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第13話：帰ってこられる場所

　目を覚ましたら、女神さまがこちらを見ていた。

　銀色の髪が、枕の上へ流れている。

　毛布からのぞいた顔は、すぐ近くにあった。

「おはようございます」

　小さな声だった。

　私は、しばらく返事を忘れた。

　おはようございます、って。

　それを、その距離で言っていただける朝が、私の人生に存在するんですか。

　もう一度寝たら、もう一度言ってもらえるだろうか。

　いや、欲張っている間にこの朝を失うのは、あまりにも惜しい。今すぐ起きよう。起きて、目と耳に仕事をさせよう。

「……おはよう」

　どうにか返すと、ティアの目元が和らいだ。

「よく、お休みになれましたか」

「うん。ティアは？」

「はい。途中で一度、目が覚めましたけれど」

　そう言って、視線が少し下がる。

　私は、つられて自分の手を見た。

　ティアの袖を握っていた。

　きっちりと。

　布のしわに、自分の執念が見える。

「あっ、ごめん。引っ張った？」

「いいえ。お眠りでしたので、そのままにしておりました」

　慌てて手を開く。

　伸びてしまった袖を直そうとして、手がぶつかった。

　ティアが、小さく笑う。

　私は、その顔を見て、今がどこなのかを思い出した。

　ゴブリン王国国境の詰め所。

　貸してもらった、休憩用の部屋。

　昨日の夜は、空いていた寝具を隣同士に並べた。

　横になる前、ティアに、もう少し手を借りてもいいかと聞いた。

　借りすぎだった。

　朝まで借りるつもりでは、なかったはずなのに。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　ティアは体を起こし、私の髪へ手を伸ばした。

「ここ、はねております」

　指先が、耳の上をそっと押さえる。

　私は、また動けなくなった。

　それ、今まで私がやりたかったほうのやつです。

　好きな子の寝癖を直して、まだ眠そうな顔に笑って。

　そんな朝を何度も想像したことはあるけれど、される側の心構えについては、ほとんど考えてこなかった。

　これは、まずい。

　この人が毎朝こうしてくれるなら、私は寝癖を直す技術を永久に失ってしまうかもしれない。

「起きたかい！」

　扉の向こうで、声がした。

　私は反射的に飛び起きた。

「仕事！？」

「飯だよ！」

　ちょっとだけ、間があった。

「あーしの声で、何を思い出してんだい」

　隣で、ティアが吹き出した。

　私は毛布を膝の上へ引き寄せた。

　怒鳴られたのに、妙にほっとしてしまった。

　朝ご飯を、食べていいのだ。

　急いで城へ行かなくても。

　誰かの帰りを待ちながら、冷めたパンをかじらなくても。

　隣にいる人と一緒に、起きて、食べる。

　そんな朝が、ちゃんと来ていた。

　　　　　＊

　国境では、二晩休んだ。

　帰り先が決まっている人は、迎えの家族や護衛と一緒に、それぞれの村へ向かった。まだ休まなければならない人、住むところを探す人には、詰め所の人たちが話を聞いていた。

　ミラさんは、鍋のそばで忙しそうにしていた。

「パンを焼く場所さえ借りられりゃ、こっちでも何とかなるよ」

　腰に下げた鍵を、服の内側へしまいながら言った。

　あの町の家を、忘れたわけではないのだと思った。

　今は、ここで食べるものを作る。

　そう決めた人の顔をしていた。

　私たちが姫と一緒に出発したのは、その翌朝だった。

　ゴブリンの騎士たちが、馬車の前後を守ってくれる。

　剣を提げた人が近くにいると、まだ少し、体に力が入った。

　けれど、その人たちは、車輪が深い溝にはまらないよう道を確かめてくれたし、休憩になると、先に水を持ってきてくれた。

　私は、少しずつ肩を下ろした。

　姫は、馬車の窓から外を見ていた。

　知っている道へ近づくたびに、顔が動く。

「あそこの水車、羽根が新しくなっているのだわ」

　誰にともなく、つぶやいた。

　エスメラルダが、身を乗り出して見た。

「まだ動かしてたんだね」

「当然なのだわ。あそこが止まったら、小麦を挽くのに困るでしょう」

　言ってから、姫は少し黙った。

　窓枠に置いた手の指が、ゆっくり伸びた。

「……動いていて、よかった」

　私も、窓の外を見た。

　水が、木の羽根を押していた。

　姫がいなかった間も、この国で暮らしていた人たちがいる。

　壊れたところを直して、水が流れるのを待っていた人が。

　あの子が帰ってきたときに見つけられるものを、残してくれていた。

　私は、隣のティアへ少し体を寄せた。

　ティアは外を見たまま、小さくうなずいた。

　　　　　＊

　ゴブリン王国王都は、私が最初に召喚された町よりも小さかった。

　石造りの家が並び、通りのところどころに、修理中の屋根が見える。

　開いていない店もあった。けれど、パンを売る声はしたし、木箱を運ぶ人が道を横切るたび、馬車の速度が落ちた。

　建物の扉が、全体的に低い。

　降りて通りを歩くと、私は何度も頭を下げることになった。

　エスメラルダは、慣れた様子で少しかがんで通っていく。

　この国だと、あの人は背の高いお姉さんなのだ。

　いつもより、そのことがよく分かった。

　いいな。

　人間の町で見る、小柄で迫力のあるお姉さんもいい。

　故郷で見る、すらりとした背の高いお姉さんもいい。

　一人で二種類のお姉さんを供給できる。

　すごい。

　私の感性が単純なだけかもしれないけれど、すごいものはすごい。

「足元を見な。段差だよ」

　言われて、慌てて前を向いた。

　姫の帰還は、すぐに広まった。

　呼び止める声がした。

　店の奥から人が出てきた。

　手を伸ばしかけて、ためらう人には、姫のほうから近づいた。

「戻ったのだわ」

　何度も、そう言った。

　泣く人もいた。

　笑う人もいた。

　姫が返す声は、最初の一度より、二度目のほうが、少し大きかった。

　お城へ着くころには、その声が、ちゃんと通りに響いていた。

　　　　　＊

　姫のお父さんは、生きていた。

　戦争が始まったころの病からは、回復していたのだという。

　けれど、娘と民を人質に取られたまま、兵を向けることもできずにいた。

　出迎えた王様は、姫の顔を見ると、一度、何かを言いかけた。

　それから、膝をついた。

　姫が立ち止まった。

「……お父様」

　そのあとは、あっという間だった。

　小さな体が駆け出して、王様の腕の中へ飛び込んだ。

　私は、少しだけ後ろへ下がった。

　ティアも、隣へ来た。

　王様の手が、赤みがかった髪を何度も撫でていた。

　姫は何か文句を言おうとしていたけれど、途中からうまく声にならなくなった。

　あの子が、こんなふうに泣けるところを、初めて見た。

　私は、ここまで来たのだと思った。

　お城から外へ出すだけでは、見ることのできなかった顔だった。

　王様が私たちへ顔を向けたのは、少ししてからだった。

「娘と、我が民を連れ帰ってくれたと聞いた」

　私は、背筋を伸ばした。

　王様だ。

　ちゃんと話さなきゃ。

　そう思ったとき、その頭が下がった。

「礼を言う」

　私は、用意しかけていた言葉を忘れた。

　どういたしまして、では軽いだろうか。

　いえいえ、も違う気がする。

　結局、隣を見た。

　ティアも、どうすればいいか分からない顔をしていた。

　少しだけ安心した。

「……皆で、帰ってきました」

　私は、そう答えた。

　エスメラルダも。

　リゼさんたちも。

　仕事場の内側から動いてくれた人も。

　馬車を出してくれた人も。

　私の隣で、手を伸ばしてくれた人も。

　王様は、うなずいた。

　それから、入口に近いところへ目を向けた。

　エスメラルダが、片膝をついていた。

　白い髪が、伏せた顔を隠している。

　王様が口を開くより先に、姫が言った。

「エスメラルダには、わたくしから、まだ聞くことがあるのだわ」

　その声が、思った以上にはっきりしていた。

「ゆっくり、話をするの。誰にも、途中で出ていけとは言わせないのだわ」

　エスメラルダが、顔を上げた。

　王様は娘を見て、それから、静かにうなずいた。

　その日の夕方、私たちは城の庭へ呼ばれた。

　花壇のそばに、低いテーブルがある。

　椅子に座ると、私の膝は少し高いところへ来てしまった。

　ティアも、座り方を確かめている。

　私たちは目を合わせて、ちょっと笑った。

　向かいの姫は、薄いクリーム色の服に着替えていた。

　柔らかな布の上で、赤みがかった髪が揺れる。

　黒い眼の中で、金色の瞳がくるりと動く。今までよりも、ずっと表情が豊かに見えた。

　そんなところに皺が寄るのか、と、私は思った。

　眉間だ。

　主に、エスメラルダを見ているときに寄っていた。

「座るのだわ」

　姫が言った。

「その前に、姫――」

「座って、話すのだわ」

　エスメラルダが、椅子へ腰を下ろす。

　その手前へ、パンの皿が置かれた。

「食べながらで、構わないのだわ」

　私は、その皿を見た。

　国を出る日に渡した食べ物の話を、思い出した。

　エスメラルダも、思い出したのだと思う。

　パンには、すぐに手を伸ばさなかった。

「何から、お話しすれば」

「どうして、わたくしに何も説明せずにいなくなったのか。そこからなのだわ」

　エスメラルダが、姫を見た。

　それから、少し背筋を伸ばした。

　冬の村で起きたこと。

　部下が、許可を待たずに食料を配ってしまったこと。

　足りなくなった物資を、自分の金で補ったこと。

　そのあとで、命令書を偽ったこと。

　姫は、口を挟まずに聞いていた。

「巻き込みたく、なかったんです」

　エスメラルダが言った。

「ご自分の護衛をかばったと、言われるようなことには」

　姫は、少しの間、黙っていた。

　テーブルに置いた両手を見つめる。

「わたくしが、困ると思ったのね」

「はい」

「……いなくなられたときも、困ったのだわ」

　エスメラルダの指が止まった。

「何も聞かせてもらえなかったから。あなたが帰ってこないことしか、分からなかったから」

　姫が顔を上げた。

「心配してもいいでしょう。怒ってもいいでしょう。あなたのしたことを聞いてから、わたくしが考えても、よかったでしょう」

　声は、最後まで大きくならなかった。

　エスメラルダが、頭を下げた。

「……申し訳、ありませんでした」

　姫は、しばらく、その白い髪を見ていた。

　それから、パンの皿を、もう少し近くへ押した。

「今度は、食べるのだわ」

　エスメラルダが、顔を上げる。

「お話は、まだ終わっておりませんが」

「終わるまで食べないつもりだから、言っているのだわ」

　返す言葉を探したらしい口が、閉じた。

　私は、うっかり笑いそうになった。

　ティアも同じことを思ったのか、杯へ口をつけている。

　エスメラルダは、小さく息を吐き、パンを手に取った。

　姫は、それを一口食べるまで見ていた。

　ああ、この二人。

　私は、テーブルの下で足をそろえ直した。

　ずっと離れていたのに、こういうところは、少しも離れていなかったんだ。

　　　　　＊

　話の途中で、一人の女性が庭へ入ってきた。

　騎士団の制服を着た、ゴブリンの女性だった。

　緑色の髪を後ろでひとつに束ね、両手で大きな封筒を抱えている。

　エスメラルダが、立ち上がった。

「……フィナ」

　女性の足が止まった。

「副団長」

「もう違う」

　そう返した声が、少しかすれた。

　フィナさんは、笑おうとした。

　でも、その前に目が赤くなった。

　私は、誰なのか分かった。

　エスメラルダが話してくれた、あの部下だ。

「姫様から、今日なら会えると聞いて」

　封筒を、差し出す。

「手紙です。国境で便りを受けてもらえなくなってからの分も、全部」

　エスメラルダは、すぐには受け取らなかった。

　フィナさんの顔を見て、それから、肩と腕へ目を動かした。

「怪我は」

「ありません」

「飯は」

「食べています」

　聞き覚えのある順番だった。

　私は、少しだけ笑った。

　姫も、同じ顔をしていた。

　エスメラルダは、ようやく封筒を受け取った。

「そうかい」

　それだけ言った。

　たったそれだけを言うのに、ずいぶん時間がかかった。

　フィナさんは、もう一つ、小さな袋を出した。

「返済分です。まだ、全部ではないんですけれど」

　エスメラルダが、袋へ目を落とした。

　私は、先に謝るのかと思った。

　違った。

　彼女は、袋を手の上で確かめて、うなずいた。

「受け取った。あとで、残りも書いて渡すよ」

「はい」

　フィナさんの声が、さっきよりしっかりした。

「今は、倉の出入りを記録する仕事をしています。配る予定と、残す分も、一緒に見るようにして」

　少し、ためらった。

「……分からないときは、聞いています」

　エスメラルダが、目を細めた。

「そりゃ、いい」

　フィナさんが、今度こそ笑った。

　私は、その顔を見ながら思った。

　あの冬の話には、続きがあったのだ。

　エスメラルダが知らなかった間にも、この人は、覚えることを増やしていた。返すための金を分けて、送れなくなった手紙を書いていた。

　もう会えないかもしれない人の話を、私たちは聞いていた。

　その人が、今、目の前で笑っている。

　ティアの指が、私の手へ触れた。

　見れば、嬉しそうに笑っていた。

　私は、ほんの少しだけ、身を寄せた。

　いい顔をしている女の子が、ここには、たくさんいる。

　それでも、こういうときに、まず隣の顔を見てしまうのだ。

　　　　　＊

　エスメラルダの話は、そのあと、王様と騎士団にも伝えられた。

　私たちは、別の部屋で待った。

　待っている間、私は何度か立ち上がりかけた。

　うまく話せているだろうか。

　今度は、自分だけで全部決めてしまわないだろうか。

　でも、姫が一緒にいる。

　それを思い出して、座り直した。

　夕食の前、戻ってきたエスメラルダは、まず椅子へ腰を下ろした。

「あー、腹が減った」

　姫が、その隣に立った。

「帰ってきて、構わないのだわ」

　私は、顔を上げた。

「追放を解くと、お父様が。正式な書状も、用意してくださるのだわ」

「……ほんとに？」

「ここで嘘を言ってどうするの」

　姫の口元が、少し上がった。

　私は、エスメラルダを見た。

　彼女は両手を膝の上へ置いていた。

　何も持っていない手を、一度、握って開いた。

「国へ帰れと言われたわけじゃない。ここで暮らしていい、ってことだよ」

　その言い方が、いかにも、この人らしかった。

　私は、うなずいた。

「うん。エスメラルダは、どうしたい？」

　彼女は、少し黙った。

　それから、窓の外を見た。

　庭の向こうで、物資を積んだ車が止まっている。

　荷を下ろす人へ、フィナさんが帳面を持って駆け寄っていた。

「……まずは、こっちで働くさ」

　エスメラルダが言った。

「家も、店も、直さなきゃならないところが山ほどある。働き口を探してるやつもいる。金の集め方と使い方なら、少しは知ってるからね」

　姫の顔が、明るくなった。

　エスメラルダは、それを見て、困ったように鼻をこすった。

「騎士に戻るかどうかは、また別の話だよ」

「分かっているのだわ」

　返事が、やけに速かった。

「とりあえず、明日は倉を見てちょうだい。それから、職人の組合の人が来るの。お店を出したい人の話も――」

「待ちな。明日が何日分あるんだい」

　私は、笑ってしまった。

　エスメラルダが、こちらをにらむ。

　でも、その顔は、初めて私たちを追い返した夜のものではなかった。

　行き先を、選べたのだ。

　私たちと一緒に国境を越えるだけでは終わらなかった、この人の帰り道が、ようやく、ここまでつながった。

　嬉しかった。

　それから、少しだけ、寂しかった。

　この人と旅をしたら、きっと楽しいだろうと思っていた。

　知らない町で、怖い顔をしたお姉さんが急に可愛い声で注文を取るところを、もっと見てみたかった。

　でも、ここにも、私の知らなかった顔がある。

　その顔を見られたことが、今は嬉しかった。

　翌々日の朝、私たちは改めて王様の前へ呼ばれた。

　今度は、ちゃんとした服を着ていた。

　私の服は、王都の仕立屋さんが急いで直してくれたものだ。

　肩の位置を合わせ、裾を下ろし、胸のところは、一度見ただけで無言になってから、別の布を持ってきてくれた。

　すみません。

　そこだけ、融通が利かなくて。

　ティアは、淡い青色の服を着ていた。

　銀色の髪に、とてもよく似合う。

　あのリボンも、いつもの位置に結んである。

　私は、三回くらい横を見た。

「……何か、ついておりますか」

「もちろん。かわいいお顔がしっかりと！」

「先ほども、伺いました」

　小声で返された。

　だから、まだ三回しか言っていない。

　何回でも言えるし、今なら十回連続で言っても、そのたびに違うかわいいところを添えられる。

　でも、さすがに王様の前だったので、残りはあとで言うことにした。

　王様はまず、帰還した人々の受け入れについて話した。

　国境の守りを増やし、近隣の国へも使者を出したという。

　何があったのか、こちらからも伝えなければならない。

　人間の王国との話し合いも、これからだった。

　全部が片づいたわけではない。

　それでも、王様は、戻ってきた民を再び引き渡すことはしないと言った。

　姫は、その隣で、まっすぐ前を見ていた。

　私は、静かに息を吐いた。

　あの子が一人で、帰る人と残る人を選ばされる場所には、戻らなくていい。

　それだけは、聞けてよかった。

　エスメラルダには、追放を解く書状が渡された。

　昔の書類を偽ったことが、なくなるわけではない。

　けれど、国を離れてからも民を支え、今度は姫と人々を連れ帰った。その働きを認めてのことだと、王様は言った。

　エスメラルダは、短く礼を述べた。

　書状をしまうとき、その端を折らないよう、指でそっと押さえていた。

　王都へ招かれていたリゼさんたちにも、護衛の礼が伝えられた。

　お金の入った袋を受け取る手つきが、堂々としている。

　ちゃんと働いて、ちゃんと受け取る。

　それも、少し格好よかった。

　私たちの名前が呼ばれたのは、そのあとだった。

「ゆりあ、そしてティアラ。二人を、この国の名誉市民として迎えたい」

　私は、瞬きをした。

　名誉市民。

　響きが、急にすごい。

　頭の中に、何となく金色の文字が浮かんだ。

　私の想像する偉いものは、だいたい金色である。

　ティアが、そっとこちらを見た。

　私も見た。

　二人とも、何を言えばいいか、まだ決まっていなかった。

　王様は、そんな私たちの前へ、小さな箱を置かせた。

「城下に、使節や商人を泊めるために建てた家がある。今は空いている。気に入れば、そこを二人に贈ろう」

　箱が開いた。

　鍵が、二本入っていた。

　私は、それを見た。

　鍵だ。

　家の。

「……住んで、いいんですか」

「もちろんだ」

「一晩ではなく？」

　隣でティアが、口元を押さえた。

　笑った。

　今、笑いましたね。

　だって、確認は大切でしょう。

　初めてこの世界で確保した寝床は、翌朝になったら勤務先へ変わっていたんだから。

　王様も、少し笑った。

「二人の家だ。いつ帰ってきてもよい」

　私は、もう一度、箱の中を見た。

　鍵は、光り輝くほど立派なものではなかった。

　何度も使われたのだろう。持ち手の角が丸くなっていて、片方には小さな傷がある。

　でも、そこへ指を伸ばす前に、隣を見た。

「ティアは、どう？」

　ティアは、鍵を見つめていた。

「……おうち、ですね」

「うん」

　少し、間が空いた。

「帰ってきてもよい場所があるのは、嬉しいです」

　その声を聞いて、私も嬉しくなった。

　私たちは、うなずいてから、一緒に頭を下げた。

　鍵の箱と一緒に、当面の暮らしと旅の足しに、と礼金も渡された。

　　　　　＊

　家は、通りから少し入ったところにあった。

　小さな庭のついた、二階建てだった。

　窓枠の塗装が、ところどころ薄くなっている。

　庭には草が生えていた。

　けれど、扉はちゃんと閉まるし、屋根にも穴はないらしい。

　そして何より、入口が高かった。

　普通に、立ったまま入れる。

　人間の客を迎えるために建てたのだと、姫が教えてくれた。

「中の掃除は、一度してもらっているのだわ。足りないものは、あとで確かめるの」

　姫が、先へ立って庭を歩く。

　私は玄関の前で、鍵を手に持った。

　差し込む。

　回す。

　中で、小さな音がした。

　扉を押すと、木と、少しだけ古い布の匂いがした。

　一階には、テーブルのある部屋と台所。

　二階には、寝室が二つ。

　棚は空だった。

　窓を開けると、庭の草が風に揺れた。

　私は、部屋の真ん中へ立った。

　何をしてもいいのだろうか。

　いや、家を壊すとか、そういう話ではなくて。

　棚に本を置いてもいい。

　気に入った杯を買って、台所へ並べてもいい。

　疲れて帰った日に、上着を脱いで、ちょっとだらしなく椅子へ座ってもいい。

　次の日になったら出ていかなければならない部屋ではない。

　私は、手の中の鍵を握り直した。

　前の世界で、自分の部屋へ帰る時間は、嫌いではなかった。

　好きな本を読んで、ゲームをして。

　誰にも合わせず、好きな女の子たちの物語を眺められる時間だった。

　それでも、玄関の外で飲み込んだ言葉を、部屋の中に持って帰る日はあった。

　今日も、本当のことを言わなかった。

　そう思いながら、靴を脱いだ日が。

「ゆりあさん」

　階段の上から、声がした。

　ティアが、手すりのところに立っていた。

「どちらのお部屋に、なさいますか」

　私は、その顔を見上げた。

　同じ玄関から入って。

　別々の部屋で眠るとしても、朝になれば、同じ階段を下りてくる。

　そういうことなんだ。

　理解が、少しずつ追いついてきた。

　女神さまと、同じ住所。

　私は思わず、近くの椅子へ手をついた。

「どうなさいました！？」

「大丈夫。今、ちょっと、大きな事実を受け止めてる」

「具合が悪いのですか」

「そういうことではなくて。あの、これって、かなり、その、一緒に暮らす感じだよね」

　ティアが黙った。

　私も、自分で言ってから黙った。

　階段の下で、姫が腕を組んだ。

「二人に家を贈ったのだから、そうなのだわ」

　ご説明、ありがとうございます。

　そこで、そんなに素直にうなずける精神状態ではないんです、こちらは。

　エスメラルダが、窓を開けながら言った。

「屋根の下で口説く暇があるなら、先に荷物をほどきな」

　私は、背中の荷物へ手をかけた。

　はい。

　分かりました。

　幸せも、順番に処理しないと、仕事が止まる。

　その日の夕食は、新しい家で作ることになった。

　食材を持ってきたエスメラルダが台所へ入った時点で、だいたい、そうなる気はしていた。

「鍋はあるね。包丁も、まあ、研げば使えるか」

　次々に確かめていく。

　私は、戸棚の中を拭きながら聞いた。

「エスメラルダ、ここ、初めて来たんだよね」

「台所だろ。違う場所に火口があるだけだ」

　格好いい。

　たぶん今の私は、女の子が自信を持って何かをするところに、とても弱い。

　いや、慌てながら一生懸命やっているところにも弱い。

　何もしていないところにも、別に強くはない。

　だいたい、いつも負けている。

「そこの紐、結んどくれ」

　エスメラルダが、前掛けの端をこちらへ差し出した。

「はい」

　反射的に返事をした。

　少し身をかがめて、背中側で結ぶ。

　白い髪が邪魔にならないよう、本人が手で持ち上げていた。

　うなじが見える。

　やめよう。

　やめるというのは、見るのをやめるという意味ではなく、今から余計なことを口走りそうな自分を止めるという意味で。

「エスメラルダって、こういう格好も、すごく似合うね」

　手遅れだった。

「店でも着てただろ」

「うん。でも、うちの台所にいると、また違って見える」

「うちの、って言いたいだけじゃないのかい」

　少し、ある。

　かなり、あるかもしれない。

　でも、本当に似合っていた。

　慣れた手つきで鍋を持つ姿を見ていると、あの酒場で一緒に働いた日が、もう懐かしかった。

「ゆりあさん」

　声がした。

　振り向くと、ティアが皿を持って立っていた。

「あの、わたくしは……」

　途中で言葉を止め、手に持った皿を見る。

「こちらも、わたくしたちの台所に合っているでしょうか」

　白い皿だった。

　最初から、戸棚に入っていたものだ。

「うん。使いやすそう」

「……そうですね」

　ティアは皿を見た。

　それから、少しだけ耳を赤くした。

「いえ。何でもございません」

　何でもない、という顔ではなかった。

　私は、もう一度その皿を見た。

　何か、返事を間違えただろうか。

　考えていると、姫が台所をのぞき込んだ。

「塩はどこなのだわ？」

「ティア、四人分の器、先に並べられる？」

　私の声と重なった。

　ちょうど、鍋の蓋も、かたかたと鳴った。

「あ、はい。お塩を、四つ――ではなくて、お皿を、その前に、お鍋が」

　ティアの足が、三つの方向へ行きかけた。

「私が火を見るよ」

　私は鍋のそばへ行った。

「塩は、姫の右の棚。ティアは、そのお皿をお願い」

「は、はい」

　ティアが、皿を持ち直した。

　私は蓋を少しずらし、吹きこぼれる前に火を弱めた。

　エスメラルダが、切った野菜を寄せながら笑った。

「口を動かしながらでも、手は止まらないね」

「褒められた？」

「仕事の話だよ」

　それなら、ちゃんと褒められていた。

　ティアは一枚ずつ、皿を運んでいった。

　最後の一枚を置き終えると、こちらを見た。

　私は、うなずいた。

　ほっとした顔が返ってきて、それを見ていたら、もう一度好きだと言いたくなった。

　今度は、皿ではなく、本人に。

「ティアも、すごくかわいいよ」

　返事の代わりに、置いたばかりの皿の位置が、ほんの少し直された。

　ティアの耳は、まだ赤かった。

　　　　　＊

　食卓には、四人分の湯気が並んだ。

　姫が、焼いた根菜を小さく切っている。

　エスメラルダは、椅子の高さを確かめてから座った。

　ティアが、杯を置いた。

　私の前と、自分の前に、一つずつ。

　さっきまで空っぽだった部屋に、食べ物の匂いがしていた。

　私は、しばらくその光景を見ていた。

　家をもらったことよりも、こうして食卓ができたことのほうが、何だか、落ち着かなかった。

　嬉しすぎると、ちゃんと座るのも難しい。

「食べないのだわ？」

　姫に聞かれた。

「食べる。今、ちょっと、皆がいるのを見てた」

　金色の目が、こちらを見た。

　私は、笑った。

「こういうところで、会いたかったんだなって」

　姫は、手元へ目を落とした。

　首の周りには、柔らかな襟がある。

　その下へ、鎖は続いていない。

　フォークを持つ指も、誰かの合図を待っていなかった。

「……騒がしい食卓なのだわ」

　姫が言った。

「え、嫌だった？」

「嫌とは、言っていないでしょう」

　返事は、すぐに来た。

「次は、お城の焼き菓子を持ってくるのだわ。あなたたち、まだ食べていないでしょう」

　私は、少しだけ目を開いた。

　次。

　あの子のほうから、次の話をしてくれた。

「うん。食べたい」

「なら、用意しておくのだわ」

「姫も、また来てくれる？」

　姫が、眉を上げた。

「わたくしが、持ってくると言っているのだわ」

　胸の奥が、きゅっとした。

　私は、たぶん、かなりだらしない顔で笑った。

　この返事だけ、額に入れて玄関へ飾りたい。

　来るたびに読んで、毎回嬉しくなれる。

　でも、実際にやったら、次から来てもらえなくなりそうなので、心の中だけにしておこう。

「エスメラルダも、来てね」

「鍋を焦がしたときに呼ぶんじゃないだろうね」

「普通に、ご飯を食べるだけでも」

　エスメラルダが、私の前の皿を見た。

　それから、口元を少し緩めた。

「……自分の飯も食えるようになったなら、考えるよ」

　私は、慌ててフォークを取った。

　隣で、ティアが笑っていた。

　王様からいただいた礼金の一部で、エスメラルダの失くしたナイフと、馬車の修理代も分担することにした。

　そう言うと、彼女は少し文句を言ったけれど、最後には、後で勘定しよう、と答えてくれた。

　お金の話をして。

　足りない椅子の話をして。

　次は何を食べるか、相談する。

　誰かが眠そうになるまで、そんな話をしていた。

　　　　　＊

　それからの数日は、驚くほど忙しかった。

　荷物をほどいた。

　洗濯をした。

　庭の草を抜き、きしむ扉の蝶番に油を差した。

　私はティアと市場へ行って、杯を二つ買った。

　どちらも同じ形で、縁の色が少し違う。

　ティアは、選び終わってからも、包みを何度か確かめていた。

「割れてないよ」

　私が言うと、少し照れた顔をした。

「早く、使ってみたいと思いまして」

　その夜、本当に使った。

　少し甘い果実酒を、いつもより少なめに注いだ。

　ティアは杯を両手で持ち、香りを確かめるように顔を近づけた。

　一口飲んで、こちらを見る。

「こちらは、前のものより、甘いですね」

「うん。好き？」

「はい」

　私は、その返事を聞いただけで、同じお酒をもう一本買いたくなった。

　好きだと言うものを、覚えておきたい。

　この人の前に出せるものを、少しずつ増やしたい。

　そう思ってから、ちょっとだけ笑った。

　私、本当に、好きな子のことになると忙しい。

　昼間は姫が顔を出し、エスメラルダも、用事のついでだと言いながら寄っていった。

　約束していた焼き菓子は、本当に届いた。姫が、自分の手で持ってきてくれた。

　玄関で誰かを迎えることに、少しずつ慣れていった。

　ある夜、私は、片づけたテーブルへ地図を広げた。

　ティアが、隣へ杯を置いた。

　少しの間、二人で地図を見た。

　まだ、知らない国がたくさんあった。

　私は紙の端を押さえた。

　ここでの暮らしは、楽しい。

　明日の朝も、この台所でご飯を作るのだと思うと、嬉しい。

　それでも、まだ行きたいところがあった。

　話してみたい人がいる。

　どんな顔をした女の子たちが、どんなふうに笑っているのか、見てみたい。

　この国で出会った人たちを、もう知ってしまったから。

　知らないままでいるには、世界の続きが気になりすぎた。

「……出かけたいですか」

　ティアが、聞いた。

　私は、うなずいた。

「うん」

　それから、その顔を見た。

「ティアは？」

　ティアは地図を見た。

　次に、窓の外へ目を向けた。

　夜の庭は静かだった。

　昼間、二人で抜いた草が、袋にまとめて置いてある。

「戸締まりを、ちゃんと覚えなければなりませんね」

　私は、少し遅れて笑った。

「一緒に確かめよう」

「はい」

　ティアも、笑った。

「帰ってきたとき、おうちがそのまま待っていてくれるように」

　私は、うなずいた。

　帰ってくる。

　その予定を、次の旅の話に入れていいのだ。

　知らない場所へ行って。

　いろいろな人と出会って。

　その話をしに、また、ここへ戻ってくる。

　姫にも聞いてほしい。

　エスメラルダにも、きっと、言いたいことが増える。

　私は、棚に置いた鍵を持ってきた。

　テーブルへ、二本並べる。

　ティアが、片方を手に取った。

「持っていくもの、ですね」

「うん。絶対、忘れないようにしなきゃ」

　ティアは、腰につける小さな袋を確かめた。

　私は、まだ空にしていなかった旅の鞄を、椅子へ引き寄せた。

　用意するものは、いろいろある。

　新しい服。

　歩きやすい靴。

　途中で食べるもの。

　それから、この鍵。

　私たちは、地図の横へ必要なものを書き始めた。

　窓から、少し冷たい風が入ってきた。

　私は立ち上がって、閉めた。

　振り返ると、ティアがテーブルの向こうで待っていた。

　知らない町で過ごす時間も、この家へ帰ってくる日も、あの人と一緒に増やしていけたらいい。

　私はそう思いながら、自分の椅子へ戻った。