女の子が異世界美少女ハーレムをつくっちゃ悪いかよ！ ～異世界転生で「最愛の伴侶」を願ったら、女神さまがついてきました～

第4話：ゴブリン亭に泊めてください！

　ゴブリン亭は、近づく前から場所が分かった。

　笑い声。歌声。何かを叩く音。

　窓から漏れる明かりと一緒に、焼いた肉の匂いまで通りに流れ出している。

　看板には、緑色の顔と、大きな酒のジョッキ。

　たぶん、ここだ。

「にぎやかですね……」

　ティアが、私の半歩後ろで立ち止まった。

　城を出てから、姫に教えられた冒険者通りまで、人に道を聞きながら歩いてきた。

　通りには武器や防具を扱う店が並び、その奥に冒険者ギルドの建物が見えた。

　併設された酒場もにぎわっていたけれど、こっちの騒がしさは、それに負けていない。

「大丈夫。飲みに来たわけじゃないから」

「はい。分かっているのですが……」

　中で、ひときわ大きな笑い声が上がった。

　ティアの肩が跳ねる。

　私は手を差し出した。

　彼女は少しためらってから、そっと握ってくれる。

　頼りにされている。

　たぶん、今、かなり頼りにされている。

　口元が緩みそうになって、頑張って引き締めた。

　怖がっている人を連れて、にやにや入店するのは、あまりよくない。

「行こっか」

　扉を押し開けると、熱気が顔にぶつかった。

　大きな剣を壁に立てかけて飲む人。

　傷だらけの腕で、隣の人の肩を叩いている人。

　革鎧を着た女性たちが、一つの皿を囲んで笑っている。

　あ。

　女の人も、いっぱいいる。

　その一人と、目が合った。

　短い髪に耳飾りをつけた、格好いいお姉さんだった。

「おや。綺麗な子連れて、何の用？」

「綺麗ですよね！」

　思わず、力強くうなずいてしまった。

　自慢していいと言われた気がした。

　言われてはいない。

「ゆりあさん。お話を」

「あ、うん。すみません、エスメラルダさんって、どちらにいますか？」

　お姉さんは笑って、店の奥を親指で示した。

「カウンターの奥。煙吐いてるのがそうさ。喧嘩の仲裁なら、あたしより早いよ」

　お姉さんは、ジョッキを持ち上げた。

「スラムの世話まで焼いてる人だからね。話は手短にしときな」

「ありがとうございます。耳飾り、とても似合ってます」

「おや、ありがと」

　笑ってもらえた。

　嬉しい。こういうのを、思ったときに言えるのはいい。

　ティアの手を握り直し、私は店の奥へ進んだ。

　カウンターの端に、白い髪の女性が座っていた。

　肩にゆったりと黒い上着をかけ、長い煙管を指に挟んでいる。

　緑色の肌。細められた目。薄く開いた唇から、煙がゆっくり流れていった。

　ゴブリンの人だ。

　姫とは、ずいぶん印象が違った。

　あの子は、つい顔を近づけてしまいたくなる可愛さだった。

　この人は、近づく前に、こちらの姿勢を正してしまうような綺麗さがある。

　背筋を伸ばしたくなる。

　ちゃんとした言葉で話したくなる。

　できれば、その目で少しだけ褒めてほしい。

　最後のは、今考えなくていい。

「エスメラルダさん、ですか」

　目だけが、こちらを向いた。

「何の用だい」

「お話を聞いてもらいたいんです。ゴブリンのお姫様から、お名前を――」

　煙管が、止まった。

「声を落としな」

　低い声だった。

　彼女はカウンターの奥を顎で示した。

　私たちは、積まれた酒樽の陰になる席へ移る。

　客の姿は見えるけれど、騒ぎが一枚隔てられたように遠くなった。

　エスメラルダは椅子に座ったまま、こちらへ向き直った。

「……会ったのか」

「はい。さっき、城で」

「話はできたんだね？」

　思っていたより、早い問いだった。

　私はうなずいた。

　彼女の指が、煙管の柄を一度だけ強く握る。

「怪我は」

「していました。でも、こちらのティアが治療しました」

「治療……？」

　ティアが、小さく頭を下げた。

「お体の傷は、治しております。ですが、首輪や鎖は、そのままで……」

　エスメラルダの唇が、わずかに動いた。

　それなら、と聞こえた気がした。

　けれど、続きは出てこなかった。

　彼女は煙管を口元へ戻し、私たちの顔を順に見た。

「貴様ら、何者だ」

　私は名前を名乗り、今日、異世界から召喚されたことを話した。

　確かめてもらおうと、勇者の証も出しかける。

　エスメラルダは、それを見て目を細めた。

「王の客ってわけか」

「今は、そうです。でも、あの子を助けたいんです」

　私は札を、手の中へ戻した。

　少しは話を聞いてもらえるかと思った。

　でも、この人から見れば、王様に招かれた人間が、王様の捕まえた姫の話をしに来たことになる。

　そこは、立派な紋章を見せても、どうにもならない。

「姫だけじゃありません。この国で働かされている人たちも、一緒に帰したいんです」

「全員かい」

「はい」

「何人いるか知ってるのか」

「……まだ、知りません。だから、教えてほしくて来ました」

　煙が、私たちの間を通った。

　エスメラルダは、すぐには答えなかった。

　奥歯のあたりが、わずかに動いたように見えた。

「ここに来るまで、あーしが何をしてるかも知らなかったんだろ」

「はい」

「あーしは、戦になる前からここで商売してる。捕虜として連れてこられた連中とは、立場が違うんだ」

　煙管の先が、店内へ向いた。

「この店には、街で行き場をなくした連中も出入りする。飯を食わせりゃ終わりって話でもない。寝る場所も、働き口も要る」

　彼女は、客席へ目を向けた。

「貴様らは、明日にもよその国へ行ける。残る連中は、そうはいかないんだよ」

　ティアが、膝の上で両手を重ねた。

「わたくしたちも、無責任にお約束するつもりはございません」

「なら、約束する前に考えな。人間二人の善意を信じて、こっちは何人の首を賭けることになる？」

　言い返せなかった。

　信じてください、と言いたかった。

　でも、その言葉を言うだけなら、私を騙そうとする人にだってできる。

「あなたも、あの子のことが心配なんですよね」

　エスメラルダの目が、私へ戻った。

「……だから何だ」

　否定は、しなかった。

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　この人も、気にしてくれていた。

　姫の名前を出したときから、ずっと。

「一緒に考えてもらえませんか」

　彼女は、何かを言いかけた。

　ほんの少し身を乗り出して、それから、私の手元に残る札を見た。

　背もたれが、小さく軋んだ。

「……今夜の話は、聞かなかったことにする」

　声が、低く戻っていた。

「貴様らを信用する道理が、あーしにはない。帰りな」

　私は口を開いた。

　何を言えばいいのか見つからないまま、また閉じた。

　ティアが、隣で頭を下げた。

　私も、立ち上がる。

「お時間、ありがとうございました」

　背を向けたところで、声がした。

「おい」

　振り返ると、エスメラルダはこちらを見ていなかった。

　煙管の先を、じっと眺めている。

「……顔色は、悪くなかったんだね」

「疲れてはいました。でも、ちゃんと話してくれました」

「そうかい」

　それきり、彼女は黙った。

　店を出るまで、その声が耳に残った。

　　　　　＊

　中央公園の噴水にたどり着いたとき、私はようやく肩の力を抜いた。

　石の縁に座ると、足の疲れが急に分かった。

　考えてみれば、ずっと歩いている。

　ティアも隣に腰を下ろし、小さく息を吐いた。

「難しいね」

「……はい」

　水の音が、夜の公園に響いている。

　通りの明かりを映した水が、ティアの銀髪の端を、淡く照らしていた。

　エスメラルダは、話を聞いてくれた。

　それだけでも、十分だったのかもしれない。

　姫のことを尋ねる声が、嘘だとは思えなかった。

　でも、私たちを仲間にするのは、それとは別の話なのだ。

「あの人が、安心して話せるようにならないとだめなんだろうね」

「姫君のお体を気にかけていらっしゃいました。お力を貸していただけるなら……」

「うん。明日、もう一回考えよう」

　口にしてから、ティアを見た。

　城へ戻ることにも、酒場へ行くことにも、ついてきてくれた。

　慣れていないだろうし、疲れてもいるはずだ。

　それでも、私を一人にしないでいてくれる。

「ねえ。ティアって、天界には帰れるの？」

　ずっと、聞きそびれていた。

　私が連れてきてしまった人。

　自分がこうして隣にいてほしいと思うほど、その人が帰りたがっていたらどうしよう、という気持ちも大きくなる。

　ティアは、少し驚いた顔をした。

　それから、うなずく。

「戻る方法は、ございます」

「あるんだ」

「あなたのギフトは、最愛の伴侶との縁を結ぶものです。今は、わたくしとの間に、その縁が結ばれておりますが……」

　彼女は、自分の手首に目を落とした。

「あなたが、わたくし以上に愛する方と、互いに伴侶として結ばれれば。その方へ縁が移り、わたくしは天界へ戻れます」

　水が、ぱしゃんと音を立てた。

　今の説明を、頭の中で、もう一度なぞった。

　ティアより好きな人を見つける。

　その人と結ばれる。

　そうしたら、ティアは帰れる。

「……それ、難しくない？」

「そ、そうでしょうか？」

「だって、今、ティアが一番好きだよ」

　ティアの指が、手首から離れた。

「今日会った人、みんな素敵だったけど。それでも、一番はティアだもん」

　変えられるなら変えて、と言われても困る。

　さっきまで怖がっていた人が、誰かのためなら城へ戻ってしまう。

　私の傷を、真剣な顔で治してくれる。

　そういうところを知るたび、好きになっているのだから。

　帰れる方法があると聞いて、安心したかった。

　でも、その方法を聞いたら、素直には喜べなかった。

「これから、もっとたくさんの方と出会われますから」

　ティアは、励ますように微笑んだ。

「そのためのお手伝いなら、わたくしもいたします」

「私の恋人探しを、手伝ってくれるの？」

「はい。あなたがお幸せになれるお相手を」

　ああ。そういうことを、そういう顔で言う。

　また、好きになるんだけど。

　この人、本当に自分が帰れる方法を考えているのだろうか。

「でも、素敵な女の子にいっぱい会ったら、みんな好きになっちゃうかも」

「み、皆さまですか？」

「うん。向こうも私を好きになってくれたら、みんなと恋人になりたい」

　今まで、一度も誰かと付き合ったことがない。

　その口で何を、と、自分でも少し思う。

　でも、せっかく正直に生きると決めたのだ。

　好きになった人に、好きだと言いたい。

　言って、笑ってもらえたら、もう最高だ。

「女の子だけのハーレムって、よくない？」

「規模が、急に……！」

　ティアが、困ったように眉を寄せた。

　その顔を見ていると、最初の一人になってほしい、とまた思う。

　ティアを帰したくない気持ちも、本物だ。

　それでも、帰りたい人を困らせ続けたいわけではなかった。

「……とりあえず、今日の続きは明日にしよっか」

　大きなことを二つも考えるには、頭が疲れすぎていた。

「まずは宿。ちゃんと寝て、また考えよう」

「はい。そういたしましょう」

　私たちは、ようやく今夜の寝床を探し始めた。

　　　　　＊

　なかった。

　一軒目は満室だった。

　二軒目も満室だった。

　三軒目では、もう閉めたあとだと、眠そうな顔で断られた。

　四軒目の主人が教えてくれたところによると、街道から大きな商隊が入っていて、手頃な宿は早い時間に埋まってしまったらしい。

「もう少し高いところなら？」

「そっちも当たったが、空いてないとさ」

　丁寧にお礼を言って、扉を閉じる。

　隣のティアが、私を見た。

　私も、ティアを見た。

「……ハーレム作る前に、家が要るね」

「今は、お一人分でもよいので、お部屋が欲しいです……」

　その言い方だと、一緒の寝床でもいいように聞こえる。

　一瞬、ものすごく元気が出た。

　でも、その寝床がないんだった。

　元気はすぐに帰っていった。

　足の裏が痛い。

　ティアの歩幅も、さっきから少しずつ小さくなっていた。

　大丈夫です、と答えてくれるけれど、こちらへ向ける笑顔まで眠そうだ。

　そんな顔も可愛い。

　可愛いけれど、ちゃんと寝かせてあげたい。

　天界から連れてきて、初日に野宿。

　私が恋人だったら、かなり嫌だと思う。

　まだ恋人ではないけれど。

　そこに救われたくはない。

　私は、足を止めた。

「……もう一回、行ってみよう」

　　　　　＊

　ゴブリン亭の窓には、まだ明かりがあった。

　けれど、さっきまでの歌声も、笑い声も聞こえない。

　扉をそっと押し開けると、椅子が次々とテーブルの上へ載せられていた。

　カウンターの奥に、白い髪が見えた。

　エスメラルダは、私たちの顔を見るなり、深いため息をついた。

「だから、無理だと言ったはずだ。貴様らを信用する道理は、あーしにゃない」

「ち、違うんです……泊まれる宿がなくて！」

　彼女の目が、わずかに開いた。

「……は？」

「ごめんなさい！　今日一日だけでも、泊めてください！」

　私は、その場で膝をついた。

　両手を床について、頭を下げる。

　人生、初めての土下座だった。

　まさか、異世界に来た初日に使うことになるとは思わなかった。

　床が、ちょっと冷たい。

　でも、外の石畳よりは絶対に温かい。

　今は、そこがとても大事だった。

「お、おい。何してんだ」

「あの、わたくしからも、お願いいたします！」

　隣で、ティアが慌てて膝をつく気配がした。

　私は顔を上げた。

「ティアは立ってていいよ」

「ですが、二人でお願いしたほうが、きっと……！」

「人数で威力が上がるやつなの、これ」

　エスメラルダが、煙管を置いた。

「どっちも立ちな。床を塞ぐんじゃない」

　私は、そろそろと顔を上げた。

　ティアも、ぴたりと動きを止めている。

「金は？」

「あります！　ちゃんと払います！」

「宿を取れるところは、もう全部当たったんだね」

「はい……」

　彼女は、私の返事を聞いてから、ティアへ目を向けた。

　外套の裾。重ねた手。半分閉じかけて、慌てて開く目。

　少しの間、黙っていた。

「……もう二時になる。今からうろついたって、ろくなことにはならないよ」

　カウンターの下で、鍵が鳴った。

　小さな鍵が一つ、私たちの前へ置かれる。

「二階の突き当たり。空いてる従業員部屋を使いな。毛布は棚にある」

「いいんですか！？」

「今夜だけだ。余計なところに入るんじゃないよ」

　胸の奥が、ふっと軽くなった。

「ありがとうございます！」

「お代は、明日――」

「その話も明日だ。さっさと寝な」

　ティアの声まで遮って、彼女は手を振った。

　顔を上げたティアと、目が合う。

　ほっとした笑顔が返ってきた。

　その顔が見られただけで、土下座をした甲斐があった。

　立ち上がって、鍵を受け取る。

　エスメラルダは、もう別のほうを向いていた。

「あの、エスメラルダさん」

「何だい」

「……優しいですね」

　目だけが、こちらへ戻ってきた。

「行き倒れに店の前で寝られちゃ、迷惑なだけだよ」

　低い声だった。

　それなのに、さっきより少し、怖くなく聞こえた。

　　　　　＊

　部屋には、小さな寝台が二つあった。

　二つか。

　そうか、二つか。

　ちゃんと寝かせてあげたい、と、今さっき思ったばかりである。

　一つを期待していた人は、いったん黙っていてほしい。

　私のことなんだけど。

　棚から毛布を出し、ティアに一枚渡す。

　彼女は両手で受け取り、ほっとしたように頬を緩めた。

「よかったですね」

「うん。本当に」

　靴を脱いで、腰を下ろした瞬間、もう立ち上がりたくなくなった。

　荷物をまとめて寝台の脇へ置く。

　向かいでは、ティアが銀の髪を肩から払って、毛布を膝に広げていた。

　同じ部屋に、好きな人がいる。

　これからここで、お互い眠るらしい。

　目の前にある二つの寝台を、もう一度見た。

　贅沢を言っていた自分を、ちょっと反省した。

　寝顔が見える距離である。

　十分すぎる。

　たぶん私、明日の朝も、起きて最初にこの人を見るのだ。

「ゆりあさん」

　呼ばれて、慌てて顔を上げる。

「今日は、ありがとうございました」

「私、お礼言われるようなことした？」

「一緒にいてくださったので」

　ティアは、膝に広げた毛布をそっと撫でた。

「知らないことばかりで、何度も怖くなりました。でも、振り向けば、あなたがいらしたので」

　声が、胸の奥に、ゆっくり入ってきた。

　私は、ティアの手を握りたくて握った。

　そばにいたくて、そばにいた。

　そうしていたことが、この人にとっても、少しはよかったらしい。

　嬉しくて、返事が遅れた。

「……うん。明日も、いるよ」

「はい」

　ティアが笑った。

　帰れる方法を聞いたときの、胸が狭くなるような感じを思い出した。

　いつか、こんなふうに話せなくなるのかもしれない。

　でも、今はここにいる。

　それを、まだ来ていない別れのことで、つぶしてしまいたくなかった。

「おやすみ、ティア」

「おやすみなさい、ゆりあさん」

　毛布を引き上げる。

　眠る前に、もう一回くらい、顔を見ておこう。

　目を閉じたら、どんな顔になるんだろう。

　やっぱり綺麗なんだろうな。

　そう思ったところまでしか、覚えていなかった。

　　　　　＊

「仕事の時間だ！　さっさと起きりゃあ！！」

　扉が開く音と、大きな声で目が覚めた。

　身体が先に起き上がる。

　仕事。遅刻。何時。

　そこまで考えて、止まった。

　待って。

　私、死んだんだよね。

　会社には、もう行かなくていいんだよね。

「……しごと？」

　毛布を握ったままの私たちへ、エスメラルダが言った。

「一階に下りてきな。人手なら、いくらあっても足りないんだよ！」

　第二の人生、二日目。

　どうやら、就職先が決まったらしかった。