求婚ですか、魔王さま！？

天使と悪魔と生け贄プロポーズ

俺、ごほうびをもらう

　俺は、あと一週間で死ぬらしい。

　その間に解呪の方法を見つけなければいけない、んだが。

「どうしたもんか……」

　相変わらず右腕には黒々と『咒(ジュ)』の文字が浮きでている。心なしか、まわりの青黒いアザが広がっている気がする。

　熱は無いが、体もちょっとだるい。風邪ひいてる時みたいな。

　時刻は午後四時。

　アパートの二階にある自宅を出て、一階にある奥の部屋を訪ねた。

　チャイムを鳴らした。扉が開く。タマネギ頭と赤い簪がのぞいた。

「トメば……ぶへっ！？」

「トメさんとお呼び！！」

　いつも通り、巨大ハリセンを頭に受けてしまう。もう三年以上も食らっていれば、このくらい可愛いもの、か？

　頼まれていた、おつかいの品を渡す。

　ついでにお裾(すそ)分けの手羽先が入っていたタッパーも返した。タッパーの中身を見たトメばあは、目を細めた。快活な声がひびく。

「あら、嬉しいねえ！　三国堂の和菓子じゃないか！」

　タヌキにせがまれた桜もちと一緒に、お礼として購入したものだ。そこそこ良い値段がした。

　最近、一人と一匹ほど居候がふえて、出費がキツ……げふんげふん。

「いや、そのくらい別に。……しかし、こんなもん何に使うんだ？」

　街で買ってきたのは、ヒモやガムテープ、薄い木材の板などである。

「ああ、そろそろ台風が来るだろう？　その準備だよ」

　窓ガラスの目張りや、強風で飛びそうなものの固定に使うんだ、とトメばあはいう。

「でもニュースでは、まだ一週間は先って……ぐはっ」

　アホーッ！アホーッ！アホーッ！

　電柱に止まったカラスが泣いた。

　涙目で叩かれた頭をさする。

　やはり、痛いものは痛い。

「バカだね！　何事も、用意周到に準備しておくのが大事なんだよ」

　トメばあはしわくちゃな笑顔で、片目をつぶってみせた。

「はい……」

　身体に冷たい秋の風が吹きつけた。

　まあ俺、呪い解けなかったら台風の前に死ぬんだけど。

　部屋に戻ると、幼女はベッドと壁のすき間でいじけていた。白い壁に黒いドレスが映える。

　アパレルショップの破壊には、さすがに雷を落としたのだ。

　脳裏に莫大な賠償金がよぎったのも忘れてはいけない。あれはマジでヒヤッとした。

「っく、ぐすっ……だっで。早く帰れるど思ったんだもん……ごめんなざいぃ……」

　鼻の頭を真っ赤にしてすすり上げる。

　ポロポロと、涙の粒がほっぺたを滑っていった。ちょっと鼻水も出ている。

　──『ほら、小さい子もいますし。電車の時間だってあるでしょう？』

　──『修理は簡単にできるから。さっさと帰れよオッサン』

　双子は驚いていたものの、笑ってなんとかしますと言って、帰してくれたのだ。

　出来た子たちである。本当に申し訳ない。後日必ずお礼をするからと、戻ってきた。

「ベル」

　幼女のそばにしゃがんで、声をかける。ちびっこにずっと泣かれると、罪悪感がひしひしと押し寄せるのだ。

　丸まっていた幼女は、真っ赤な瞳をこちらに向けた。銀のツインテールがしょんぼりと垂れている。

「ふぁい……ぐすっ」

「ほい、今日はたくさん歩いたからな。頑張ったごほうび。あと鼻もかんで」

「んむ」

　ティッシュで顔をぬぐってから、ベルの目の前にそれを差し出す。

　紫のダリアの髪飾り。

　あのアパレルショップで、装飾品も売っていたのだ。

　さっそく髪にアクセサリーを留めたちびっこは、あっという間に笑顔になった。

　銀のツインテールが嬉しげに跳ねる。まわりにキラキラとエフェクトがかかった。

「はるひと、ありがとう！」

「ん。似合うと思うぞ」

　小さな頭をポンポンとなでる。

　へにゃりと幼い顔がゆるんだ。幼女はごそごそと首もとを探りだす。

「ベルもはるひとに、ごほうびあげる！！」

　つき出されたのは、革ひもに通されたドクロのネックレス。

　白くて立体感があって、本物じゃないかと思わせる不気味さがある。

「これ、大事なもんじゃないか？」

　確かいつも着けていたような。あと、何気にかなり怖い。ドクロの真っ黒な眼窩と目があった。口もとがひきつる。

　アメジストの瞳がまっすぐに俺を見上げた。

「おかーさんからもらったけど、いーの！　お守り、あげる！！」

「でも」

「はるひとは、優しいの！　好きだから、あげる！！」

　窓から夕陽がさしこんだ。

　もじもじと照れた視線がさまよう。

　ん、と押しつけられたので、反射的に受けとった。

「……そっか、大事にするよ。ありがとな」

　それほど信頼してくれたのか。いつのまにそんな、懐かれたんだろう。

　首にかけて、ドクロは服の中にしまうことにした。

「だから、ベルをおよめさんにして！！」

「それは無理」

　しばらくすると、幼女は眠ってしまった。たくさん泣いたし、疲れたもんな。ベルから借りた本を開く。

「今となっては、この本をベルに渡したじいやさんに感謝だな」

　クネクネした文字は読めないので、翻訳を神様に頼むことにした。

　日が落ちて、窓の外は暗くなっている。

『蠱毒(こどく)についてじゃったな』

　ローテーブルの上に陣どったタヌキが、鼻をヒクヒクと動かした。ボリュームのあるしっぽがコミカルに揺れる。

　短い前足で本の一ヶ所を指し示した。

『この呪いの形式から行くと……ふむ、初期はカゼの症状、中期は手足のしびれとダルさ、最期には青黒いアザが全身に広がって死んでしまうとあるのう』

「なにそれ怖い」

『体の末端の血管に、栄養がいかなくなるそうじゃ。腕の文字が濃くなればなるほど、呪いが徐々に重くなり、苦しみながら倒れる、と』

「そこまで生々しく言わなくていいから！」

　思わず自分の腕をチラ見する。黒いアザは肩からヒジにかけて、ゆっくりと範囲を広げていた。

『しかし、魔法ではなく、魔術だったから対処しやすいというのもあるのう』

「へえ、魔術と魔法って違うのか？」

　小さな生き物はつぶらな瞳をくるりとまわした。驚いたように茶色い毛が逆立つ。

『なんと！　お主、そんなことも知らんのか！　よかろう、サクラ餅をひとつ捧げるなら、教えてやろうではないか。あと酒もじゃ』

　丸っこいフォルムの体がコロンと動く。茶色いふわふわの耳がピクリとふるえた。

　茶色いかたまりを無言で見つめる。

　ため息をついた。

「わかったよ」

　食い意地の張ったタヌキめ。

　ふんぞり返ったタヌキが言うには、魔術と魔法は違うらしい。

　大まかに、魔術はヒトが使うもの、魔法はヒト以外が使うものだそうだ。知らんけど。

『人間は、ワシらが使う魔法より細かい手順を踏みよるでな。なんであんなに道具や長い唱え文句が必要なのやら。ワシならお主を一息に殺すがのう』

　タヌキがブツブツ言ってるけど、要は、俺がかけられた呪いは魔術に分類されるということだろう。

　だって、わざわざ腕に文字を刻み、手順を踏んで殺そうとしてくるのだから。手順の途中で手を加えて、結果を変えやすいらしい。

　その点、魔法は大味で強力なのだという。一発で即死みたいなやつ。知らんけど。

「で、解く方法は？」

『うむ、因果を把握して、忘れることじゃ』

「くわしく」

『呪いはどこでもらったのか、誰からかけられたのか、なぜかけられたのか、を理解した上で、それらに関係することを忘れるのじゃな。つまり、原因は分かったけど気にするな、ということじゃろう』

「どこでもらったか？」

　知らないなあ。

　では、誰にかけられたか？　

　これも心当たりがない。なぜ呪いをかけられたか？……そんなん俺が聞きたいわ！！

　結論。

「全部わかんね」

『……ふむ、蠱毒(こどく)は壷のなかで百の虫を共食いさせるのであろう？　こう、慰霊というか、生き物の墓地のようなものを見に行ってみるのはどうじゃ？』

「そうだな……」

　とりあえずキッチンにあった食卓塩を腕にかけてみたが、変化はない。

「これでお清めとかは……ダメかあ」

　死にたい訳ではない。なにもしなければ呪いは進む。何か、俺でも出来そうなものは。それこそ神頼みくらいしか……

「！」

　手で膝を打つ。見上げるタヌキのつぶらな瞳に向かって叫んだ。

「そうだ、神頼みだよ！」