求婚ですか、魔王さま！？

天使と悪魔と生け贄プロポーズ

俺、呪われる

「うう、右腕がうずく……」

　肩の近くがじわじわと痛む。額には汗が浮かんでいた。

　鋭い目をしたカイが、バカにしたように笑った。

「ハッ！　オッサン、中二病か？」

「うるせえ、違うわ！」

　俺だってわかってるよ！

　二十五歳にもなって、こんな恥ずかしいセリフを吐くと思わなかった。

　どうせならもっと、『あなたを一生しあわせにします』みたいな、ハッピーなセリフがいい。

「まあまあ。それより、どうします？」

　濃い空色のパーカーを纏(まと)った少年がいった。

「……悪い方から頼む」

　こういうのは、嫌なことから終わらせた方がいい。

　息をゆっくりと吐き出した。無意識に力が入っていた肩をまわす。鼓動が速くなっているのを感じた。

　黒髪に深海の瞳の少年は、にっこりと頷いた。片耳で十字架のピアスが軽く揺れる。

「春人さんの風邪、普通のものではないでしょう。おそらく前触れかと。腕を見てください」

　右腕の、肩のあたり。

　黒々と、『咒(ジュ)』の文字が浮かんでいた。

　まわりの肌は青紫で、内出血のようになっている。

「咒は、中国語で『呪い』を表すんです。見た感じ、蠱毒(こどく)の一種だと思うんですけど」

　蠱毒。

　古代、中国の少数民族が行っていた、呪術の一つである。

　百の生き物、蛇やムカデを一つの壺(つぼ)に閉じ込める。

　互いに食らいあって残った最後の一匹は、濃縮されて、毒性が増しているというわけだ。この毒を使って、呪いをかける、とかなんとか。

「強力なものです。まあ、過程はどうあれ、だいたい最後には死んでしまうんですけどね」

「え？」

　目をかっ開(ぴら)いた。

　今、この少年はとんでもないことを言ってのけたような？

　自分の耳が信じられない。

「俺、死ぬの？」

「はい。そのままだと死にます。三日くらいで」

「三日くらいで」

　微笑んだソラは、おっとりと肯定する。柔らかい黒髪がサラリと揺れた。

　またズキリと腕が痛んだ。

「ってぇ……」

　顔をしかめる。

　腕が痛いのは、牛人(ミノタウロス)から逃げるときに、どこかにぶつけたんだと思っていた。風邪も、どこかでもらってきたのかと。

　そのうち治るだろうと気にしていなかったんだが。

　ぞわりと鳥肌が立つ。

　体が震えた。

　息を大きく吸って、吐き出す。

　腕の痛み。おさまらない気だるさ。

　もしも、これらが死へのカウントダウンだとしたら？

　急に、恐怖が現実味を帯びてきた。

「けっ、ビビってやんの」

「カイ、だめだってば。ほらベルちゃん連れてきて」

　少年は片割れをせっついた。

「わーったよ」

　カイは、こちらをひと睨みすると、入り口から出ていった。俺、なんかしたっけ？

　申し訳なさそうに、ソラが眉を下げる。

「春人さん、すいません」

「いや、気にしてないさ」

　少年はほっとしたように微笑んだ。

「良いニュースは、少しだけ呪いの進行を遅らせる手段があることです」

　そういって、俺の腕を指さす。

『咒(ジュ)』の文字の下には、銀の塗料でバツ印が描いてある。

「呪(まじな)い返(がえ)しです。一週間くらいならもつと思います。たぶん」

「たぶん」

　……最後の言葉が一番怖い。

「一週間たったら？」

「死にます」

「死にます！？」

「あはは、そんなもんですよ」

　にこにことソラは言った。

「容赦ねぇ……」

　この少年、意外とSかもしれない。

「おいチビ、こっち来い」

　カイに連れてこられた幼女は、手にお菓子を持っていた。

「はるひと、みてー！」

　いや、お菓子をはめていた、と言うべきだろう。

　とんがったコーンのお菓子を、十本の指すべてにはめていたのである。円錐形の、ぼうしみたいになっているお菓子だ。

「まじょのツメー！」

　両手をばっと広げてみせる。

　アメジストの瞳が楽しげにかがやいた。

　銀のツインテールがぴょこぴょこと跳ねる。

『小僧、無事じゃったか』

　タヌキが幼女の頭から、俺の肩に飛びうつる。こちらもちゃっかりと香ばしいせんべいをくわえていた。

「これねえ、食べれるんだよ！」

　幼女はへにゃりとした口もとのまま、指にはめたお菓子をカリカリと食べはじめた。大変ご満悦なようである。

「余ってたからやった」

　つっけんどんにカイがいった。

　濃紺のパーカーがそわそわと音をたてる。

「そっか。ベル、良かったなあ。カイもありがとな」

「別に、あげただけだし」

　ぽりぽりと頬をかく。鋭い瞳があらぬ方向を向いた。

　案外、優しい奴なのかもしれない。

「はるひと、はるひと、左手だして！」

　Tシャツの裾がひっぱられる。

「ほら」

　左手を出してやると、薬指にとんがったコーンのお菓子がはめられた。

　幼女はぱあっと花が咲いたように笑う。

「えへへ、ゆびわ！！」

「ブフォっ！？」

　婚約指輪とか。

　どこでそれを知ったよ、お前。あと逆だろ。俺が指輪あげる方だろ。

「えーとね、『ベルは、はるひとを生涯のおっととし、どんなときでも笑顔を忘れずに、どんなときでも感謝のきもちを忘れないことをちかいます』だったかな？」

「誓ってんじゃねぇよ、アホ！？」

　……誰だ。教えたやついるだろ絶対！　出てこい！！　おじさん怒んないから！！

「はい、あげる！」

　幼女は、カイにもお菓子をあげていた。

「いらねえ」

　カイは、ふいっと横を向いた。相変わらず不機嫌そうである。

　だが、幼女はあきらめない。

　回り込んで、カイを下からじっと見上げた。パーカーの裾をつかむ。

「ベルのおかし、まずかった？」

「……そ、そういうワケじゃねぇよ」

　焦ったような声。

　首にかけた十字架のネックレスが、うろたえたように揺らぐ。

「ほんと？」

　幼女はぷくぷくのほっぺたを嬉しそうにもちあげる。

「う……」

　さすがのクソガキも、幼女には弱いようだ。しぶしぶお菓子を受け取っていた。

　思わず口もとがほころぶ。

　ソラも苦笑していた。

「まあ、解く方法を僕たちも探しますから。春人さんも調べてみてください」

「分かった、ありがとう」

　……呪いねえ。

　しかし、誰が一体そんなことを。俺は何か恨みを買うようなことをしただろうか。

『小僧、小娘が持っておった呪(まじな)いの本がお主の家にあるはずじゃ。それを調べればよかろう』

　事情をなんとなく察したタヌキが告げる。

「ああ、貸してもらうか」

　カイに、みっつめいる？　とお菓子を押しつけている幼女をながめる。

　見てみる価値はあるだろう。

「はるひと、終わった？」

　ベルが駆け寄ってくる。退屈そうなアメジストの瞳が見上げた。

『小娘、お主の持っておる書物をよこすのじゃ』

「？　いいよ？」

　タヌキがベルの腕に飛び込む。

　小さな生き物を抱える幼女は、端から見ても愛らしい。

「ああ、終わったよ。帰ろうな」

　ずいぶん待たせてしまったから、じっとしていることに飽きたのだろう。

　ゆるく笑って、さらさらの銀髪に手を置いた。

「うん！！」

　とたんに、大きな瞳がキラキラと輝きだす。

　タヌキを抱きしめて、幼女はバックスペースの入り口に、片手をかざした。

　もちろん、指には食いかけのお菓子がはまっている。

「かえりは、早く帰ろう？」

　可愛いらしく、こてんと首をかしげた。

　パチリ、と黒い電流が弾けた。

　足元に円形の精緻(せいち)な模様が現れる。ぶわりと風が魔方陣から吹き出した。

　これは、まずい予感しかしない。

「ベル、ちょっとストッ……」

　フリルたっぷりの黒いドレスが強風ではためいた。ぺったんこの胸元で、ドクロのネックレスが不敵にワラう。

　幼女は無邪気にはしゃいで言った。

「こうしたら、すぐだよ！」

　轟音と、明るい光。

　小さな手のひらから、黒い奔流(ほんりゅう)がほとばしった。

　地下から放たれた一撃は、斜め上、一直線に風穴を開けていた。バックヤードの一角から街の大通りまで、あらわになっている。人の往き来までバッチリみえた。

　アパレルショップのカウンターで、店員が椅子から転げ落ちているのが確認できる。

「あいるびーばっく！！」

　双子がぽかんと口をあける。

　途方に暮れる俺の耳に、喜ぶ幼女の声がひびいた。