女の子が異世界美少女ハーレムをつくっちゃ悪いかよ！ ～異世界転生で「最愛の伴侶」を願ったら、女神さまがついてきました～

第12話：臆病な女神の、たった一つの奇跡

　ゆりあの呼ぶ声が、途中で途切れた。

　綱を引いていた手に、まだ縄の感触が残っていた。

　ティアは、門の反対側から駆け寄ろうとした。

　その目の前を、剣が横切った。

　風が頬に当たった。

「下がれ。お前まで傷つけるつもりはない」

　騎士の声は、落ち着いていた。

　ティアの膝が、勝手に折れかけた。

　剣の届かないところへ逃げなければ、と体が訴えた。

　あの刃が当たったら、痛い。

　きっと、立っていられない。

　それを、知ってしまった。

　天界にいたころ、誰かが傷つくのを見たことはあっても、自分が傷つけられる場所に立ったことはなかった。止まれと言われて、本当に足が動かなくなることも。救いたいと思うだけでは、手が届かないことも。

　ほんの数歩の先に、ゆりあがいる。

　こちらへ伸ばそうとした手が、石の上に落ちている。

　いつもは、すぐに出てくる声がしない。

「ゆりあ、さん」

　もう一度呼んだ。

　返事はなかった。

　騎士が、ティアの腕へ手を伸ばした。

　その手前へ、白い髪が割り込んだ。

「その子に用はないんだろ」

　エスメラルダの刃が、騎士の手を引かせた。

　次の一撃を、まともには受けない。低く身を沈めて剣の下を抜け、騎士がティアへ向かう位置に、自分の体を置き直す。

「行きな」

　短い声だった。

　ティアは動こうとした。

　それでも、足は床に貼りついたままだった。

　エスメラルダの袖から、血が落ちている。

　自分の傷さえ放って、通れる道を作ってくれている。

　分かっている。

　分かっているのに、怖い。

「わ、わたくし」

　口から出た声が、震えた。

　エスメラルダは振り向かなかった。

「怖いままでいいから、行きな！」

　剣とナイフがぶつかった。

　ティアは、その音に肩を跳ねさせた。

　そして、片足を前へ出した。

　たった一歩だった。

　次の一歩は、つまずくようになった。

　それでも、戻らなかった。

　横から兵が来る。

　門の外にいたゴブリンの男が、落ちていた荷役棒を拾い、その兵との間へ突き出した。追い払うように振った棒が、槍の柄を叩く。

「先生、早く！」

　誰に言われたのかを考える余裕もなかった。

　ティアは、ゆりあの隣に膝をついた。

　石の冷たさが、布越しに伝わってきた。

　そんなことを感じる自分が、ひどく遅い気がした。

　頬に触れる。

　顔をのぞき込む。

　胸が、動いていなかった。

　震える手を当てた。

　その下で、命の拍動は返ってこなかった。

「……っ」

　息をのんだ。

　ゆりあが、死んでいる。

　その言葉が頭の中に浮かんだ途端、指の感覚が遠のきかけた。

　違う。

　手を、離してはいけない。

　まだ、呼び戻せる。

　触れた手を通して、魂と体のつながりが、かろうじて残っているのを感じた。完全に失われてはいない。体を治して、こちらへ呼べば、まだ間に合う。

　ティアは、片手を添えたまま、もう一方の手を矢へ伸ばした。

　怖かった。

　傷を見ることよりも、ゆりあが痛いとも言わないことが。

　これほど近くにいるのに、自分を見てくれないことが。

　手のひらに、淡い光がともった。

　矢を取り除き、傷ついた体を治していく。

　破れた服は、そのままだった。こぼれた血も、床から消えてはくれなかった。

　治るのは、傷だけだ。

　ティアは、目の前の顔から目をそらさなかった。

　金属の音がした。

　誰かが叫んだ。

　視界の端で、弩を構え直そうとした兵が腕を押さえた。乾いた音を立てて武器が落ちる。エスメラルダの投げたナイフが、その足元へ転がっていた。

　残った一本で剣をそらし、エスメラルダが後ろへ滑った。

　守ってくれている。

　だから、手を離さない。

「ゆりあさん」

　名前を呼んだ。

　治すべき傷は、もう塞がっていた。

　けれど、まだ胸は動かなかった。

　体だけを治せばよいわけではない。

　こちらへ帰りたいと、本人が望まなければならない。

　そのことを、ティアは自分で説明した。

　無理に連れ戻すことは、できない。

　今、手のひらにある顔が、どこか遠くに感じられた。

　苦しかっただろう。

　痛かっただろう。

　また同じ場所へ帰りたいと、思ってくれるだろうか。

　ティアは唇をかんだ。

　安全な場所にしてから呼んであげたい。

　怖いものを全部なくして、もう大丈夫だと迎えてあげたい。

　それが、できない。

　剣の音はやまないし、自分の手さえ震えている。

　それでも。

「帰ってきて、ください」

　声が、うまく続かなかった。

　一度息を吸って、もう一度呼んだ。

「ゆりあさん。わたくし、ここにおります」

　あの夜、隣を空けておくと約束した。

　次に飲むときも、その次も。

　ゆりあは、そこに座ると言ってくれた。

　そのときの声が、耳に残っている。

　照れた顔も、青いリボンを結ぶ指も。

　気軽に好きだと言うくせに、見つめ返すと、途端に目が泳ぐ人。

　仕事中に何度も女の子へ声をかけて、自分を慌てさせる人。

　その人の帰る場所を、空けておくと言ったのだ。

「まだ、一緒に飲んでいないお酒が、ございます」

　涙が頬を伝った。

「知らない町にも、行くのでしょう。わたくしは、道も分かりませんし、宿を探すのも、あまり得意ではなくて」

　言いながら、声が崩れた。

　旅の段取りなど、今、頼むことではない。

　ゆりあがいなければ困るから、戻ってほしいのでもなかった。

「……一緒が、いいんです」

　やっと、それだけが言えた。

「明日も、ゆりあさんと」

　頬に添えた手を、ほんの少し動かした。

「帰ってきてください。わたくしの隣へ」

　光の中で、指先が動いた。

　ティアは息を止めた。

　手の下に、かすかな動きがあった。

　もう一度。

　胸が、小さく持ち上がった。

　　　　　＊

　最初に分かったのは、息が吸える、ということだった。

　空気が入ってきた。

　それだけで、体の奥がびっくりした。

　吸える。

　さっきまで、あれほど欲しかったものが、何もしなくても入ってくる。

　私は反射的にもう一度息を吸って、せき込んだ。

「ゆりあさん！」

　すぐ近くで声がした。

　目を開ける。

　うまく焦点が合わなくて、まばたきを繰り返した。

　銀色が、揺れていた。

　その向こうに、知っている顔がある。

　ティアだ。

　青紫の目が、濡れていた。

　頬にも、顎にも、涙がついている。

　ああ。

　私、戻ってこられたんだ。

　そう思った瞬間、腕に力が入らなくなった。

　今まで入っていたのかも、よく分からないけれど。

　怖かった。

　痛かった。

　終わるのだと思った。

　本当に、もう何もできなくなるのだと。

　その続きを、今、吸っている。

「……ティア」

「はい。はい、ここにおります」

　早口で返事をしてくれた。

　すごく、ほっとした。

　何か、言わなきゃ。

　ありがとうとか。

　心配かけてごめんとか。

　格好いいことを言うなら、ちゃんと帰ってきたよ、だろうか。

　頭に浮かんだものが、全部、喉の途中でつかえた。

　私は、顔の横にある手に触れた。

「……声、した」

　それだけ言った。

　何を、どこまで聞いたのかは、思い出せなかった。

　ただ、呼んでくれる人がいると思った。

　そちらへ帰りたいと、思った。

　ティアの口元が、くしゃりと歪んだ。

「……はい」

　目の前の顔が、ぼやけた。

　今度は、私のほうの目が悪かった。

「積もる話は、荷台でやんな！」

　鋭い声が飛んできた。

　続いて、すぐそばで鉄がぶつかる。

　私は、ようやく思い出した。

　そうだった。

　まだ、お城の前だった。

　死ぬ前から持ち越した用事が、がっつり残っている。

　身を起こしかけて、服の重さに気づいた。

　右の胸のあたりが、濡れている。

　指を添えると、布の下に痛みはなかった。

　傷が、ない。

　けれど、私の手は震えていた。

　顔を上げると、騎士がこちらを見ていた。

　エスメラルダの向こうから、私の顔と、血のついた服を。

　何かを言いかけた口が、閉じた。

　次の瞬間には、また剣が動いていた。

「立てますか」

　ティアが、脇へ手を入れてくれた。

「……うん」

　返事をしてから、膝を立てた。

　さっきまで動かなかった足が、ちゃんと床を押した。

　すごい、と思う余裕は、まだなかった。

　起きる。

　門を出る。

　馬車へ。

　目の前のことを、ひとつずつ頭に並べ直した。

「姫、先に！」

　私の声に、門のところにいた小さな顔が振り向いた。

　金色の目が、大きくなる。

「あなた……！」

「あとで。お願い、乗って！」

　姫は、何かを言いかけた。

　けれど、唇を結び、止まっている荷馬車へ向き直った。

　御者のおじさんが、御者台から手を貸す。

　新しい靴の底が、荷台の縁にかかった。

　よし。

　今度は私。

　ティアの肩を借りて、一歩出した。

　門の男の人が、兵へ突き出していた棒を引き、私たちの後ろへ下がった。槍が追ってくる。棒がもう一度ぶつかり、二人ともよろけた。

　私たちを守ってくれていたのだと、やっと分かった。

「走れるなら、走れ！」

　言われて、足を動かした。

　転びそうになった。

　ティアの手に、ぎゅっと力が入った。

　離さずに、二人で門を越えた。

　荷台から、小さな手が伸びていた。

「こっちなのだわ！」

　姫の手だった。

　全部の体重を預けるわけにはいかない。私は縁にも手をかけて、どうにか膝を乗せた。後ろからティアが支えてくれる。

　上がるとすぐに振り返り、今度はその手をつかんだ。

　ひとりで乗れるかもしれない。

　それでも、つかんでいたかった。

　ティアの足が、荷台に入る。

「エスメラルダ！」

　叫んだ。

　白い髪が、門の内側に見えた。

　大きな剣が、低く振られる。

　エスメラルダは後ろへ跳び、半歩だけ踏み込み直した。ナイフが騎士の顔の前をかすめ、追ってきた足が、一瞬止まる。

　エスメラルダが、こちらへ走った。

　最後まで門に残っていた男の人が、長い棒を横へ突き出した。

　追いすがる騎士が、それを剣で弾く。

　棒の先が割れた。

「出しな！」

　エスメラルダが叫んだ。

　馬が動き出した。

　男の人が荷台の後ろへ飛びつく。

　私はその服をつかんだ。姫が私の腰のあたりを引いてくれる。

　その横から、白い影が荷台へ滑り込んだ。

　車輪が跳ねた。

　全員まとめて、床に転がった。

「その馬車を追え！」

　背中のほうから、声がした。

　私は、頭を上げそうになった。

「伏せてな！」

　すぐにエスメラルダの手で押し戻される。

　何かが荷台の外側を叩いた。

　馬のひづめが、石を打つ音が速くなった。

　私は、ティアの袖を握った。

　見えている。

　ここにいる。

　そのことだけ、何度も確かめた。

　　　　　＊

　角を二つ曲がって、ようやく、エスメラルダが身を起こした。

「怪我は」

　短く聞かれた。

　私は自分の胸を押さえた。

「治ってる……と思う」

「治しております」

　隣から、ティアが言った。

　その声を聞くと、もう一度、息がしたくなった。

　私はゆっくり吸って、吐いた。

　できる。

　何度やっても、ちゃんとできる。

　ティアは私の手を確かめてから、エスメラルダへ向き直った。

「今度は、あなたの番です」

「あーしは、まだ――」

「腕を、お貸しください」

　珍しく、言い切った。

　エスメラルダが、少しだけ目を見開いた。

　それから、血のにじんだ腕を差し出した。

「……頼む」

　ティアの手に、光が戻った。

　私は、その横顔を見た。

　涙の跡が残っている。

　銀色の髪が頬に貼りつき、青いリボンも片方が少し下がっていた。

　そのままで、次の人を治している。

　思い出した。

　倒れる前、騎士が、ティアの行く手をふさいでいた。

「……来てくれたんだね」

　私が言うと、ティアの手が一瞬止まりかけた。

　すぐに、また動いた。

「お呼びに、なりましたから」

　それだけだった。

　胸が詰まった。

　そうだ。

　私は呼んだのだ。

　怖がりな人だと、知っていて。

　剣の向こうにいるのを、見ていて。

　来てほしいと、思った。

　ティアはエスメラルダの腕を治し終えると、こちらを見た。

　何かを言いかけて、言わなかった。

　代わりに、私の手を取った。

　指の間に指を入れる握り方ではなく、逃げてしまいそうなものを、両手で包むように。

　私も、握り返した。

「……生きてるよ」

　ちゃんと伝わってほしくて、口にした。

　ティアはうなずいた。

　それからもう一度、うなずいた。

　姫が、膝の上の布をきつく握っていた。

　私が顔を向けると、金色の目が揺れた。

「わたくし……あなたが、もう」

「うん」

　軽く流せなかった。

　大丈夫だったよ、と言おうとして、やめた。

　今は大丈夫でも、さっきは、そうではなかった。

「ティアが、呼んでくれた」

　姫は、唇を引き結んだ。

　それから小さな手を伸ばして、私の袖をつかんだ。

　さっき、荷台から伸ばしてくれた手だ。

　私は、その上に自分の手を重ねた。

　ひとつ、息をした。

　もう、手のひらに冷たい石は触れていなかった。

　　　　　＊

　古い荷積み場が見えてきたとき、私はようやく、別の怖さを思い出した。

　ほかの皆は。

　お城から出られても、まだ終わりではない。

　あの子が帰るのを、待っている人たちがいる。

　薄暗くなった広場に、荷車が並んでいた。

　一台。

　二台。

　数えようとして、先に人の多さに目がいった。

　車輪のそばで座り込む人。

　誰かの肩を抱く人。

　水袋を回している人。

　緑色の顔が、いくつもこちらへ向いた。

「こっち！」

　剣を提げた女性が、走ってきた。

　リゼさんだった。

　いつもの、少し気軽な笑い方はしていない。荷台の私を見つけて、眉を寄せた。

「その血、誰の」

「……私の。もう治ってる」

　リゼさんの目が、ティアへ動いた。

　ティアがうなずく。

「分かった。話はあと」

　返事は、それだけだった。

　私は少し、ありがたかった。

「全員、来てるのかい」

　エスメラルダが、荷台から降りながら聞いた。

　名簿を抱えたゴブリンの男性が、近づいてきた。

　指には、黒くこびりついた汚れがある。

「採石場、百四人。鉱山、八十二人。こちらで、もう一度名前を呼びました」

　息を切らしながら、紙を押さえ直す。

「百八十六人。名簿の全員、そろっています」

　私は、男の人の顔を見た。

　もう一回言ってほしいと思った。

　聞こえなかったからではない。

　聞き間違えていないと、確かめたかった。

「……全員？」

「ああ。鉱山のほうは、見張りが増えててな。内側から押さえてくれた連中に時間を稼いでもらって、荷車を回した。知らせを戻すのが遅くなったが」

　男性が、後ろを振り返った。

「自力で歩き通せない十二人も、乗せてきた」

　荷台の奥から、毛布にくるまった手が上がった。

　それを見た瞬間、肩から力が抜けた。

　いる。

　作戦を立てたとき、紙の上で何度も数えた人たちが、今、本当に、ここにいる。

　人数を間違えないように。

　名前を飛ばさないように。

　そればかり考えていた。

　その一人ひとりに、顔があった。

　姫が、荷台の縁へ手をかけた。

　私は、体を支えようとした。

　けれど、その前にエスメラルダが手を差し出した。

　姫は、その手を取った。

　地面へ降りる。

　顔を隠していたフードを、自分で外す。

　誰かが、息をのんだ。

「……姫様」

　その声が、広場の端へ渡っていった。

　姫の口が開いた。

　何かを言おうとして、うまく声にならなかった。

　足元にいた年配の女性が、立ち上がろうとする。

　姫は、そちらへ一歩出た。

「座っていて、ちょうだい」

　自分もしゃがんで、相手の手を取った。

「……来てくれて、ありがとうなのだわ」

　女性の肩が揺れた。

　姫はその手を握ったまま、額を少し下げた。

　私には、次の言葉は聞こえなかった。

　聞こうとも、思わなかった。

　今、あの子が握りたかった手なのだ。

　ちゃんと、握れてよかった。

「ゆりあさん」

　ティアが、小さく呼んだ。

　その手を、私は握り返した。

「うん」

　それ以上言うと、また泣いてしまいそうだった。

「喜ぶのは、国境を越えてからだよ」

　エスメラルダの声で、私は顔を上げた。

　リゼさんの仲間の一人が、荷積み場の入口を見張っていた。

　町のほうを見て、こちらへ手を上げる。

　まだ、誰かが追ってくる。

　私はティアの手を離して、荷台から降りた。

「何を運べばいい？」

「そこの水袋。最後尾の車へお願い」

　リゼさんに言われ、うなずいた。

　持てる。

　歩ける。

　そう確かめてから、抱えた。

　ティアは、荷車の中の人へ声をかけていた。腕を押さえている人、足に布を巻いている人。そのそばへ寄っては、短く様子を聞き、手を当てていく。

　その間に、集落ごとのまとめ役が人を並べ直した。

　歩く人。

　肩を貸す人。

　車に乗る人。

　私たちが全部決めなくても、それぞれに、連れて帰りたい相手がいる。

「馬車、入口をふさぐのに使わせて」

　リゼさんが、御者のおじさんに言った。

　私たちを運んできた荷馬車のことだった。

「修理代は、あーしが持つ」

　エスメラルダが続ける。

　おじさんは、自分の馬車を見た。

　それから、町のほうを見た。

「……馬を外すのを、手伝ってくれ」

　何人かが駆け寄った。

　馬を列に加え、空になった車を、荷積み場の狭い入口へ斜めに押し込む。車輪の下へ石を詰めると、向こうからまっすぐ乗り入れる道がふさがった。

　これで追手が消えるわけではない。

　でも、次の角まで進む時間は、作れる。

「そのナイフ、一本貸しな」

　エスメラルダが、リゼさんの腰を指した。

「なくしたら弁償ね」

「返すよ」

　差し出された短い刃を受け取り、エスメラルダが列の後ろへ回った。

　六台の車が、順に動き始めた。

　姫は、さっき手を握っていた女性と同じ車へ乗った。立ち上がろうとする人を制し、自分も腰を下ろす。

「揺れるのだから、つかまっていてちょうだい」

　小さな声だった。

　けれど、相手の顔を見て言っていた。

　私は、最後尾の車へ水袋を積んだ。

　ティアが、こちらへ戻ってくる。

「歩けますか」

「うん」

　今度は、さっきよりちゃんと答えられた。

　私たちは、荷車の隣を歩き始めた。

　　　　　＊

　夜の森は、全然きれいではなかった。

　いや、きっと、昼間だったらきれいなのだと思う。

　今の私は、枝が折れる音を聞くたびに振り向いた。

　車輪が石をはじく音に、肩をこわばらせた。

　弩の音を、思い出してしまう。

　一度気づくと、暗がりが全部、誰かの隠れられる場所に見えた。

　さっきまで、怖いなんて言っている場合ではなかった。

　人を数えて、水を運んで、足を動かしていた。

　少し考える余裕ができると、怖さも一緒についてきた。

　私は、服の胸元をつまんだ。

　穴が空いていた。

　そこから夜の空気が入ってくる。

　ティアが貸してくれた布を、肩から掛け直した。

　治してもらった場所は痛まない。

　それなのに、痛かったことを、体のほうが忘れてくれない。

「ゆりあさん」

　呼ばれて、顔を向けた。

　ティアが、片手を差し出していた。

「手を、お借りしてもよろしいですか」

「……うん」

「暗くて、転んでしまいそうなので」

　そう言う本人は、ちゃんと足元を見て歩いていた。

　私は、その手を取った。

　何も聞かれなかった。

　血のついた服のことも。

　音がするたびに、私が黙ることも。

　そのまま、隣にいてくれた。

　私は少しだけ、握る力を強くした。

　いくら歩いても、森は終わらなかった。

　途中、細い橋に差しかかったとき、後ろからひづめの音が来た。

　先を探るために、馬だけで追いついてきたのだと、リゼさんが言った。

「振り返らず、渡って」

　列は止まらなかった。

　私は、車から降りて歩いていた女性に腕を貸した。橋板の継ぎ目を、一つずつ越える。

　後ろで、馬がいなないた。

　見ないように言われても、見てしまった。

　橋の入口に、エスメラルダたちがいた。

　狭い橋へ馬ごと踏み込もうとした兵が、進路をふさがれて止まる。一人が降り、剣を抜いた。リゼさんがそれを受けて、横へ流した。

　別の兵が前へ出ようとする。

　けれど、前の人と馬が、道をふさいでいる。

　私の足まで、止まりかけた。

　助けに行かなきゃと思った。

　同時に、あの剣の前に立つ自分を想像して、足の裏が冷えた。

　女性の手が、私の腕を握った。

「……すまないね」

　私は、その顔を見た。

　今、私が離してはいけないのは、この手だ。

「ゆっくりで、大丈夫」

　言って、足を出した。

　橋を渡り終えたところで、もう一人が反対側から肩を貸してくれた。

　そのとき、また、ひづめの音がした。

　三騎いた兵士の後ろへ、もう一騎が追いついた。

　見覚えのある、大きな鎧。

　背中が、冷えた。

　あの騎士だった。

「待て」

　低い声がした。

　私は、女性をかばうように体をずらした。

　けれど、騎士が止めたのは、剣を交えていた自分の部下だった。

「いったん、引け」

　兵士が、戸惑ったように顔を上げた。

　それでも、剣を構えたまま後ろへ下がる。

　騎士の目が、私に向いた。

　顔。

　血のついた服。

　自分の足で立っている、その足元。

　順番に、確かめるように。

　私は、服を握り締めた。

「……治癒師」

　その視線が、私の隣へ移った。

　ティアが、一歩、前へ出かけた。

　私は、そっと袖に触れた。

　一人で行かせたくなかった。

　さっき、私を追いかけてきてくれた人を。

　ティアは、こちらを見た。

　小さくうなずき、私と並んだところで足を止めた。

「先ほど、ティターニアの御名を口にしたな」

　騎士が言った。

　ティアは、うなずいた。

「……はい」

「我らが救いを祈る、女神の名だ」

　剣を握る部下の手が、わずかに動いた。

　騎士は、ティアを見たまま続けた。

「名乗るだけなら、誰にでもできる。そう思った」

　その目が、もう一度、私へ向いた。

「だが、あの傷を負った者が、もう歩いている」

　門の前で、私を見ていた目を思い出した。

　あのときから、見ていたのだ。

　ティアに支えられ、私が、もう一度立ち上がるところを。

「……あの女を、呼び戻したのか」

　ティアの指が、袖の中で動いた。

「はい」

　今度は、はっきり聞こえた。

　騎士は、しばらく黙っていた。

　川の音が、やけに大きく聞こえる。

「ならば、なぜだ」

　声が、低くなった。

「女神が、なぜ魔物の逃亡を助ける。人間の国を、危険にさらしてまで」

　ティアが、隣の女性を見た。

　私に腕を支えられて、ようやくここまで歩いてきた人だった。

　少し離れた荷車では、姫がこちらを見ていた。

　その隣にも、その次の車にも、人がいる。

　ティアは、もう一度、騎士へ顔を向けた。

「あなた方だけの女神だと、いつ、わたくしが申しましたか」

　騎士の口が、わずかに開いた。

　ティアは、背筋を伸ばした。

「助けてほしいと、声が届きました。帰りたいと、おっしゃいました」

　その声を、私は聞いていた。

「ゆえに、手を差し伸べたまでです」

　袖のそばにある指が、震えていた。

　それでも、目をそらさなかった。

「この方々は、帰ります。剣を収め、お通しなさい」

　私は、ティアの横顔を見た。

　城で聞いた、あの名乗り。

　あのときは、誰も、道を開けてくれなかった。

　そのあとで、ティアは私のところへ来た。

　泣きながら呼んで、ここへ戻してくれた。

　あの名を名乗った人が、何をしたのか。

　騎士も、それを見ていた。

「ですが、王命は――」

　兵士の一人が言いかけた。

　騎士が、片手を上げた。

「分かっている」

　腰の剣へ添えていた手が、ゆっくり離れた。

「神殿へ確認を求める。あの御名と、今夜見た力を、私の判断だけで偽りと決めつけることはできん」

　ティアを見たまま、言った。

「女神その人に剣を向けた可能性を、陛下へ報告せずに追討は続けられぬ」

　兵士たちが、互いの顔を見た。

「今夜の追撃は、ここまでだ。兵を戻す」

　騎士の声が、橋へ響いた。

　私は、すぐには動けなかった。

　兵士が剣を下ろした。

　馬の向きが変わる。

　それを見ても、まだ、足が動かなかった。

　騎士は最後まで、頭を下げなかった。

　すべて納得したわけではないのだと思う。

　けれど、命令に従うだけでよいのかを、一度、考えてくれた。

　それだけの時間が、今の私たちには必要だった。

「行くよ」

　エスメラルダの声がした。

　ナイフを収めないまま、後ろ向きに下がってくる。

「あの男の気が変わるまで、待ってやる義理はない」

　私は、ようやくうなずいた。

　女性の手を支え直す。

　列が、また動き始めた。

　ティアも、隣を歩いた。

　しばらく、何も言わなかった。

　橋が木立に隠れてから、細く息を吐く音がした。

「……立てました」

　聞き取れないくらい、小さな声だった。

「うん」

　私は答えた。

「格好よかった」

　ティアは、首を少し横へ振った。

　私は、続けた。

「ほんとに。大好きな女神さまだなって、思った」

　青紫の目が、こちらへ向いた。

「……そのお話は、あとで」

　さっきまでとは、違う震え方の声だった。

　その返事が嬉しくて、私は小さく笑ってしまった。

　空が白くなるころ、交代で車に乗り、短い休憩を挟むようになった。

　ティアは傷を治してくれた。

　けれど、お腹がすいて歩けなくなった人に、手の光だけで元気を戻すことはできない。

　水を飲む。

　小さくちぎったパンを食べる。

　少し座る。

　それから、また歩く。

　眠いときは眠いし、足は疲れる。

　こんなにも普通の体で、よくあんなことをしたな、と、自分でも思った。

　昼を過ぎても、後ろを見張る人は減らなかった。

　騎士が引き返したからといって、王国の兵がすべて止まったと確かめられたわけではない。

　後ろで物音がするたびに、列の歩みが少し速くなった。

　皆、疲れていた。

　私だけではなく、皆が、それでも足を出していた。

　そして、日が傾き始めたころ。

　谷の向こうに、火が見えた。

　最初は、誰かの持つ明かりだと思った。

　近づくと、柵が見えた。

　見張り台があり、その下に武装した人たちが並んでいた。

　私は思わず、立ち止まりそうになった。

　今度は、誰だろう。

　その前へ、姫が出た。

　ゆっくり車から降りて、エスメラルダに支えられながら歩く。

　見張りの一人が、こちらを見た。

　小さな顔。

　緑色の肌。

　その目が、姫にとまった。

「……姫様？」

　声の調子が変わった。

　近くの兵が、顔を上げる。

　見張り台へ向かって、誰かが叫んだ。

　柵の扉が開いた。

　道の両側へ兵が出て、私たちの後ろへ目を向ける。

　こちらに、武器を向けていなかった。

「全員、中へ！　車を先に通せ！」

　足が、急に重くなった。

　止まってもよいと思った途端、本当に止まってしまいそうだった。

　ティアの手を握り直した。

　一歩。

　もう一歩。

　柵の内側へ入る。

　最後の車が通り、見張りの兵が後ろを固めた。

　来た道を振り返っても、追手の姿は見えなかった。

　初めて、私たちの前ではなく、後ろで門が閉まった。

　ここは、あの子の国だった。

　国境の野営地には、鍋があった。

　大きな、見覚えのある鍋だった。

「冷める前に並んで！　立てない人の分は、こっちで運ぶから！」

　ミラさんが、お玉を片手に声を張っていた。

　町を出る日に、三人がかりで持ち上げた、あの鍋だ。

　その周りで、先に避難していた人たちが器を並べている。

　名前を呼んで走っていく人がいた。

　抱き合ったまま、しばらく動かない人もいた。

　ミラさんは、私たちを見つけると、一度だけ口を押さえた。

　でも、すぐにお玉を握り直した。

「……ほら。あんたたちも、食べなきゃ」

　差し出された器から、湯気が上がっていた。

　受け取った瞬間、お腹が鳴った。

　びっくりするくらい、盛大に。

　ミラさんが笑った。

　つられて、私も笑ってしまった。

　今まで、空腹を忘れていた。

　体は、ずいぶん正直だった。

　　　　　＊

　皆の手当てが落ち着いたころには、空が暗くなっていた。

　ティアは最後まで、何度も呼び止められていた。

　そのたびに足を止め、相手の顔を見て、手を取った。

　声をかけられると、まだ肩が跳ねる。

　一度に二人から話しかけられると、どちらを向くか迷ってしまう。

　それでも、差し出された手は、ちゃんと取る。

　その横で、姫が人を座らせ、順番に事情を聞いていた。

　エスメラルダは、ようやく借りたナイフをリゼさんへ返した。

「欠けてないだろうね」

「見てみな」

　いつもの調子に近いやり取りが聞こえた。

　私は、水で手と顔を洗った。

　何度か、指の間までこすった。

　爪に残った汚れを落とし、清潔な布で拭く。

　顔を上げると、少し離れた焚き火のそばで、ティアがこちらを見ていた。

　両手に、木の杯を持っていた。

　近づくと、座っている長椅子の隣へ、一つを置く。

「お水ですけれど」

「……うん」

　私は、その隣に腰を下ろした。

　思ったより、ゆっくりした動きになった。

　ここに座っていいのだと分かると、足から力が抜けた。

　杯を取る。

　両手で包む。

　少しの間、二人とも何も言わなかった。

　焚き火がはぜた。

　肩が、わずかに動いた。

　ティアは気づいたと思う。

　でも、そちらを見なかった。

　私は、杯の中の水を見た。

「……ありがとう」

　やっと、言った。

「呼んでくれて」

　隣で、衣擦れの音がした。

「お戻りくださって、よかったです」

　ティアの声は静かだった。

　だからこそ、途中の小さな震えが聞こえた。

　私は、顔を向けた。

　ティアは自分の杯を見つめていた。

「手が、動いていなくて」

　ぽつりと、言った。

「いつも、わたくしを見つけると、何かおっしゃるのに。あんなに近くへ行っても、何も」

　唇を閉じる。

　私は、何も言えなかった。

　死んでいる間のことは、私には分からない。

　でも、ティアは見ていた。

　私が帰りたいと願っていた、その間ずっと。

　帰ってこないかもしれない私のそばに、いてくれた。

「怖かったです」

　ティアが言った。

「剣も、怖かったです。けれど、触ってもお返事がないことのほうが、ずっと」

　声が途切れた。

　私は杯を置いた。

　手を伸ばした。

　途中で、少し迷った。

　今、何を言えば、この人を安心させられるのだろう。

　大丈夫。

　ほら、生きてる。

　ティアがいてくれれば、私は平気。

　いつもの私なら、勢いで言ってしまったかもしれない。

　でも、さっきまで握っていた水袋の重さを思い出した。

　暗い森で、いちいち足が止まりかけたことも。

「私も、怖かった」

　それが、いちばんちゃんと言えることだった。

　ティアが、顔を上げた。

「息ができなくなって、もう戻れないんじゃないかって。最後のほう、ほかのこと、うまく考えられなくて」

　口にすると、指が震えた。

「助けてほしいって、思った」

　伸ばしかけていた手を、ティアが取った。

　私は、その温かさを感じながら続けた。

「ティアのところに、帰りたかった」

　言えた。

　私も、怖かった。

　私も、死にたくなかった。

　姫を助けたことと、それは、両方本当だった。

　ティアの指が、私の手の甲をなぞった。

「……次に怖いときは、笑わなくてもよいです」

「え」

「わたくしに、笑って見せようとなさったでしょう」

　綱を引いていたときのことだと、少し遅れて分かった。

　見られていた。

「うまく、笑えてなかった？」

　ティアは、小さく首を振った。

「分かってしまいました」

　その返事が、胸に残った。

　私は顔を伏せかけて、やめた。

「……そっか」

「はい」

　手が、離れなかった。

　私は少しずつ、握り返した。

「じゃあ、そのときは、手、借りてもいい？」

「はい」

　ティアは、今度はすぐに答えた。

「わたくしも、お借りします」

　強い人の約束では、なかった。

　きっとティアは、明日も慌てる。

　私も、何かの音にびっくりする。

　それでも、隣の人に手を借りられる。

　それが、こんなにほっとすることだとは思わなかった。

　ティアが、そっと身を寄せた。

　肩が触れた。

　次に、腕が背中へ回った。

　私は、動けなくなった。

　すごく慎重に、確かめるみたいに、抱きしめられている。

　自分の腕をどこへ置くべきか、数秒間、本気で分からなかった。

　女の子が大好きな女、栗花落ゆりあ、二十四歳。

　抱きしめられた場合の作法については、未履修である。

　いや。

　ここは抱き返すところだろう。

　分かっている。

　分かっているんだけど、好きな人のほうから来てくれた、という事実を処理する部署が、私の中には存在しない。

　急いで設立してほしい。

　できれば、今。

　ようやく背中へ手を回すと、ティアの肩から力が抜けた。

　その小さな変化に、私も力が抜けた。

　銀色の髪が、頬に触れる。

　触れている。

　私は息を吐いた。

　ティアの肩へ、少しだけ顔を寄せた。

「……大好き」

　いつも言っている言葉なのに、小さな声になった。

「知ってると、思うけど」

　ティアが、腕の中でうなずいた。

「はい」

　少し間が空いた。

「でも、お聞きしたかったです」

　困った。

　それは、困る。

　そんな返事をされると、この先、一日に何回言えば足りるのか分からなくなる。

　今の声を、記憶に保存するだけでいいのだろうか。

　控えを三つくらい取りたい。寝ぼけて思い出せなくなった日の私にも、絶対に聞かせてあげたい。

　私は、言葉の代わりに、もう一度抱きしめた。

　しばらくして、ティアのほうから少し体を離した。

　目が合う。

　顔が近い。

　近い、と気づいたら、急に見ていられなくなった。

　私は視線を逃がして、ちょうどよく青いものを見つけた。

「リボン」

　口に出してから、ちょっと助かったと思った。

「片方、ほどけかけてる」

　ティアが髪へ手をやった。

「本当ですね」

「結び直しても、いい？」

　ティアは、うなずいた。

　こちらへ、背中を向けてくれる。

　私は、リボンをそっとほどいた。

　髪が、指の間を滑った。

　女神さまの後頭部が、こんなに近い。

　落ち着こう。

　今の私に任されているのは、リボンである。

　後頭部のかわいさを味わい尽くす仕事ではない。

　……多少は、兼任できないだろうか。

　欲張って失敗すると格好悪いので、ちゃんと手元を見ることにした。

　長さをそろえて、結ぶ。

　作戦の前の夜も、その翌朝も、こうした。

　また結ぶよ、と言った。

　その、また、が来ていた。

「できた」

　指を離した。

　ティアが振り向く。

　青いリボンが、銀色の髪の上で小さく揺れた。

「……いかがでしょうか」

　少しだけ、照れたように聞かれた。

　私は、その顔を見た。

　涙の跡が、まだ少し残っている。

　疲れているし、髪も、いつもほどきれいに整っていない。

　それでも、私を見て、笑おうとしてくれている。

「かわいい」

　今度は、ちゃんと声にした。

「すごく」

　ティアは、目元を和らげた。

　私はその顔を見て、もう一度、この人に会いたかったのだと思った。

　何人の女の子をかわいいと思っても。

　どれだけ素敵な人と出会っても。

　帰るとき、真っ先に探したくなる顔は、この人なのだ。

　杯を持ち直す。

　ティアも、自分の杯を取った。

　隣が、温かい。

　私は、ようやく言えた。

「ただいま、ティア」

　ティアが、こちらを見た。

　小さく息を吸って、笑った。

「おかえりなさい、ゆりあさん」

　木の杯が、こつんと触れた。

　水を飲んだ。

　喉を通って、お腹へ落ちていく。

　全部、分かった。

　杯を膝の上へ戻すと、隣から手が伸びてきた。

　私は、その手を取った。

　私の席は、ちゃんと空いていた。

　そして今、そこに、私が座っている。