。

「えっとねー、男の人と女の人がちゅーするのは？」

「キス……って、何がしたいんだよお前。俺はやらんぞ？」

「えー、ちゅーがいい！　はるひと、ちゅー！」

　幼女は少しだけ不満気に唇をとがらせて、まっすぐな瞳でぺちぺちと俺の肩を叩いた。

　寺のシシオドシから清らかな水がこぼれる。太陽が反射してキラキラと光った。

「そりゃあ……」

　するわけないだろ。幼女(自称さんびゃくさい)が家にいるだけで相当ブラックよりのグレーなのに。

　ちゅーなんかしたら捕まるよ、俺？

「アホか。そんなんどこで覚えたんだよ……」

「ちゅーして『きせいじじつ』をつくると結婚できるって、テレビで言ってた！」

　幼女はドヤ顔でのたまった。

「……」

　しばしの沈黙。

　シシオドシが現実に引き戻すように、澄んだ音を立てた。

「ブッファ！？」

　現代のテレビ、恐るべし。

　いろいろ勘違いした幼女が何をしてくるのか怖いので、とりあえず無言で下におろした。

　自分の腕が視界に入る。

　お祓い後も、腕のアザに変化はない。というか、肩のつけねから手首のあたりまでひろがって、むしろ悪化していた。チクチクと針でつつかれるような痛みが続いている。だるさがとれなかった。

　しばらく歩いて坂を上った所にある、こじんまりとした朱塗りの鳥居をくぐる。

　まわりを高い木々に囲まれ、静謐な雰囲気が漂っていた。ここだけ違う時間が流れているようだ。

　幼女が手水舎(ちょうずや)ではしゃいでいる。手に持った柄杓(ヒシャク)をステッキのように振り回した。キラキラと水があたりに飛び散る。

「はるひと、こっちー！」

「暴れんなよー……ああ、服で濡れた手を拭くなって！」

　二人と一匹で拝殿の前にならぶ。賽銭箱に五円玉を投げ入れた。ガラガラと綱を揺すり、鈴を鳴らす。ええと、二礼、二拍手、一礼、だったっけか。

「腕の呪いが解けますように……」

「ギョーザがいっぱい食べられますように！」

『サクラ餅をワシに捧げる者があらわれることを願おうぞ』

「…………」

　思わず目を開けて、じっとりと隣を見る。

　食い意地の張った奴らめ。

　それ、たぶん叶えるの俺だからな？　タヌキに関しては、神様が神様にお参りするってどうよ？

「先輩！」

「お？」

　涼やかな声。

　美少女が駆けてくる。緋(あか)い袴を着て、片手に竹箒を持っていた。黒髪を結ぶ赤い紐と相まって、とても似合っている。

「先輩がお参りなんてめずらしいですね、お困りごとですか？」

「あー、まあちょっと。そっちこそどうしたんだ？」

　彼女はいたずらっぽく笑うとこちらを見上げた。仕草に合わせてゆるりとポニーテールが流れる。清楚な雰囲気がより引き立った。

「私、ここの神主の娘なんです！　びっくりしました？」

　知らなかった。意外な一面があるものだ。

「おー、驚いたよ。巫女さんみたいで良いと思うぞ？」

「みたいじゃなくて、巫女なんですよ！」

　くすりと彼女は笑った。

　ちょっと待ってください、といって、社務所に走っていく。戻ってきた彼女の手にはある品物があった。

「はい、先輩にプレゼントです。お土産にもって帰ってください」

「これは……鈴？」

　ヒモのついた小さな金の鈴が五つほど、ブドウのように束ねられて下がっている。

　揺らすとしゃらりと澄んだ音色が響く。

「ええ、もともとは魔よけの鈴だったんですけど。熊よけとかお守りとか、単に工芸品として買っていかれる方もいますね」

　これは、今の俺におあつらえ向きじゃないだろうか。持っていて損はないだろう。ありがたく頂くことにした。上着のポケットにつっこむことにする。

「ありがとう。毎回悪いな」

「いえ、先輩だからいいんです」

　彼女は、頬を染めて微笑んだ。さしこんだ光が黒髪に反射してきらめく。

　その美しさに息をのんだのはここだけの秘密だ。

『小僧、浮わついておるのう』

「ち、ちげーよ」

　頭の上のタヌキに小突かれてしまった。

　フルコースの最後。動物霊園にやってきた。

　蠱毒(こどく)に使われた生き物を慰霊し、呪いを解こうという魂胆である。

「とはいっても、呪いに使われた生き物がここに埋葬されてる訳じゃないしなあ」

　そんな都合の良いことがあるわけない。

　まあ、やれることはやってみようという、ささやかな努力だ。これでどうにかなるとは思えないが。

　灰色の雲に覆われて、太陽が姿を隠す。辺りが暗くなり、ザワザワと耳元で不穏な風が唸った。

　石のタイルが敷き詰められた敷地内には、四角い墓碑が等間隔にならんでいる。中央には立派な石でできた共用墓地があった。

　線香を立てて、リュックから取り出したガラスのコップに水を入れる。

「っ、」

　ズキンと腕に痛みが走った。

　手からコップがこぼれ落ちる。

　ピシリと、あたりの空気に亀裂が入った気がした。

　透明で滑らかなコップの表面にヒビが入り、ビキビキと広がる。

　空間全体に亀裂が入る。立体的に幾筋もの細かい線が走り、鋭い模様を描き出した。

　悲鳴じみた音と共に、コップが砕け散る。

　同時に、並んでいた四角い石の墓碑が粉々に崩れ落ちた。鋭い石の欠片が散らばる。

「これは……」

　異常な雰囲気に顔をあげた。

　墓地は、黒い靄に包まれていた。

　不気味な静けさに肌が粟立つ。

「はるひと」

『ヒェッ』

　幼女が一歩、警戒するように前に出る。

　頭の上ではタヌキが身を固くした。

　目の前に靄が集まってくる。濃くなった靄は、ゴツゴツとしたドーベルマンのような形をとった。

『『『ウツワだ。器ガアルゾ』』』

　目が真っ赤に光る。

　声が何重にもブレて聞こえた。

『カラのウツワ。膨大な魔力ヲ貯めるウツワ』

　ぶわりとソレの体が何倍にも膨れあがる。

　鋭い歯を剥き出しにして、巨大なアギトを開いた。

　だらりと涎が滴る。

　それはまるで、餓えている時に絶品の食事を前にしたような。

　気づけば墓石の隅には、犬や猫らしき黒い影がうじゃうじゃといた。いくつもの瞳が妖しく光る。

『聖杯の魔力、チカラがホシイ。とり憑いテ、内側カラ食ってヤル』

　犬モドキの姿が消えた。

　どこだ、どこに……いない。

「っ、どこ行っ──！？」

　隣に、黒い気配。

　ぬるりと湿った息が首筋にかかった。

　ぞっと寒気がはしる。

　恐怖に目を見開いた視界の中。

　焦った幼女が振り向いたのが見えた。

　耳元で低い声が吠えた。

『『『ウツワをヨコセェェ！！』』』

「っ、はるひと！」

　強烈な発砲音。

　幼女が何かをする前に、犬モドキは横薙(な)ぎに吹き飛んだ。

「どんくさいんだよ、オッサン！！」

　叫んだ黒っぽい人影が後を追っていく。

　何が起こったのか分からない。呆然としていると、ニコニコと声をかけられた。

「春人さん」

　声変わり直前の、中性的な声。

　ゆるく風になびく空色のパーカー。

　立っていたのは、柔和な雰囲気の少年だった。片耳につけたピアスが銀色に光る。

「さあ、こっちに」

　その双子は、ヒーローのようにやってきた。