第二話 響きあう放課後（３）
＊＊＊
「奏ちゃん、お疲れ様。ちゃんと練習できた？」
受付に戻ると先ほどの年配の男性が、カウンターの向こうから親しげに声をかけてきた。カナデは「まあね」と気の抜けた声で笑いながら、伝票を差し出す。
「今日は奏ちゃんが友達と一緒だから、サービスで半額にしとくよ」
「えっ、ほんとに？ 店長、ありがとう」
「あ、ありがとうございます……」
店長と呼ばれた男性がレジを操作すると、表示された金額は予想よりもずっと安かった。思わず「えっ」と声が漏れる。カナデがさらりと「常連割」なんて言うものだから、さらに驚いてしまった。
この人は、きっと前からこの場所に馴染んでいて。わたしの知らない場所で、別の時間を過ごしてきた。そんな当たり前のことが、なぜか少しだけひっかかった。
「それにしても、奏ちゃんが友達連れてくるのなんて、久々だね。中学の時は、たまに来てたじゃない。ほら、あの子と……」
「……ああ、ほのかね」
その名前を口にした瞬間、カナデの声がわずかに低くなった。まるで、そこだけ色を失ったみたいに。さっきまでの飄々とした調子が、すっと陰ったようだった。目線を落とした横顔に、一瞬、遠くを見ているような影が差す。
なぜだろう。ほんの少しだけ、胸がざわついた。『ほのか』――それはわたしの、知らない名前。わたしよりも先にカナデの隣にいた人の名を、わたしは知らない。わたしの知らない、カナデの一部。
「そう、ほのかちゃん。今どうしてるの？」
「さあ……東高で、吹部でもやってるんじゃない？ 私は私で、淡々とやるよ。今は、この子の先生やってるけど」
そう言って、カナデはふいにわたしの肩に軽く手を添えた。その途端に身体がびくんと小さく跳ね、カナデはからかうような笑みを浮かべる。それは冗談のように軽くて、でもどこか、それだけじゃない気がした。
何も言葉にできないまま、わたしは小さく頷いて、店長がくれた大量のクーポンを受け取った。
自動ドアが開くと、夜の街のざわめきが押し寄せてくる。夕方の気配はもうどこにもなく、世界はすっかり夜の色に染まっていた。居酒屋のネオンが明滅し、通りには笑い声と焼き鳥の匂いが漂っている。
わたしの手には、カナデから託されたトランペットケース。両手にずしりと掛かるその重みが、さっきよりも少しだけ温かく感じられていた。
駅へと向かう足取りの途中で、カナデがふと立ち止まる。わたしの動きも、自然と止まった。
「……ミナ、お腹減らない？ ポテト食べに行こうよ。今日からＬサイズ、安いんだって」
そう言って振り向いたカナデの横顔は、街のネオンに照らされて、ぼんやりと揺れていた。さっきまでの笑顔とは、少し違う。明るいのに、どこか無理をしているような――そんな気配が、かすかに滲んでいた。
「い……行く。行ってみたい……！」
そう返したわたしの声は、少しだけ裏返っていた。けれどそれは、本音だった。
「……学校帰りにファーストフード店に寄り道するの、憧れだったんだ。なんか、高校生っぽくて……」
目を伏せて言うと、カナデがふっと息を漏らして笑った。
「何その憧れ。ミナってなんか、かわいいね」
その言葉にわたしは一瞬だけ照れて、そして――ほっと胸を撫でおろした。
繁華街の中を歩きながら、わたしたちの足音が静かに重なっていく。わたしのローファーと、カナデのスニーカー。違う音が、同じ歩幅で並んでいる。
隣を歩くカナデの横顔を、わたしは気づけば見つめていた。真っ直ぐに伸びた鼻筋。涼しい目元。揺れる短髪。冷えた夜の空気に、長いまつ毛が凛として見えた。
ネオンがまたたくたびに、その顔が、ゆらりと色を変える。さっきまで見えた影でさえ、今は光の中に溶けていた。
……カナデって、やっぱり、きれいだ。まぶしいだけじゃない、何か痛いほどに――きれいなんだ。
つい見惚れていると、視線に気づいたカナデが振り返る。
「……ミナ、どうしたの？」
カナデが笑って言ったその一言に、心臓が跳ねた。言葉が出てこなくて、わたしはあたふたと顔を背ける。
「なっ……なんでもない……！」
その瞬間、視線を逸らすのが惜しいと思った。
カナデは、クラスの誰とも違う。自由で、真っ直ぐで、でも時々、ちょっとだけ不器用で。その全部に――わたしの心は、どうしようもなく惹かれていく。もっと知りたいなんて思ったのは、きっと初めてだった。
手の中のトランペットケースが、きゅっと重みを増す。重力ではない何か――わたし自身の想いが、そこに乗っている気がした。
黄色い看板が見えてくると、カナデが少し浮かれた声で歩幅を速める。
「どうしよう。ポテトだけにするつもりだったけど……バーガーも食べちゃおうかな。ミナは？」
「えっ。わたしも……いけるかも。何かおすすめ、ある？」
「そうだな。私はいつも、ダブチ一択なんだけど」
ダブチ？ と疑問に思いつつ、カナデの笑顔には、もう影はなかった。その眩しさにつられるように、わたしも笑ってみせる。
ほんの一歩、カナデに近づく。そのとき、わたしの手元でケースの金具が、小さく鳴った。ネオンの下で、夜の喧騒の中で――ふたりの足音と、音が、重なっていく。
