女の子が異世界美少女ハーレムをつくっちゃ悪いかよ！ ～異世界転生で「最愛の伴侶」を願ったら、女神さまがついてきました～

第2話：勇者の歓迎と、鎖の姫

　着地は、お尻からだった。

「いったぁ……！」

　石の床は、冷たくて硬かった。

　握ったままの手が、ぎゅっと縮こまる。隣では女神さまが、ぺたんと座り込んでいた。

「お、お怪我はありませんか！？」

「お尻以外は大丈夫。女神さまは？」

「私は……私は、大丈夫です。ただ、あの、地上に来てしまったようで……」

　長い銀髪を床に広げたまま、彼女はきょろきょろと辺りを見回した。

　さっきまであんなに落ち着いていた人が、今は私以上に心細そうな顔をしている。

　大丈夫ですよ、と言ってくれそうな人が、今は誰かにそう言ってほしそうにしている。

　それが、妙に胸にきた。

　手を貸したい。安心させたい。できれば私を見て、ほっとしてほしい。

　さっきから、最後にちょっとずつ自分の願望が混ざっている。

　手首に絡んでいた光の糸は、薄れて、消えた。

　でも、女神さまの手はまだここにある。

　私より少し小さな手だった。

　握り返されると、細い指が私の手の甲にきゅっと当たる。落ちている間は必死だったのに、助かった途端、その感触ばかりが気になり始めた。

　これ、少し指をずらしたら、恋人つなぎになるのでは。

　いや、待って。恋人にはなっていない。

　好きだとは言ったけど、お返事はまだである。返事をもらう前に、引っ越しだけ済んでしまった。

　でも、嬉しい。

　あの白い場所でお別れせずに、こうして隣にいてくれることが。

　つい嬉しくなって、もう一度握る。

「一緒に来られたね」

「来てしまったんです！」

　小声なのに、切実だった。

　浮かれている場合じゃない。彼女にしてみれば、いきなり知らない場所に連れてこられたのだ。

　私が一緒にいたいと思っただけで、彼女もそう思ってくれているとは限らない。

　今、こちらを握る手にだって、不安のせいで力が入っているのかもしれなかった。

　この先、一緒に来てよかったと思ってもらいたい。

　何ができるかも分からないくせに、それだけは、強く思った。

「ようこそ、異界の勇者たちよ！」

　よく通る声が、頭上から降ってきた。

　顔を上げて、ようやく気づく。

　私たちの周りには、何人もの人がいた。

　高い天井。大きな窓。床に刻まれた、光を失いつつある魔法陣。

　その先に数段の階段があり、いちばん上の椅子には、王冠をかぶった男性が座っている。

　左には、宝石を縫い込んだような長衣の男。

　右には、全身を鉄の鎧で覆った大男。

　扉の脇にも兵士が立っていた。

　あ。これ、完全に王城だ。

「余の招きに応じ、よくぞ参った」

　応じたというか、落ちてきたというか。

　ともあれ、お尻をさすったまま話す相手ではなさそうだ。

　私は女神さまと手を取り合って立ち上がり、軽く頭を下げた。

「栗花落ゆりあと申します。こちらはティアラさんです」

　口から出たのは、慣れ親しんだ仕事用の声だった。

　異世界に来ても、初対面では名乗ってお辞儀。染みついたものは、死んだくらいでは抜けないらしい。

　隣で彼女も頭を下げる。銀色の髪が、私の腕をかすめた。

　それだけで、頭の中の自己紹介が少しおかしくなる。

　こちらがティアラさんです。とても綺麗で、とても優しくて、さっき私を抱き締めてくれました。

　最後の情報は、確実にいらない。

　でも言いたい。なんなら、一番そこを自慢したい。

「うむ。そなたらには、この世界を脅かす魔王の討伐を託したい」

　王様は、満足そうにうなずいた。

　そこから、説明が始まった。

　魔王軍によっていくつもの砦が落ち、人類は劣勢に立たされていること。

　各国が勇者を召喚し、その力に望みをかけていること。

　私が魔王を倒せば、この国にとって大きな栄誉となること。

　なるほど。大変なのは分かった。

　問題は、それをどうして私に頼むのか、というところだ。

　魔法は使えないし、剣を握った覚えもない。高校で合気道をやっていたけれど、魔王を投げ飛ばす練習はしていない。

　天界に並んでいた、いかにも強くなれそうなギフトが頭をよぎった。

　そのあと、隣にいる女神さまの顔を見た。

　……まあ、もう一度選べても、この人と一緒に行きたいんだけど。

　そこは、驚くほど迷わなかった。

　ただ、その栄誉の話はもう聞いた。

　さっき聞いた。たしか二回聞いた。

　隣をちらりと見る。

　女神さまは両手を胸の前で重ね、まじめに話を聞いていた。その指が、時々落ち着かなさそうに組み替わる。

　ああ。手、離さなければよかった。

　私の手で落ち着いてくれるなら、いくらでも貸すのに。

　右手でも左手でも。なんなら両手でも。

　両手をつなぐには向かい合わないといけないから、それも大変よい。

　待て。王様のお話の最中に、何を始めるつもりだ。

　そっと横顔を見ると、彼女は王様に目を向けたまま、小さくうなずいていた。

　同じ話を繰り返されても、ちゃんと聞いてあげるんだな、この人は。

　私もあとで、たくさん話を聞いてほしい。

　そう思ってから、こちらの話もちゃんと聞かなくちゃ、と前を向いた。

「我が国の繁栄こそが、人類の反攻を支える礎となる。そなたらも、その一翼を――」

　じゃら、と音がした。

　王様の左側。

　長衣の裾の陰で、何かが動いた。

　緑色の手。

　私は、そちらを見た。

　男の足元に、女の子が座り込んでいた。

　いや、座っているというより、へたり込んでいる。

　小さな身体を覆っているのは、擦り切れた布。

　頭には袋がかぶせられ、両手首には鎖が巻かれていた。袋の下から見える首にも、黒い輪がはまっている。

　むき出しの腕を、汗が伝っていた。

　指先が、ぴく、ぴくと跳ねる。

　最初は、具合が悪いのかと思った。

　それなら、水でも、横になれる場所でも用意すればいい。

　なのに、近くにいる人は誰も、彼女に手を貸そうとしなかった。

　少し前まで、私たちも床に座り込んでいた。

　立ち上がれたから、立った。

　あの子は、立ち上がれないんじゃないのか。

　袋の中から息をする音が聞こえて、胸のあたりが、落ち着かなくなった。

「……すみません」

　自分の声が、思ったより低く聞こえた。

「あの子、どうしたんですか」

　王様が、私の視線を追った。

「ああ。それか」

　それ。

　耳に引っかかった短い言葉が、頭の中でもう一度響いた。

　私が聞いたのは、床の模様でも、飾ってある宝石でもない。

　王様は、口元を緩めた。

「近隣にあったゴブリンの国の姫だ。見たことはないか？」

　ゴブリン。

　ゲームや本でなら、知っている。

　でも、あの子は。

「どうして、そんな状態に？」

「少々、魔力を使わせたのでな。此度の召喚にも、役立ってもらった」

　私は、足元の魔法陣を見た。

　床を走る細い溝の一部は、あの子の座る場所まで伸びていた。

　私たちが、さっきまで座っていた場所。

　あの子が、今も座り込んでいる場所。

　その二つが、床の線でつながっている。

　ここへ来られたと喜んでいた間も、この子は、こうして苦しんでいたのか。

　浮かれていた頬から、熱が引いていくのが分かった。

　役立ってもらった、という声の気安さと、目の前の姿が、どうしても結びつかなかった。

「王族ゆえか、魔力の量だけは並外れておる。人を何十人も集めるより、よほど手間がかからぬ」

　長衣の男が、誇らしげに胸を張った。

　魔術師なのだろう。片手に杖を、もう片方の手には、あの子の首輪へ続く鎖を握っている。

「捕まえたんですか」

「うむ。向こうの王が病に倒れた折にな。長く争って、兵を損なうこともなかった」

　戦争の話だった。

　王様の声は、少しも変わらなかった。

「あれを預かっておけば、民もよく働く。坑道、採石場、物資の運搬。人の兵を前線に回せるのも、連中のおかげだ」

　王様の指が、玉座の肘掛けを軽く叩いた。

「魔王との戦いには、人手も金も要る。働ける者には働いてもらわねば、国が立ちゆかぬのでな」

　何を言っているのかは、分かった。

　この国にとって、どう役に立っているのかも。

　人手が足りない。戦争を続けるには、お金がかかる。

　その事情は、たぶん本当なのだろう。

　ここに来たばかりの私が思いつくようなことで、全部が片づくとも思わない。

　周りを見ても、誰も驚いていなかった。

　この場では、ちゃんと筋の通った説明として、受け取られているのだ。

　分かりました、と言えば済む。

　余計なことを言わずに、うなずいておけばいい。

　今までだって、それは何度もやってきた。

　でも、言おうとすると、あの子の震える指が目に入った。

　だからといって、あの子が動けなくなるまで使っていいことには、ならない。

　奥歯を、強く噛んだ。

　隣から、袖をつままれた。

　女神さまが青ざめた顔で私を見ている。何か言いかけて、それでも言葉が見つからないように、唇を結んだ。

　大丈夫、と目で返そうとした。

　うまくできたかは分からない。

　ここで怒鳴ったところで、あの鎖は外れない。

　扉の両脇に、兵士がいる。

　王様のそばには、魔術師と、大きな騎士がいる。

　私が何かするより先に、きっと止められる。そのあと、あの子がどうなるのかも分からない。

　まず、そばへ行きたい。

　顔を見たい。こちらを見てもらって、話ができるなら話したい。

　唇を閉じて、息を吐いた。

　今、口にしても追い払われない言葉を、一つずつ選んだ。

「その子の顔を、見せてもらえませんか」

　王様が片眉を上げた。

「興味があるか」

「はい」

「構わぬ。好きに見るがよい」

　私は、ゆっくりと階段を上がった。

　一段、二段。

　魔術師が、面倒そうに半歩脇へ退く。

　近づくほど、細い肩の震えがはっきり見えた。

　私が近づいたことに気づいたのか、鎖につながれた手が、床を探るように動いた。

　袋のせいで、何が来たのかも分からないのだろう。

　できるだけ驚かせたくなくて、私は声を落とした。

「……こんにちは」

　膝を折って、目の高さを合わせる。

　袋の中から、荒い呼吸が聞こえた。

「これ、外すね」

　布の端をつまみ、そっと持ち上げた。

　桃色がかった赤い髪が、こぼれた。

　次の瞬間、その頭が跳ね上がった。

「っ、あ――！」

　とっさに差し出した左腕に、鋭い痛みが走った。

　牙だった。

　女の子が、私の腕に噛みついていた。

「こらっ！」

　魔術師が鎖を引く。

　首輪が張っても、彼女は離れなかった。

　痛い。

　ちょっと待って。痛い。これ、本当に痛い。

　さっきまで、頭の中ではいろいろ考えられていた。

　近づいて、話して、何かできないか探して。

　そんな順番が、全部、痛みでばらばらになる。

　口を開けば、大きな声が出そうだった。

　びっくりした。怖かった。

　自分から近づいたくせに、心の準備なんて、何もできていなかった。

　身体が勝手に逃げようとする。

　右手で肩を押し返しかけて、止めた。

　緑色の頬。

　人よりずっと大きな目。

　白いはずの部分が真っ黒で、その真ん中の金色だけが、ぎらぎらと揺れていた。

　喉の奥で低く唸りながら、彼女は私を睨んでいる。

　何なの、と言いたくなった。

　助けたいと思って、近づいたのに。

　でも、そんなこと、この子には分からない。

　頭に袋をかぶせられて、鎖につながれて。

　その袋を外したのが、知らない人間だっただけだ。

　目が合えば、分かってもらえると思っていたのかもしれない。

　助けたいと思っていることも、怖がらなくていいことも、こっちの顔を見れば伝わると。

　そんなに都合よくいくはずがなかった。

　私の顔だって、今、ひきつっている。

　この子から、どんなふうに見えているのかさえ、私には分からない。

「……ごめん」

　息を吐くのも、難しかった。

「急に、触ったね」

　噛まれた腕は震えていた。

　できるなら、今すぐ逃げたい。

　それでも、目は逸らせなかった。

　赤い髪が、汗を浮かべた頬に貼りついている。

　近くで、かすかに花のような匂いがした。

　綺麗な子だった。

　こんなときに何を、と思う。

　でも、黒に浮かぶ銀色の目を見て、そう思ってしまったのだ。

　金色の瞳の縁が、黒の中ではっきりと見えた。

　息をするたびに、赤い髪が頬の上で小さく動く。

　人間とは、全然違う。

　それなのに、もっと見たいと思った。

　この目が、笑ったらどうなるんだろう。

　その笑顔を私に向けてくれたら、どんなに嬉しいだろう。

　怖がらせたくなかったのは本当だ。

　痛い思いをさせたくないのも、本当。

　そこに、好きになってもらいたいという、ずいぶん自分勝手な気持ちまで混ざってきた。

　私、この子の笑った顔が見たい。

　その目が、ふと揺れた。

　唸り声が、一瞬だけ途切れた。

　直後、鎖が鳴った。

「――っ！」

　彼女の口が、私の腕から離れた。

　喉元を引き上げられた小さな身体が、そのまま宙に浮く。

　鎧に覆われた太い腕が、首輪のすぐ上で鎖をつかんでいた。

　見上げる。

　玉座の右に立っていた騎士だった。

　大きい。

　膝をついている私からでは、顔がひどく遠かった。

「ちょ、その手、放して……！」

「申し訳ない。どうもしつけがなっていないようでな」

　低い声が、私の言葉に重なった。

　女の子の足が、床を探して動いた。

　届かない。

「後で、しっかりしつけておく」

「そうじゃなくて、首が――」

　騎士はもう、私を見ていなかった。

　ぶら下げた身体を脇へ抱え直し、そのまま玉座の奥へ歩いていく。

　私も立ち上がろうとした。

　その前へ、魔術師の杖がすっと差し出される。

「勇者殿。お怪我の手当てを先に」

　金色の目が、騎士の腕の向こうからこちらを見た。

　助けて、と言ったように見えた。

　本当にそう思っていたのかは、分からない。

　ただ、あの目が扉の向こうへ消えるまで、私はそこから動けなかった。

　伸ばしかけた右手が、何もつかめずに残った。

　あの大きな背中は、こちらを振り返りもしなかった。

　まだ、何もできていない。

　話も聞けていないし、苦しくない場所に座らせてあげることさえできていない。

　それなのに、目の前からいなくなってしまった。

　腕が痛かった。

　痛いことに気を取られてしまう自分にも、腹が立った。

「ゆりあさん」

　女神さまが、隣に膝をついた。

　私の左腕を、両手で包む。

　淡い光が、指の間からこぼれた。

　傷に触れられて、反射的に肩が固くなった。

　けれど、彼女の手は驚くほど優しかった。

　私の腕を見つめる目が、真剣だった。

　ついさっきまで落ち着かなさそうに動いていた指が、今は迷うことなく、傷のそばに添えられている。

　こちらを支える手のひらの温かさに、詰めていた息が少しずつ抜けた。

　熱を持っていた傷が、すうっと静まっていく。

　痛みも、裂けた皮膚も、彼女の手の下で消えていった。

　残ったのは、袖についた血だけだった。

　指を動かしてみる。

　ちゃんと動く。さっきまで怖くてできなかったことが、当たり前にできた。

　女神さまの顔を見た。

　腕を押さえてくれていた手も、すぐには離れなかった。

　私の表情を確かめるように目を上げ、そこでようやく、少し息をついた。

　その顔を見たら、胸がぎゅっとした。

　私が痛くなくなったことに、この人も安心してくれている。

　好きだ、と口にしたくなった。

　でも、その前に、ちゃんと伝えたいことがあった。

「……ありがとう」

　女神さまは、うなずいた。

　何かを言おうとして、あの子が消えた扉を見て、またうつむいた。

　私を治してくれたばかりの手が、今度は、何かに耐えるみたいに握られる。

　女神さまも、あの子が気になっている。

　もう姿が見えなくなった子のことを、一緒に考えてくれる人がいる。

　あの子を置いたまま話が続くこの場で、そのことだけが、少し心強かった。

「騒がせたな。では、旅立ちについてだが」

　王様が、話を再開した。

　私は、治った腕に触れた。

　魔王を倒してほしい。

　この国を救ってほしい。

　さっきまで、そう言われていた。

　私はもう痛くない。

　あの子は、今も痛い。

　このまま城を出ていく気には、なれなかった。