第十七話 それぞれの居場所（６）
お風呂から戻ると、カナデは床に布団を敷き終えていて、ちょうど立ち上がったところだった。目が合った瞬間、カナデの視線がわたしのパジャマ姿にすっと流れる。
「かわいい。すごいね。ミナって……寝るときも、可愛い服着てるんだ」
軽く茶化すような口調だったけれど、その言葉にわたしの鼓動は一気に跳ねた。
今日のために、一番可愛い寝間着を選んできたなんて……恥ずかしくて、絶対言えない。わたしは曖昧に笑って、視線を逸らす。
「ミナはベッド使って大丈夫だよ。私は床で寝るからさ」
カナデはそう言って、躊躇なく布団に全身を投げ出した。ぐっと身体を伸ばしたその拍子に出る声が、少し眠そうだった。その姿に、なんだかもったいないような気持ちが湧き上がる。
――せっかく、ふたりきりでお泊まりしてるのに。この距離感のまま夜を終えるなんて、何か……。だけど、こんなこと言ったら……変かな。引かれるかな。でも、さっきカナデも……からかってきたし。だったら、少しくらい……。
「……い」
喉の隙間から、詰まったような声が出る。食いしばった歯を、意を決して動かした。
「……一緒に寝てくれないの？」
言った瞬間、頭の中が真っ白になった。わたしの顔はきっと、今すごく赤い。頬が火をつけたように熱くなり、布団に飛び込みたくなるのを必死で堪える。
何やってるの、わたし。バカみたい。やっぱり言わなきゃよかったと、すぐに後悔が押し寄せる。
「……えっ、何。ミナ、一緒に寝たいの？」
カナデの声が、どこか驚いたように響く。その視線が向けられているのがわかって、わたしは顔を両手で隠しながら、逃げるようにカナデのベッドへ倒れ込んだ。柔らかく跳ねるマットレスに身体が弾まれて、反射的に枕に顔を埋める。
「いや……超恥ずかしがってるじゃん。ミナってさ……実は結構、甘えたがりだよね」
カナデの笑い声が、部屋の空気をくすぐるように広がった。悔しい。なのに、嬉しい。この声が好き。どれだけからかわれても、嬉しくなってしまう自分がいる。
わたしはもっと、ちゃんと大人っぽく振る舞いたいのに――カナデの前では、どうしようもなく子どもっぽくなってしまう。こういうところが、きっと妹扱いされる理由なんだろう。
「……いいよ。じゃあ、一緒に寝ようか」
その優しい声が、まるで包み込むように降ってきた。次の瞬間ベッドがふわりと沈み、その揺れが遅れてわたしの背中まで届いた。すぐ近くに、カナデの気配が迫ってくる。
息を呑んで顔を上げると――そこには、楽しそうに笑うカナデの顔があった。冗談混じりの表情で、まるで覆いかぶさってくるように、わたしを覗き込んでくる。わたしは慌てて、反対側へと転がった。
「いやいや。誘ってきたのはミナの方じゃん」
カナデはくすくす笑いながら、隣にごろんと横になった。その肩がわずかに触れそうな距離にあって、心臓が落ち着かない。
「ははっ。本当……ミナって面白いよね。見ていて飽きないよ」
天井を見上げて笑う横顔が、あまりにも綺麗だった。静かで、優しくて――だけどどこか、わたしだけが知っている顔。
口元で両手を握りしめながら、わたしはそっとカナデに目を向けた。すると、カナデがふいにこちらを向いて、ぱちりと目が合う。やばいと思った瞬間、カナデが小さく笑った。その笑顔が眩しすぎて、わたしの心臓はまた、跳ね上がる。
「ふふ。誰かがこんなふうに泊まりに来たのとか……初めてだよ。結構楽しいね」
隣で布団にくるまったカナデが、まぶたを伏せながら呟いた。声のトーンは柔らかくて、でもどこか、少し照れているようにも感じた。
「……わたしも、お泊まりは初めて。今日は……カナデのいろんな一面が見れて……嬉しかったな」
わたしの頭に浮かんでくるのは――カナデがお兄さんとじゃれ合う姿、鍵盤をなぞる繊細な指先、苦笑しながらも語ってくれた、昔の話。
知れば知るほど、もっと知りたくなってしまう。欲張りだな、わたし。こんなにも、カナデのことを好きになってしまっている。
くすくすと笑いを零すと、カナデはばつが悪そうに目を細め、わたしから顔を背けた。
「ミナったら……もう寝るよ」
その照れくさそうな声に、思わず頬が緩む。カナデが手を伸ばして部屋の明かりを消すと、辺りはふっと闇に包まれた。だけど、不思議だった。真っ暗なはずなのに、カナデの気配はちゃんとわかる。隣にいると、感じられる。
手を伸ばせば、きっと届く。いつだって、抱きしめることができる距離。でも、怖かった。触れてしまえば、何かが変わってしまいそうで――わたしはそっと、胸元で自分の指先を握りしめる。
「……あのさ、ミナ」
その声は、背中越しにぽつりと落とされた。静かな部屋の中でカナデの心の音だけが、じんわりと染みこんでくるようだった。
「本当に、色々……ありがとうね」
その声には普段よりもずっと、繊細な色が混ざっていた。
「ミナがいなかったら、私……ほのかと、ちゃんと向き合えなかったと思うし。吹奏楽も、やろうって思えなかったと思う。逃げてばかりで、自分のことも、嫌いなままで……。ずっと、ひとりで吹いてたと思う」
ぽつぽつと溢れる言葉が、真っ直ぐに胸に届いてくる。
「だからさ、上手く言えないけど……私を見つけてくれて、一緒にいてくれて、ありがとう」
そう言って、カナデが布団の中で背中を丸める気配がした。その小さな背中が、たまらなく愛おしかった。
触れたい。寄り添いたい。
わたしは思わず身体を寄せ、カナデの背に自分の額を当てる。ぬくもりがゆっくりと、肌越しに伝わってきた。カナデの身体がぴくりと揺れ、そのあとすぐに、小さな笑い声が聞こえた。その揺れに身を委ねながら、わたしはまぶたを下ろして囁いた。
「……そんなの、わたしこそだよ。だって、カナデは……何もないわたしに、居場所をくれたんだもん……」
あの日、カナデは音楽が自分の居場所だと言っていた。だけど、わたしにとって――カナデの声が、笑顔が、ぬくもりが、わたしのいちばんの居場所になっていた。音よりも確かで、あたたかくて、わたしを包んでくれる音――それが、カナデだった。
「わたしね……カナデの横にいるのが、いちばん……好き。いつだって、カナデの隣にいたいって……思うの」
自分の心臓が、どきどきとうるさく鳴っていた。カナデの背中越しにも、心臓の音が聴こえてくる。リズムの違うふたつの鼓動が、少しずつ近づいていくみたいだった。恥ずかしい。でも不思議と、怖くない。ちゃんと、届いてほしいと思えた。
「そっか」
しばらくの沈黙のあと、カナデがゆっくりと返事をした。
「……じゃあ、私も。ミナの隣が、私の居場所だ。ミナといると、なんか……落ち着くんだよね」
そう言って、カナデが布団の中でもぞもぞと動き、わたしの方へと身体を向ける。暗闇の中で、カナデの気配がすぐ目の前に迫ってきた。そして――カナデは、わたしに顔を埋めてきた。そのまま、両腕でぎゅっと背中を抱きしめてくる。
反射的に息が止まった。カナデの体温と香りが、わたしをじわじわ包んでいく。この胸の中にいるのが、大好きな人なんだと思うだけで――世界がふわりと、溶けていくようだった。心臓は暴れそうなくらい跳ねているのに、わたしの呼吸は妙に穏やかで、優しくて。
このままずっと、時間が止まればいいのに――そんな気持ちでいっぱいだった。だけど次の瞬間、すぐ近くから静かな寝息が聞こえてきた。
「えっ……？ ええ……！ うそでしょ、寝てるの……？」
少しだけ身体をずらすと、カナデは穏やかな表情をしたまま、まぶたを下ろしていた。まるで――安心できる場所を、確かめるみたいに。すうすうと規則的に揺れる呼吸の音だけが、夜の静けさに溶け込んでいく。
その姿に小さく笑いながらも、その温もりがたまらなく愛しくて。こっそり、カナデの短い髪に指を滑らせる。こんなにも無防備で、安心しきった顔。ずるいな、ほんと。
指先で前髪をそっと払ったとき――ふいに、目線が口元に吸い寄せられた。触れそうな距離。身体の芯が熱くて、恋しさに押し潰されそうになる。だけど、ダメ。その先へは、進めなかった。
カナデの隣が、わたしの居場所。この安心感も、あたたかさも、全部わたしの「好き」でできている。指先が覚えている、体温と重さ。このぬくもりを、絶対に手放したくない――だから両腕に力をこめて、カナデの身体を抱き返す。
このまま朝まで、ずっと一緒にいられたら。夢の中でも、一緒にいられたら――。
そんな願いが、胸の奥を締めつける。
この想いが、ばれないように。この気持ちが、零れないように。わたしの「好き」は――まだカナデには、内緒のまま。
「……カナデ、好きだよ」
夜の静けさに溶けていったその声は、きっと誰にも届かない。だけどわたしは心の中で、もう何度も繰り返していた。
