第二十話 大好きな君と（６）
「……ほんとに嬉しい。ありがとう。大切にする。……ワイヤレスイヤホン、使うの初めて」
「えっ、本当に？ じゃあ、初期設定だけやっておこうか」
機械音痴なわたしは、カナデのありがたい提案に頷いた。カナデは慣れた手つきでイヤホンのボタンを操作して、すぐに設定を完了させた。
「最後にミナのスマホ、借りていい？ あと、なんか音楽って入ってたりする？」
スマートフォンの音楽アプリを開いた状態で、カナデに手渡す。そんなに見られて困るようなものは入っていないはずだけど……と思っていたら、画面を弄っていたカナデが「あっ」と声を上げた。
「このアーティストって、私が好きって言ったやつじゃん」
反射的に、指先がぴくりと動いた。誤魔化す間もなく、わたしは視線を泳がせたまま、唸るように声を漏らす。
「カナデが好きって言ってたから……聴いてみただけなの……」
カナデは画面を操作しながら、静かに口元を緩めている。優しい表情。嬉しそうな横顔。その顔を、好きにならないわけがない。
「……はい、できたよ」
カナデの冷えた指が、そっとわたしの髪をかき分けて、耳にイヤホンを差し込んでくれる。わずかに触れたその指先の温度が、じんと心の奥まで染み込んでくる。
途端に流れ出したのは、聴き慣れたラブソング。いつもひとりで、こっそりと聴いていた。だけど今はカナデがくれたイヤホンで、カナデの隣で聴いている。
カナデの顔が、すぐそばにある。近すぎて、わたしの熱が伝わってしまいそうだった。「好き」――この距離なら、囁くように言っても届くのに。それでも、声にはできなかった。
「この曲、いい曲だよね。そっか、ミナも聴いてくれてたんだ。ははっ……ミナってほんと、私のこと好きなんだね」
「好き」――その言葉はあまりに軽やかで、あまりに純粋だった。一瞬で、全身が跳ねた。肩がびくんと揺れて、イヤホンが耳から外れかける。慌てて手で押さえたけれど、もう遅かった。心臓は耳の奥で騒がしく鳴り、ラブソングも聞こえなくなった。
「驚きすぎじゃない？ こないだ、ほのかがそういうことを言ってたからさ。でも、確かに……ミナの様子見てたら、私のこと好きなんだなって、すごく伝わってくるよ。ありがとね。……私もミナのこと、大好きだよ」
その言葉に、世界が止まった。風の音も、イルミネーションのきらめきも、すべてが遠のいていく。カナデの声だけが、わたしの胸の中で反響していた。
大好き、って――。本当はこの言葉だけを、ずっと待っていたはずなのに。
息が止まる。思考が真っ白になる。何かを言いたいのに、言葉が喉でつかえて出てこない。
「えっ、ええ……！ な、なに、突然……！」
震える声が、自分のものだとは思えなかった。ほのかがカナデに何を言ったの？ いつ？ なんて？ それより、今の言葉はどういう意味？ 本気？ 冗談？ 社交辞令？ 頭の中がぐるぐる回るのに、カナデは変わらず、優しい目でわたしを見ていた。
寒空の下なのに、わたしの身体だけが熱を逃がせずにいた。焦った思考を整理しつつ、どうしようと視線は彷徨ったまま。「大好き」なんて言葉が、こんなにも胸をかき乱すなんて知らなかった。わたしの「好き」が、奥の奥で騒ぎ出す。
「わたし……」
声が震えた。だけど、わかっている。カナデの「大好き」は、わたしの「好き」とは違う。それは友情で、仲間で、きっと妹や動物に向けるみたいな――そんな綺麗な好意。
でも、わたしの好きはそんなものじゃない。こんなに苦しくて、こんなに触れたくて、隠さなきゃ生きていけないくらい、真剣な好き。だから、わたしは……。
「わ、わたし……カナデのことが、大好きなの。ずっと一緒にいたいって、思ってる……。だから……これからも、ずっと友達でいてね……」
本当は、友達でいたいんじゃない。だけど、そう言うしかなかった。それは、わたしの願いじゃなく、祈り。恋心を隠してでもそばにいたいという、わたしの精一杯の想いだった。
一瞬、静寂が落ちた。イルミネーションがまたたく音と、潮風の匂いだけが、わたしたちの間を埋めていた。カナデはわたしの言葉を呑み込むように目を伏せて、いつものように口元を緩めた。
「当たり前じゃん。これからもずっと、ミナは私の大事な友達だよ。誰よりも特別で、誰よりも大切だ」
その言葉に、体温が上がった気がした。特別。大切。なのに、恋人じゃない。その線が、あまりにもくっきりしていて――逆に、優しすぎた。
それでも、わたしは笑った。笑わなきゃいけなかった。この気持ちを隠すには、それしかなかったから。
ぎこちなくてもいい。仮面でもいい。ただ――壊れないために。わたしは「友達」という距離を、自分で選んだのだから。
「……うん。ありがとう、カナデ。……大好き」
それは友情の言葉を借りた、わたしだけの「好き」だった。カナデは照れたように一度息を吐いて、わたしと目を合わせる。
わたしとカナデは、これからもお互い大好きな、友達同士。クリスマスの夜――街は華やかに輝いていたけれど、わたしの恋は誰にも知られないまま、人気のない海辺のイルミネーションの影に隠れた。
それでも、幸せだった。カナデの隣にいて、大好きと言ってもらえたから。たとえ意味が違っても、その言葉を受け取れただけで――わたしの胸は、こんなにも熱を帯びていた。
イルミネーションの下、わたしは友達の仮面を丁寧にかぶり直して、静かに想いに蓋をした。
