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最終話：ハーレム作りは、これからです！

　出発の前日、私は、女神さまの鞄から鍋を取り出した。

「ティア」

「はい」

「これ、持っていくの？」

「外でお食事を作ることも、あるかと思いまして」

　実にもっともな理由だった。

　私はうなずき、鍋の底に入っていた小鍋も取り出した。

「こっちは？」

「温かいお飲み物を」

「なるほどね」

　さらに、小鍋の中から茶こしが出てきた。

　ティアと目が合った。

　青紫の瞳が、ほんの少し、泳いだ。

「……飲むときに、葉が入ると、お困りかと」

　かわいい。

　出発前から、かわいいが鞄に詰まっている。

　この人は、知らない道を何日も歩く準備をしながら、旅先で私がお茶の葉を飲み込まないように心配してくれたのだ。

　好きだ。茶こしにすら嫉妬しそう。私もそのくらい丁寧に選んで鞄へ入れてほしい。

　いや、入りたくはない。重い女にも限度がある。

「考えてくれたのは、すごく嬉しいんだけどね」

　私は鍋を床へ並べた。

「まず、その鞄、背負ってみようか」

　ティアは、素直に両腕を肩紐へ通した。

　立ち上がろうとした。

　座り直した。

　銀の髪が、ふわりと膝へ落ちる。

「……ゆりあさん」

「うん」

「鍋は、一つにいたしましょう」

　大事なことに、自分で気づける女神さまだった。

　私は笑いながら、鞄を支えた。

　ティアはちょっと唇を尖らせたけれど、私が手を差し出すと、ちゃんとつかんで立ち上がってくれた。

　同じ家で暮らして、数日。

　こういう何でもないところで、手が触れる。

　そのたびに嬉しくなっていることは、そろそろ顔に出さずに済むようになりたい。

　出さずに済んだ記憶は、今のところ、ない。

「おや。引っ越しかい？」

　開けていた玄関から、声がした。

　エスメラルダだった。

　白い髪を後ろへ流し、片手に書類の束、もう片方に細長い包みを持っている。腰の左右には、ナイフの鞘が一つずつ揺れていた。

「鍋を減らす相談中」

「先に中身を減らしな。あんたら、台所ごと歩く気かい」

　彼女は食卓へ書類を置いた。

　机の上には、昨日から広げている地図と、私が書き直した持ち物の一覧がある。

　エスメラルダはそれを一度眺めてから、隣に置いていた勘定書きを指でたたいた。

「こっちは、もう済んでるのかい」

「うん。旅費と、家に残しておく分と、何かあったときのお金。分けた」

　ナイフの代金と、荷車の修理に出す分も、渡してある。

　食費は少し多めに見た。ティアと二人で知らない町へ行くのだ。おいしそうなものを見つけたとき、私だけ無言で財布を閉じるような旅行にはしたくない。

「……店じゃ、あれだけ口を動かしてたくせにねえ」

「手も動かしてたでしょ？」

「動いてなきゃ、首根っこをつかんで放り出してたよ」

　エスメラルダは、口の端だけで笑った。

　褒められた。

　たぶん、かなり褒められた。

　私は自分に都合のいい受け取り方をしつつ、彼女の腰を見た。

「新しいの、届いたんだ」

「ああ」

　ナイフの柄へ、節の目立つ指が触れる。

「悪くないよ。馴染むまでは、少しかかるだろうがね」

　それで、十分だった。

　失くしたものを全部元どおりにできるとは、思っていない。

　でも、あの人がまた両手を使えるようになった。そのために少しでも役に立てたのなら、貰ったお金をこれより上手に使う方法は、私には思いつかなかった。

　エスメラルダは、地図の南側を指した。

「明日は、この街道だ。ベルナへ行くなら、途中の分かれ道で西へ入るんじゃないよ」

「私たちを召喚した王国のほうに戻っちゃうんだよね」

「そうさ。余計な顔見せは、しなくていい」

　次の目的地は、南にある交易国ベルナ。

　大きな川に沿って町が並び、荷物も人も、いろいろな国から集まるらしい。

　エスメラルダが取引をしたことのある商人も、そこにいるという。

　知らない国の食べ物。

　見たことのない服。

　まだ出会っていない、かわいい女の子たち。

　そして、それを隣で見ているティア。

　行きたい理由を並べるだけで、今から靴を履きたくなる。

「ここと、ここ。日が暮れるまでに、宿場へ入れるように歩きな。道を外れて近道なんざ、考えるんじゃないよ」

「はい」

「気になる女が森へ入っても、ついていくな」

「どうして私にだけ、そんな具体的な注意を？」

「あんた以外の誰に言うんだい」

　ティアまで、横でうなずいていた。

　心外だった。

　少なくとも、声をかけてからにする。

　……この反論は、たぶん、言わないほうがいい。

　エスメラルダは、細長い包みをこちらへ押し出した。

　ほどくと、布を巻いた金属の杯が二つと、折りたためる小さな調理用の道具が入っていた。

「持っていくなら、そっちだ。落としても割れない」

「これ、くれるの？」

「返しに来るつもりで、持っていきな」

　私は、包みから顔を上げた。

　彼女はもう、床に並んだ鍋のほうを見ていた。

「そのでかいのは、置いていきな。帰ってきたとき、湯を沸かすものも要るだろう」

　ティアが、両手で小鍋を持ち上げた。

「はい。そういたします」

　声が、嬉しそうだった。

　私も、包みを抱え直した。

「ありがとう。大事に使う」

「へこませたら、へこませたで、持ってきな。なくすよりゃましだよ」

　それから彼女は、一番上の書類を裏返した。

　家の修繕を頼む相手。

　便りを届けてもらう、城の窓口。

　雨漏りや、庭のことで困ったとき、誰に連絡すればいいのか。

　そういうことが、ひと通り書いてあった。

「留守の間は、あーしが時々見とくよ。作ってもらった合鍵は、城で受け取る」

「忙しいのに、ごめんね」

「前から残ってた家まで腐らせてたら、建て直すほうが高くつくんだよ」

　そっけなく言いながら、彼女は庭へ目を向けた。

　抜ききれなかった草が、塀の根元に残っている。

　ちょっとだけ、眉が寄った。

　たぶん、次に帰ってくるときには、あそこもきれいになっている。

「エスメラルダ」

　私は、呼んだ。

「一緒に来たいって、ちょっとは思った？」

　口にしてから、少しだけ、欲張ったと思った。

　彼女がここで働くと決めたことは、もう聞いている。

　応援したい。ちゃんと、そう思っている。

　でも、帰る場所になってくれた人と、行く場所も一緒にしたかった気持ちまで、なくなったわけではなかった。

　エスメラルダは、私を見た。

「ああ」

　返事は、短かった。

　私は、思っていたより、何も言えなくなった。

「……あ。うん」

「自分で聞いたんだろ。何だい、その顔は」

　大きな煙管の先で、額を軽く指された。

　火は入っていなかった。

「見てみたい場所くらい、あーしにだってあるさ。ほかの国の酒場を回るのも、悪くない」

「うん」

「ただね。ここでやりたいことが、先にある」

　食卓の書類へ、彼女の指が戻った。

　途中まで書き込まれた金額の横に、何軒かの店の名前が並んでいる。

「働く場所を作って、金が回るようにして。あの子が何でも一人で抱え込まなくて済むようになったら、そのときは、少し留守にするかもしれないね」

　あの子。

　誰のことかは、聞かなくてもわかった。

「そのときは、誘っていい？」

「手紙が届く場所くらい、知らせておきな」

「知らせる。すごく知らせる」

「一通で読めるように、まとめるんだよ」

　私は、何度もうなずいた。

　隣でティアも、柔らかく笑っていた。

　エスメラルダは、二人の顔を見てから、わざとらしく息を吐いた。

「……先に食える飯の種類くらい、増やしとくんだったね」

「また教えてくださいませんか」

　ティアが、言った。

　彼女に、まっすぐ向き直っていた。

「まだ、鍋から目を離してしまいますけれど。次は、もう少し、落ち着いて作れるようになりたいのです」

　エスメラルダが、少しだけ目を細めた。

「教えるほうの飯も、作ってくれるんだろうね」

「はい。ぜひ」

　迷わず返った声を聞いて、彼女は笑った。

「そりゃ、帰ってくるまで、腕を落とせないねえ」

　私も食べたい、と言いかけて、やめた。

　今は、二人の約束を、ちゃんと聞いていたかった。

　　　　　＊

　その夜、家は、いつもより広く見えた。

　畳んだ服は、もう鞄に収まっている。

　洗濯物も、残っていない。

　台所の隅には、留守番を言い渡された鍋が、大きい順に並んでいた。

　私は、明日の朝に食べるパンへ布をかけた。

　手を拭いていると、ティアが、棚から杯を二つ取り出した。

　同じ形で、縁の色が違う、あの杯だった。

「これでいただくのは、しばらく、お休みですね」

「うん。帰ってきたら、また使おう」

　旅に持っていく金属の杯は、もう鞄に入れた。

　家で使うものを、家に残していく。

　ただ、それだけのことに、こんなにそわそわするとは思わなかった。

　私は果実酒の瓶を持って、窓際の小さな机へ移った。

　庭の向こうで、どこかの家の明かりが消えた。

　涼しい風が、銀の髪の先を揺らしている。

「少しだけ？」

「はい。明日は、早いですものね」

　ティアは私の手元を見て、注がれたお酒がいつもの半分くらいになったところで、小さくうなずいた。

　その仕草だけで、加減がわかるようになった。

　最初は、お酒を勧めること自体、ちょっと申し訳ないくらいだったのに。

「すっかり慣れたね」

「……そんなに、飲んではおりませんよ」

「量の話じゃなくて」

　私が笑うと、ティアは杯を見下ろした。

　指先で、縁の色をそっとなぞった。

「一日が終わってから、お話をするのが、楽しみになりました」

　何を言ったらいいか、少しわからなくなった。

　ああ、だめだ。

　この人は、こういうことを、こちらの準備に関係なく言う。

　今の言葉だけを何度も聞ける道具があったら、絶対に買う。一日中聞いて、本人に話しかけられたとき聞き逃すような、かなり終わった使い方をする自信がある。

　私は杯へ口をつけた。

　まだ一口なのに、顔が熱い。

「……私も」

「はい」

「明日からも、話そうね。宿に着いたら」

「はい」

　ティアの返事が、少し弾んだ。

　私はようやく、ちゃんと彼女を見た。

　夜の薄い明かりの中で、目元が柔らかく緩んでいる。

　好きな顔が、増えたと思う。

　この人を初めて見たときから、きれいだと思っていた。

　思っていたけれど。

　お皿を選んでいる顔も、焦げた鍋を前に困っている顔も、好きなお酒をひと口飲んだあとの顔も、あのときの私は、まだ一つも知らなかった。

　知るたびに、その分だけ好きになる。

　こんなの、困るくらいに、増える一方だった。

「ティア、かわいい」

「……ありがとうございます」

　杯の向こうで、彼女の頬が赤くなった。

　それから、ちょっとだけ眉が下がった。

「明日からは、おっしゃる相手が、また増えるのでしょうね」

「え？」

　私が目を開くと、ティアは慌てて杯を置いた。

「い、いえ。ベルナには、たくさんの方がいらっしゃるそうですから。ゆりあさんが、その……運命の方に、出会えるかもしれませんし」

　その言葉に、私は、机へ置いてあった地図を見た。

　最愛の伴侶との縁を結ぶ。

　天界で選んだギフトは、今も、私とティアを結んでいる。

　私がティアよりも好きになった誰かと、互いに伴侶となること。

　それが、ティアが天界へ帰れるようになる条件だった。

　もっとも。

　どれだけ地図を眺めても、目の前の人より好きな相手が、どこにいるのか、私にはさっぱり見当がつかない。

「かわいい人には、会いたいよ」

「……はい」

「仲良くなりたいし、好きになったら、ちゃんと言いたい」

　ティアは、うなずいた。

　私は、その顔を見たまま続けた。

「でも、今、これを一番一緒にしたいのは、ティアだよ」

　地図の端へ、指を置いた。

「知らないご飯を食べてさ。おいしかったら、そっちもひと口もらって。変なもの見つけて、二人でびっくりして」

　何となく、笑ってしまった。

「たぶん私、ティアがいなかったら、どこへ行っても、ティアにも見せたいなって思う」

　言っているうちに、自分でわかった。

　私は、地図の先だけを楽しみにしているわけではなかった。

　その隣に、誰がいるのか。

　私にとっては、それが、ものすごく大事だった。

「だから、ティアが一番。そこは、今も同じ」

　ティアは、何も言わなかった。

　両手で包んだ杯へ、視線を落としている。

　私は、少しだけ背筋を伸ばした。

　しまった。

　好きだと言えば言うほど、帰れませんと言っているようにも聞こえる。

　私には嬉しいことでも、ティアが同じように嬉しいとは限らないのに。

「……ごめん。帰りたいって話をしてるのに」

「違います」

　思ったより、早く返事が来た。

　ティア自身も驚いたように、顔を上げた。

「あの……」

　唇が動いた。

　言葉を選んでいる、その間、私は黙って待った。

「天界のことを、忘れたわけではございません。帰らなくてもよいと、簡単に申し上げることも、できません」

　私は、うなずいた。

　ティアは、机の上で両手を重ねた。

「けれど、今のお話を、嬉しいと思ったのは、本当です」

　風が、机に広げた地図の端を持ち上げた。

　ティアが押さえた。

　その指に、青いリボンの先が、かすかに触れた。

「わたくしも、楽しみにしております。次の町で、何があるのか。ゆりあさんが、何を見て笑うのか」

　彼女は、少し恥ずかしそうに笑った。

「ですから、謝らないでくださいませ。今のお話、聞けてよかったです」

　私は、口を閉じた。

　開いた。

　また、閉じた。

　さっきまで、自分から好きだの一番だの言っていた口が、急に、まるで役に立たなくなった。

　どうしよう。

　この人、私が笑うのを楽しみにしてくれている。

　その返事をするべき私が、今、たぶん、笑うというより、顔全体の形を保つので精いっぱいになっている。

「……そっか」

「はい」

「じゃあ、一緒に楽しもう」

「はい。ぜひ」

　伸ばされた手が、机の上にあった私の手へ重なった。

　指先が冷たくて、手のひらは、温かかった。

　私は、危うく杯を倒しかけた。

「ゆ、ゆりあさん？」

「大丈夫。手が、ちょっと、嬉しくて」

「手が？」

「私も」

　ティアが、瞬きをした。

　それから、肩を揺らして笑った。

　何なら、もっと笑ってほしかった。

　そのためなら、多少おかしな日本語を喋ったくらい、安いものだった。

　　　　　＊

　翌朝は、私が先に目を覚ました。

　窓を開けると、まだ冷たい空気が入ってきた。

　自分の寝台を整えて、空になった棚を見る。

　借りた宿では、出る前に忘れ物がないかを確かめる。

　この家では、置いていくものが、ちゃんとあるかを確かめた。

　昨日のうちに洗って伏せた、二つの杯。

　壁に掛けた、台所用の布。

　まだ使いかけの油の瓶。

　また使うつもりのものばかりだった。

　階段を下りたところで、上から足音がした。

「おはようございます」

　ティアが、手すりを持って下りてくる。

　きれいに整えた銀髪に、青いリボン。

　旅の服は、前の日に二人で確かめたとおり、裾が足へ絡まない長さにしてある。

　彼女は私を見ると、少し立ち止まった。

「……曲がっておりませんか」

　リボンへ、手をやった。

「大丈夫。かわいいよ」

「そちらは、まだ聞いておりません」

「聞かれる前に答えちゃった」

「もう」

　笑って下りてくる足元を見て、私は自分の鞄を少し横へずらした。

　通り道を、空けた。

　こういうことなら、私にもできる。

　ちゃんと前を見て、危ないものがあれば、先にどけておく。

　この人が駆け出してから、どうして来たの、と驚くよりも、ずっと前に。

　朝食を済ませて、火の始末をした。

　窓を閉め、掛け金を確かめた。

　ティアが読み上げる順番に、一つずつ見て回る。

「台所は？」

「大丈夫」

「お二階は？」

「二部屋とも、窓、閉めた」

「鍵は」

「あるよ。ティアは？」

　小さな腰の袋から、彼女も自分の鍵を取り出した。

　二本の鍵が、朝の光を受けた。

　私は鞄を背負い、玄関の扉を開けた。

　最後にもう一度、振り返った。

　昨日の夜、二人で座っていた机が見える。

　今度帰ってきたら、庭に何か植えたい。

　ティアが好きな花を、聞いておかなきゃ。

　そう考えてから、扉を閉めた。

　鍵を回す音が、思っていたより、はっきり響いた。

「……いってきます」

　言ってみると、少し照れくさかった。

　隣で、ティアも家へ向き直った。

「いってまいります」

　それから二人で顔を見て、小さく笑った。

　　　　　＊

　南門には、もう、皆が集まっていた。

　姫とエスメラルダ。

　少し後ろに、フィナさん。

　それから、門の柱へ肩を預けている、リゼさんの姿もあった。

「早いね。もう少し、家から出てこないかと思った」

「リゼさんこそ。お仕事は？」

「これから。見送りくらいは、できるよ」

　片手が、ひらひらと振られた。

　短い髪からのぞく耳飾りが、朝日を受けて揺れる。

　相変わらず、立っているだけで絵になる人だった。

　こういう人に門の前で待っていてもらえる人生が、ある。

　以前の私に教えたら、まずゲームの話だと思うだろう。

「会えて嬉しい。今日も、すごく格好いいね」

「ありがとう。出発前でも、元気だねえ」

　リゼさんが笑った。

　私のすぐ隣で、鞄の肩紐が、きゅっと鳴った。

　振り返ると、ティアが、持ち方を直していた。

　目が合う。

　にっこりされた。

　何だろう。

　笑っているのに、今、私、何かを確認された気がする。

「ゆりあ」

　姫が、呼んだ。

　私は、しゃがんで顔の高さを近づけた。

　淡い色の外套から、ふわふわした赤い髪がこぼれている。

　金色の瞳が、少し不満そうに私を見ていた。

「本当に、もう行くのだわね」

「うん」

「せっかく、おうちをあげたのに」

「ちゃんと帰ってくるよ」

「わかっているのだわ」

　すぐに言ってから、姫は、私の鞄へ目を落とした。

　少しだけ、唇が動いた。

「……でも、もう少し、一緒にお茶を飲むのかと思っていたのだわ」

　胸の真ん中が、柔らかいもので押されたみたいになった。

　困った。

　そんなことを言ってもらえるなら、もう一日くらい、と思ってしまう。

　きっと明日になったら、明後日も、と言いたくなる。

　私は、その気持ちごと、ちゃんと姫を見た。

「次に帰ってくるまでに、おすすめのお菓子、増やしておいて」

「そんなに食べるつもりなの？」

「姫が好きなの、いろいろ知りたいから」

　金色の目が、一度だけ大きくなった。

「……では、選んでおくのだわ」

　姫は、フィナさんから、小さな包みを受け取った。

「これは、今日の分」

「ありがとう」

「一度に全部、食べてしまわないこと。ティアラと、半分ずつにするのだわよ」

「わかりました」

「途中でお腹が空いても、知らない実を食べてはいけないのだわ」

「私、そんなに食いしん坊に見える？」

「何も考えずに口へ入れそうなところが、心配なのだわ」

　言葉に詰まった。

　ちょっと、反論しきれないところがあった。

　ティアが隣で、もう一度、うなずいていた。

　姫は、それを確かめると、今度は筒に入った書状を差し出した。

「こちらは、お父様から。ベルナでお世話になれるように、お手紙を書いていただいたのだわ」

　私は、両手で受け取った。

　旅の鞄には、勇者としての身分証も入っている。

　どの国の関でも通行を認めてもらえる、召喚されたときに渡されたものだ。

　それに今は、この国の王様が、私たちについて書いてくれた手紙も加わった。

「ありがとう。お父様にも、伝えておいてくれる？」

「ええ」

　姫は、うなずいた。

「わたくしたちが、ここに帰ってきたことを、向こうの人たちにも知ってもらいたいのだわ」

「うん。話す」

　何をしたのか。

　どうして、そうしたかったのか。

　あの王様にとって都合のいい説明だけが広がってしまうのは、私も嫌だった。

　エスメラルダが、煙管を持つ手を下ろした。

「そのことだがね。ティアラ」

　少しだけ、声が低くなった。

「向こうの国境にいる商人から、便りが来た。騎士が神殿へ、あんたのことで判断を求めたらしい」

「……わたくしの」

「ああ。ティターニアの御名を名乗った治癒師と、死んだはずなのに起き上がった勇者の話が、出回り始めてる」

　私は、思わず右の胸元へ手をやった。

　服の下に、傷はない。

　息も、普通に吸えている。

　でも、指がその場所に触れただけで、足元の石が少し冷たく感じられた。

　すぐそばで、ティアの手が動いた。

　何かを確かめるように、私の袖へ触れた。

　私は、そのままにしておいた。

「今すぐ、どこかの神官が迎えに来るって話じゃない。だが、顔を見たがる奴は増えるだろうね」

「はい」

　ティアは、少しの間、考えた。

　それから、顔を上げた。

「あの方々が、故郷へ帰りたかったことも、一緒に伝わるとよいのですが」

　エスメラルダが、ティアを見た。

「あーしたちも、伝えるさ」

　短い返事だった。

　ティアは、深く頭を下げた。

　私は、その横顔を見ていた。

　何も持っていなかった手。

　震えながら、まっすぐ立っていた姿。

　あのとき、私は、彼女の本当の名前を聞いた。

　今、その名前が、私たちの知らないところでも呼ばれている。

　少し怖い。

　けれど、あの場で彼女が立ったことを、私たちだけの記憶にして終わらせてしまうのも、違う気がした。

　姫が、ティアの袖を、そっと引いた。

「わたくしも、お話しするのだわ」

　ティアが、膝を折る。

　姫は、その目を見た。

「あなたが、わたくしたちのところへ来てくれたことを」

　ティアの唇が、少し震えた。

　私は、視線を、包みへ落とした。

　見ていたい顔ばかりで、ずっと見ていたら、私のほうが泣きそうだった。

「ほら。あんまり引き止めると、宿場へ着く前に日が暮れるよ」

　エスメラルダが、手をたたいた。

　いつもの、店で聞いた声だった。

　姫が、少しだけ鼻を鳴らして立ち上がった。

　私は鞄へ手紙とお菓子をしまい、フィナさんにも挨拶をした。

「エスメラルダのこと、よろしくね」

「はい」

　返事は、きびきびしていた。

「休みを取っていただけるように、帳面は先に片づけておきます」

「余計な相談をするんじゃないよ」

　エスメラルダが眉を寄せる。

　でも、フィナさんは、ちょっとだけ笑っていた。

　こちらで暮らす彼女を、心配してくれる人がいる。

　それがわかって、私は、もう一つ安心した。

「リゼさんも、またね」

「うん。今度は、落ち着いて一杯やろう。前の約束、忘れてないから」

　前の約束。

　川向こうのお店。

　かわいい女性と、お酒。

　私の中で、かなり元気な部署が、早速、予定表を広げた。

「も、もちろん」

「わたくしも、ご一緒してよろしいでしょうか」

　隣から、声がした。

　ティアだった。

　リゼさんが、私とティアを見比べた。

　それから、楽しそうに笑った。

「いいよ。じゃあ、三人で」

「はい」

　ティアがうなずいた。

　私は、二人を交互に見た。

　好きな人が二人いて、同じ席でお酒を飲む。

　それは、かなり、私の思い描いていた将来に近い。

　近いはずなのだけれど。

　今のやり取りには、私だけが読めていない何かが、あったような気がした。

「……その顔で出ていくなら、まあ、大丈夫かね」

　エスメラルダが、笑った。

　私は、彼女に向き直った。

「泊めてくれて、ありがとう」

「今さらかい」

「言ってから、行きたくて」

　最初の夜。

　戸口で頭を下げたことを思い出した。

　泊まるところさえ見つけられなかった私たちに、彼女は、眠る場所をくれた。

　朝になったら、やることもくれた。

　仕事があって。

　帰れば、明かりがついていて。

　そこから、知っている人が増えていった。

「ゴブリン亭に、行ってよかった」

　エスメラルダは、少しの間、黙っていた。

　それから、手を伸ばした。

　私の襟元を、指でつまむ。

　ずれていたところを直し、そのまま、肩を一度だけたたいた。

「あーしも、あんたらを泊めてよかったと思ってるよ」

　私は、笑った。

　うまく笑えたかどうかは、ちょっと、自信がなかった。

　ティアも隣で、お礼を言った。

　途中で言葉が詰まって、エスメラルダが、何も言わずに、その肩にも触れた。

「元気でね」

「あんたたちもね」

　私は、一歩下がった。

　姫が、外套の端を握っていた。

「ゆりあ」

「うん？」

「お手紙を、書くのだわよ」

　金色の目が、私を見た。

「どんなところにいるのか、わかるように」

「書くよ。ティアと二人で」

　隣を見ると、ティアも、うなずいた。

「お返事が届く場所も、ちゃんとお知らせいたします」

　姫は、ようやく、外套から手を離した。

　小さな手が、こちらへ伸びた。

　私は、両手で包んだ。

　あの日、私へ噛みついた子が、今は自分から、手を出してくれている。

　その手を引いて連れ出さなくても、この子は、ここで暮らしていける。

「いってくるね」

　私が言うと、姫は、しっかりとうなずいた。

「いってらっしゃいなのだわ」

　　　　　＊

　門を出てから、何度も振り返った。

　姫が手を振っていた。

　フィナさんも。

　リゼさんは片手を高く上げて、エスメラルダは、その隣で煙管を持ち上げた。

　ティアと二人で、大きく手を振り返した。

　街道が、低い丘の裾を曲がる。

　城壁が見えなくなるまで、思っていたより、長くかかった。

　見えなくなってからも、しばらく、胸の中に、皆の顔が残っていた。

　鞄の中には、お菓子と、書状と、借りた杯。

　それから、家の鍵。

　出てきたばかりなのに、もう、帰るときのことが楽しみになっている。

「……少し、寂しいですね」

　ティアが言った。

「うん」

　私は、素直にうなずいた。

「でも、帰ってきたら、また、あんなふうに会えるよ」

「はい」

　彼女は、前を向いた。

　青いリボンが、背中で揺れる。

　私は、その横へ並んだ。

　遠くに、荷車が何台か見える。

　街道の左右には畑があり、朝の仕事を始めた人たちが、こちらへ軽く手を上げてくれた。

　知らない道が、続いていた。

　鞄の重さは、ちゃんと両肩にある。

　靴の中の足も、痛くない。

　隣から、ティアの足音が聞こえる。

　私は今、生きていて。

　この人と、次の町へ向かっている。

「ティア」

「はい」

「着いたら、何したい？」

「まず、お宿を探しましょう」

　即答だった。

　私は、思わず笑った。

「そうだね。それ、大事」

「お部屋が決まるまでは、寄り道をなさらないでくださいね」

「わかった。荷物を置いたら、ご飯と、お風呂と」

「はい」

「女の子がたくさんいる、お店も見つけたい」

「……お宿を、先に、です」

　なぜか、一つずつ区切って言われた。

　私は、肩紐を握り直した。

　わかっている。

　寝る場所も、ご飯も、明日の準備も、大事だ。

　その上で。

「せっかく異世界まで来たんだからさ。やりたいこと、ちゃんとやりたいんだよね」

　言ってから、ティアを見た。

　少しだけ眉を下げた顔が、こちらへ向く。

　私は、笑った。

「私のハーレム作りは、これからですから！」

「道の真ん中で、宣言なさらないでください！」

　少し先を歩いていた人が、振り返った。

　ティアが、慌てて小さく頭を下げた。

　私は、笑ってから、彼女へ手を差し出した。

　ティアが、私の顔を見る。

「……何でしょうか」

「一緒に行こうと思って」

「今も、ご一緒しておりますけれど」

「うん。もうちょっと、しっかり」

　青紫の瞳が、私の手へ落ちた。

　ほんの少し、口元が緩んだ。

「では、歩きやすい速さで、お願いいたします」

「了解です」

　指が触れた。

　握ってもらった。

　嬉しくて、少し、足が速くなりそうだった。

　私は一度、歩幅を小さくした。

　隣を見ると、ティアも、こちらを見ていた。

　まだ知らない町で、この人の好きなものが、また一つ見つかるかもしれない。

　そう思いながら、私たちは、南へ続く道を歩き始めた。

　　　　　＊

「ねえ。どっち？」

　古い見張り塔の上で、少女が尋ねた。

　朝の風が、金色の髪を持ち上げている。

　その髪を押し分けるように伸びた巨大な角は、鮮やかなピンク色をしていた。

　腰から延びる太いしっぽが、崩れかけた縁へ巻きついている。

　背中の翼が、ゆっくり開いた。

　赤い鱗が、重なり合って光を返した。

「こ、こちらへ、上げていただければ……」

　男の声は、少女の足元よりも、ずっと下から聞こえた。

　彼は、片足をつかまれていた。

　頭を下にして、塔の外へぶら下げられていた。

　小さな少女の体には似合わない、ドラゴンそのもののような、大きな爬虫類の手。

　硬い鱗に覆われた指が、男の足首を握っている。

　爪の一本が、靴の革へ食い込んでいた。

「見つけてくれたら、上げるって言ったでしょ？」

　少女は、楽しそうに笑った。

　腕が動く。

　男の体が、塔の壁から離れた。

　空いた両手が、何もないところをかいた。

「ほら。こっちのほうが、よく見えるよ」

「ひ、姫様、どうか――」

「どっち？」

　声は、明るいままだった。

　男は、震える指を街道へ向けた。

「あ、あの、銀髪の女が……女神を名乗った治癒師です。その、隣が、勇者で……」

　少女の深紅の瞳が、細くなった。

　遠くの道で、二人の女が歩いていた。

　手をつないでいる。

　銀髪の女が何か言うと、隣の女が笑った。

「あれかあ」

　少女は、つかんでいた男を引き上げた。

　そのまま、塔の床へ放した。

　男は腕から落ち、短く叫んだ。

　起き上がろうとして、すぐに片腕を抱え込む。

「……あ。また？」

　少女は、小首をかしげた。

　ピンクの角が、ゆっくり傾いた。

「下まで落としてないのに。すぐ痛くなるんだね」

　男は、返事をしなかった。

　額の汗を、動くほうの腕で拭った。

　彼の目の前にいるのは、ジャブジャブ。

　魔王軍四天皇の一人を親に持つ、竜族の第二王女だった。

　最強種と呼ばれる竜たちの中で育った彼女には、ほかの生き物が、どうしてこうも簡単に壊れるのか、よくわからなかった。

「それで、ほんとに死んじゃったの？」

　ジャブジャブは、街道から目を離さずに聞いた。

「弩で、胸を射抜かれたと……。その後、治癒師が触れて、起き上がったそうです。神殿へ照会が出されたことも、確認が取れております」

「ふうん」

「ですが、本当に女神であるかまでは……」

　ジャブジャブは、もう、男を見ていなかった。

　手すりの石へ、大きな手をつく。

　指を曲げると、古い石が、爪の形に欠けた。

「じゃあ、途中で動かなくなっても、また遊べるんだ」

　しっぽの先が、機嫌よく、石の上をたたいた。

　男が、顔を上げた。

「殿下。お戻りになるようにとの――」

「あとで」

　返事は、軽かった。

　街道では、栗色の髪の女が、隣の女の歩く速さに合わせて、歩幅を狭めていた。

　ジャブジャブは、その姿を、じっと見つめた。

　治すほうの子には、見ていてもらえばいい。

　遊び相手が動かなくなるたびに泣かれるのは、面倒だった。

　でも、何度でも直せるのなら。

　今度は、まだ遊び足りないのに、終わりにしなくて済むかもしれない。

「いいなあ」

　小さな唇が、笑みの形に開いた。

「わたしも、混ぜてもらおうっと」

　街道を歩く二人は、まだ、塔の上を見ていなかった。

　赤い翼が、音もなく、折り畳まれた。

　深紅の瞳が、その背中へ、狙いを定めた。

ここまでお読みいただき、誠にありがとうございました。

本作は、この第一章をもって、ひとまず完結とさせていただきます。

今後の反響によっては、続編の執筆も考えております。ゆりあたちの旅の続きを読んでみたいと思っていただけましたら、感想や評価などで応援していただけると嬉しいです。

ゆりあとティアラ、そして仲間たちの物語を最後まで見届けてくださった皆様に、心より感謝申し上げます。