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俺、迷宮の謎を解く

　次々と、剣が床に突き刺さる。

　電流が弾け、閃光と共に、地面が爆(は)ぜた。

　牛人(ミノタウロス)は巨体ながら、素早く横に転がって攻撃をかわしていた。だんだんこちらに近づいてくる。

　更に、手にはいつの間にか棍棒のようなものを持っていた。

「恐ろしいな……」

　あそこにいれば、間違いなく潰されてしまうだろう。悪寒が走った。

　俺は、通路脇の壁に立ち、幼女の後ろで戦いの様子を見ている。

　見ているだけ。

　俺には、ベルのような力はない。こんな場面ではまったく役に立たない、無能。

　なぜなら、ただの人間だから。

　こんな時に限って、頼られるべき時に。俺はただ、小さな背中にかばわれて立っているだけだ。

　手のひらに、握りしめたツメが食い込んだ。

「俺に出来ること……」

　考えろ。守ってもらうばかりではいられない。自分に出来ることはなにか？

　考えろ、考えろ、かんがえろ。

　双角の怪物を見つめる。

　腰布を巻いた白い巨体。

　筋肉でこれでもかと膨れている。

『おい、小僧』

「あれは……」

　首元には……鉄の首輪か？　しかも、カギみたいなのがぶら下がってる。

「カギ……となれば、開けるものがあるはず」

　広間の奥に目をやると、扉が見えた。

「あれか」

　決まりだろう。怪物からカギを奪い、扉にさしこまなければ開かない。

『小僧！』

　戦闘の爆発音は続いている。

　部屋全体を見渡した。何か使えるものはないのか。役にたてるものは？　互いの攻撃で壊れた床にガレキが散乱している。

　あとは、白い物体。怪物がボリボリかじっていたやつだ。……骨とかじゃ、ないよな？

『前じゃ、前！』

　タヌキが頭から飛び降りていく。

　思考の海に沈んでいたからか。

　幼女をすり抜け、目の前に迫る影に、気づかなかった。

「──はるひとっ！」

　切羽詰まった幼女の声に顔をあげたときには、唸り声と拳が間近にあった。巨体が影を落とす。

「しまっ、」

　轟音。

　爆風がおさまった。

　耳元でガラリと何かが落ちる音がする。

「痛く、ない？…………っ！」

　恐るおそる目を開けると、眼前に牛の顔があった。

　瞳の中に怯える俺がうつっている。

　時間が止まった。

　大きな瞳と、じっと見つめあう。

　低い息づかい。

　長いまつ毛。

　意外と柔らかそうな、白い毛並みまでしっかりと確認できる。

　あれ、もうちょっと小さければ、普通に可愛いような……

　それも束の間。

　風圧とともに、牛人は遠くに吹き飛ばされた。

「はるひとに触らないで！」

　可愛らしくむくれた幼女が俺の足に抱きつく。彼女が怪物を吹き飛ばしたのだろう。ひっついてきた小さな体を受けとめた。

　横を見ると、一メートルほど離れた所の壁が、大きく陥没(かんぼつ)していた。怪物が拳を撃ちこんだところだろう。

「攻撃が、外れた？」

　いや、

「外した……か」

　何の力も持たない俺を狙うのはまだ分かる。

　だが、あの距離で当たらないなど考えられない。

　つまり、あの怪物はわざと攻撃を外したのだ。なぜ？

　何のために？

　三十メートルほど先で、白い巨体が身を起こす。脅威が再び迫っていた。

「いいかげんに……」

　むっとしたような幼女の呟きと共に、再び雷を纏(まと)った剣がいくつも現れる。

　さっきと違うのは、数。

　明らかに大量の黒剣が空中に展開されていた。広間いっぱいに並んでいる。

　点で狙えないなら、面で。

　そして、今にも剣が降り注がんとした時。

　怪物が持っていた棍棒を地面に叩きつけた。

　あたりに爆音が轟(とどろ)く。地鳴りが起こったかのように足元が揺れた。

　灰塵(かいじん)が舞い上がる。あたりは茶色い砂煙に覆われた。

　もちろん、怪物の姿も塵(ちり)に隠れて見えない。

「かくれんぼしても、かんけいないよ？」

　逃がすつもりはないというように、幼女は紫紺(しこん)の瞳をすがめた。

　その言葉と同時、串刺しの雨が降る。

　壁や床が崩れる音が轟いた。

　そのインパクトは、さきほどの比ではない。

　広間がガレキで埋まってしまうのではと思うほどだ。

　煙の中から咆哮がひびく。

「やったか……？」

　地響きにあわせて、高い天井から欠片がふってくる。崩落が始まっていた。

「このままじゃ下敷きになるぞ」

　あわててちびっこを抱え、もと来た通路の奥まで退避する。ここまで逃げても通路が埋もれてしまえば終わりだ。出来るだけ遠く、荷物を置いていたあたりまで下がる。

「あの怪物、さっき考えて動いてやがったぞ」

　力を持たない俺を狙った。塵をまいあげて自分の姿を消し、視界から外れようとした。明らかに、合理的な行動。

『知性を持っておるのう。高等な魔物じゃ』

　頭に乗ってきたタヌキがぷるぷると毛を逆立てた。先ほどの攻撃のときには頭から飛び降りて逃げていた。ちゃっかりしたやつめ。

「厄介な……」

　全く、怖いヤ○ザのお兄さんよりもヤバいやつに絡まれてしまった。わりと想像できない、あり得ない感じのヤバいやつ。

　なんでちょっと服見に来ただけなのにこんな……いや、考えるだけ無駄だったな。巻き込まれたら脱出するしかない。うん。

　遠い目になってしまったのはしょうがない。

　低い唸り声。

　怪物の巨大な影が、薄くなった塵の中に映る。

「もう！　はるひとに嫌なことしないで！！」

　くちびるを尖らせた幼女がゆびを影に向かって突きつける。アメジストの瞳が暗く光った。

「あんまり暴れるなら、殺しちゃうよ？」

「ちょっ、それは！」

　それは、なんというか。

　怪物はともかく。

『自称さんびゃくさい』とはいえ、幼女に守ってもらって、あ(・)ま(・)つ(・)さ(・)え(・)子(・)ど(・)も(・)に(・)何(・)か(・)を(・)殺(・)さ(・)せ(・)る(・)のはどうよ？

「ベル、落ち着け」

　幼女を後ろから抱えあげる。

「やだ！　はなして！！」

「うっ」

　……そう言われると、俺めっちゃ悪いことしてる気になるんだけど。殺すって叫んでるちびっこの暴走を止めてるんだよ？　ノーポリスメン。

　幼女はなおも影をにらみつける。　

　そして、とっってもイイお顔でのたまった。

「はるひとはベルが一生幸せにするの！　永遠の愛を誓うの！！　だから、はるひとはあげないの！！！」

「え」

　あっけにとられる。

　それ、むしろ俺のセリフ ──────！

　ちびっこにプロポーズの言葉カッコよく決められるってどうよ！？

　しかも、涙目でキッと前を見据える幼女の様子はけっこう様になっている。

「悪いけど、はるひとはベルがもらっていくから！　あきらめて！！」

「ゲホゴホゴホっ！？」

　俺、さらわれて駆け落ちパターン！？

『小僧、いっそ、お主が嫁にもらわれてやったらどうじゃ』

「ですよねー！？」

　タヌキからの視線が痛い。

　幼女は振り返ると、小さなこぶしを握りしめて力強く言った。

「だからはるひと、結婚して！！！」

「ブフォッ！？」

　シンプルプロポーズ来た ──────！！！！

　男前すぎるだろ。

　俺、ちょっとキュンキュンしたもん。胸のドキドキが止まらない。犯罪的に、ひやっとする意味で。

　怪物が迫るのも忘れて口をはさむ。

「ちょっ、お前は結婚の順序というものをだな！？」

　順序が整っていれば結婚してもいいのか、とのツッコミはこの際おいておく。

　幼女はぷいっと横を向いた。

「ベルしらない」

「知ってくれぇえええええ！！！」

　幼女は両手のひとさし指をチョンとくっつけながら、さくらんぼのようにつやつやの唇をほころばせる。

　柔らかそうなほっぺたがゆるんだ。

「将来はね？　はるひとのお嫁さんになって……んふふ、ギョーザいっぱい作ってもらうんだあ」

　だめだ、可愛い野望がすけて見える。可愛い。あー、可愛い。……あ、まってまって違う、ノット通報案件。オーケー？

　肩の力が抜ける。

　苦笑しつつ幼女の頭をポンポンとなでた。

「そのくらい結婚しないでも作ってやるよ」

「ほんと！？」

　アメジストの瞳が期待でかがやく。

　キラキラとあたりにエフェクトがかかった。

「ほんとほんと」

　壁が崩れ、灰塵を含んだ風が吹く。口の中にざらざらとした感触が入り込んだ。

　幼女に殺させず、怪物からカギをゲットするにはどうしたらいいか？

　視界の端で、ちらちらと何かが動く。

「ベルが街でもらってきた……」

　灰色の塵(ちり)にまみれて、ぽつんと荷物にくくりつけた風船がゆれていた。

　────『ひとりぼっちだねえ』

　────『はやくお迎えがくるといいねえ』

「一人ぼっち……」

　まさか、

　本当にそ(・)っ(・)ち(・)だ(・)っ(・)た(・)可能性は？

　崩壊は落ち着いてきた。幸い、天井が丸ごと落ちる、なんてことにはならなかったようだ。広間の損傷は酷いが原型はとどめている。

　三枚の壁画。

　あれを、『怪物が人を食べてしまうためにずっと待ち続けている』のではなく、『命令していた主を含め、周りから人がいなくなってしまった』と解釈するなら？

　長く閉じ込められているにしては綺麗な毛並みと、引き締まった体格。

　所有権を示すようにつけられた首輪。

　きちんと提供されている食事。

　しかし、ここにいるのは怪物だけ。

「えへへ、はるひと、すき！」

　幼女が笑顔で飛びついてくる。さらさらの髪からあまい香りがした。

　脳裏にセーラー服の少女が浮かぶ。叶わない恋をする乙女のような、甘酸っぱい表情。

　────『好きな人には見ていて欲しいじゃないですか。認めてほしくなりません？』

　フルスピードで脳が回転する。頭が熱い。じんじんと視界が歪む。

　あり得ないけど。

　もし、コイツが理性を持っているとするならば。

　感情があるのならば。

　崩落のおさまった広間を、凪いだ風がぬけてゆく。

　体から幾筋(いくすじ)か赤い色を流し、牛人(ミノタウロス)は立っていた。

「ベル、あいつを捕まえられるか？　殺さなくていいから。いいか、殺しちゃダメだぞ」

　幼女は頷くと、視線を怪物へ向けた。

　地面から黒い鎖が伸びて、たちまち巨体を縛り上げる。

　わずかな呻(うめ)き声をあげ、ズシンという音とともに怪物は部屋の中央に伏した。

「意外と大人しくしてるな……」

　怖いのを我慢して、そろそろと傍まで歩みよった。拘束された怪物と目を合わせる。

　理知的な眼が見返した。

　なぜコイツは攻撃をわざと外し、俺を殺さなかったのか？

「なあ、もしかしてお前──────」