第十三話 涙の理由（４）
館内を一周して、出口の横にある休憩スペースにたどり着くと、日菜子が椅子に腰掛けて待っていた。
「美奈ちゃん、松波さん。どうだった？ 楽しめた？」
優しく問いかける声に、わたしははっとして――思わず、自分の手を見下ろした。カナデと、まだ手を繋いでいた。慌てて手を離すと、指先だけが取り残されたみたいに火照っていた。その熱が消えるのが怖くて、わたしは掌を握りしめる。けれどカナデは悪びれもせず、あっけらかんと笑った。
「ほんと、ミナったら慌てすぎ」
少しだけ間をおいて、言葉が続く。
「……ミナも、はぐれそうだったからね」
そして、何事もなかったかのように、椅子に腰を下ろす。やっぱり……どきどきしてたのは、わたしだけ。その隣の椅子を引きながら、掌がもうぬくもりを思い出せない気がして、指先が少しだけ寂しかった。
「おー、松波奏と美奈氏！ ナイスタイミング〜」
陽気な声に顔を上げると、若葉が両手にソフトクリームを持って現れた。片方はチョコレートで、もう片方は……何味かわからない、オレンジ色のソフトクリームだった。
「これ、松波奏と美奈氏のぶん。今日付き合ってくれたお礼にね！ どっちがいい？」
カナデと顔を見合わせ、わたしは少し戸惑う。オレンジ色の方に若干の恐怖を抱いていると、カナデが迷いなく手を伸ばした。
「汐見さん、ありがとう。これ、何味なの……」
「食べてからのお楽しみ！」
眉をひそめたカナデが、ソフトクリームの先端に唇を寄せる。その仕草が、あまりにも自然で、綺麗で――視線を逸らそうとしても、目が勝手に口元を追ってしまう。一口食べたカナデは、意外そうに頷いて微笑んだ。
「えっ、カナデ……それ、何味だったの？」
思わず尋ねたわたしに、カナデがすっとソフトクリームを差し出した。
「ミナも食べてみる？」
わたしの目の前にあるのは、さっきカナデが口をつけたソフトクリーム。その欠けた部分がやけにリアルで、どこを見ていいかわからなくなる。心臓が、ばくんと跳ねた。
――でも、これはきっと普通のこと。友達同士なら、当たり前のこと。
そう言い聞かせながら、わたしはその隣をほんの少しだけかじった。冷たいはずのソフトクリームが、舌の上でじわりと熱く感じられた。鼓動がどんどん早くなって、体温が一気に上がる。視界の端が滲む。目を伏せて咀嚼をしていると、なるほど、これは……。
「……マンゴーだ」
やっとのことでそう呟くと、目の前で若葉が声を上げた。
「マンゴーなの？ ひまわりソフトクリームって書いてあったから、ひまわり味かと思ったんだけど。なんだあ」
その言葉に半ば呆れながらも若葉を見ると、目が合ってにんまりと笑われた。それにしても、カナデは怖いもの見たさでひまわりソフトを選んだのか。それとも――。
そんなふうに思っていた矢先、自分の手元のチョコレートソフトが傾いていたことに気がついた。「あっ」と慌てると、クリームがどんどん倒れ掛かってくる。やばい、落ちる――と思った、その瞬間だった。
「……一口いただき」
ふいに、横からカナデの顔がすっと差し込まれた。そして――わたしのソフトクリームが、一口分、なくなっていた。あまりに自然すぎて、思考が追いつかない。何も言えなかった。動けなかった。ただ、隣でソフトクリームを口にしているカナデを、呆然と見つめることしかできなかった。
「ふふ、ミナのも美味しいね」
そう言って微笑んだ顔が、唇が、距離が――まだそこに残っている気がして、身体の奥からどくどくと音がする。わたしは言葉を失いながら、そこに残された跡をじっと見つめていた。
「……松波奏、破壊力やっべえな」
「それ、私も思ってた。美奈ちゃんじゃなくても、これはやばいよ」
目の前でこそこそと言い合っている若葉と日菜子の声が、どこか遠くに聞こえる。わたしの世界は今、隣でソフトクリームを頬張るカナデでいっぱいだった。
――ねえ、カナデ。どうしてそんなふうに、笑って近づいてきて。どうしてそんなふうに、優しくされて。どうして、好きにならずにいられるっていうんだろう？
「……それにしても、今日は小説のネタがたくさん手に入って良かったわ。これは捗るぞー」
若葉がテーブルに頬杖をつきながら、わたしとカナデの顔を交互に見た。そのにやにやとした視線に、背筋が一瞬ぞわりとする。
ちょっと待って。もしかして、わたしのことも小説にするつもりなの？ わたしのそんな緊張をよそに、カナデは平然とソフトクリームのコーンをかじりながら、飄々と訊ねた。
「そういえば、汐見さんは文芸部に入ってるってミナから聞いたけど。どういう小説書いてるの？」
「ん？ そうだなあ。色々書くけど……近頃は恋愛物を書いてみたいと思ってんだよね」
へえ、と相槌を打つカナデの横で、わたしは「えっ」と息を呑む。声が漏れた瞬間、若葉の目が鋭く細まった。
「おいおい美奈氏……。私が恋愛物書くのが、そんなに意外か？」
「え？ いや、そういう訳じゃ……」
慌てて答えながら、改めて目の前の若葉を見つめてしまう。プリント柄のＴシャツと、ショートパンツ。これで虫取り網なんか持っていたら、完全に夏休みの小学生だ。そんな若葉が、恋愛……。全くイメージできないけれど、実は好きな人とかいるのだろうか。
「……美奈氏、なんか変なこと考えてない？ 別にいいけどさ！ むしろ私は、恋愛ってのがよくわかんないからさ。せめて小説の中だけでも、理解しようと努力してるのさ」
堂々としたその言葉に、思わず感心する。恋愛をしているはずのわたしですら、物語なんて書けそうにないのに。
「という訳で、恋愛に関するネタは常に募集中なの。日菜子氏の恋バナはいっつも聞いてるからねー、勉強になるよ。松波奏はー……そのあたりどうなん？」
若葉の視線が、すっとカナデに向かう。その一言で、空気の色が変わった気がした。わたしの呼吸が、止まりそうになる。おそるおそる、横のカナデの顔を見ると――もうソフトクリームは食べ終わっていて、顎に手を添え何かを考えていた。その顔には何の迷いも、照れも、ざわつきもなかった。
「そうだなあ……恋愛……。私もよく、分からないな」
その瞬間、わたしの内側がぎゅっと潰れた。そんなこと、知っていた。カナデが恋愛に興味がないことなんて、気づいていた。なのに――やっぱりわたし、バカみたいだ。
だって、カナデの言葉は、あまりにもあっさりしていて。誰かを好きになることに、心が動いたことのない人の声で。まるで恋愛そのものが、自分の世界には存在していないみたいな言い方で。その冷たさが、余計に刺さった。
さっきまでの緊張も、手の温もりも、ソフトクリームの甘さも、一瞬で全部、色をなくしていった。
「ふうん。松波奏は、過去に好きな人とかいたことなかったん？」
若葉の無邪気な質問に、カナデは少しも動じることなく、淡々と答えた。
「ないね。ずっと音楽一本だったし……周りのことを気にする余裕も無かったから。最近はようやく、少し見えるようになってきたけど……恋愛なんて、考えたことないな」
その言葉を聞いた瞬間、耳の奥でどくんどくんと、脈の音がやけにうるさく響いた。背中に冷たいものが流れていくのに、なぜか身体は熱を帯びていく。
ああ、そうか――わたしだけが勝手に意味を足して、勝手に期待して、勝手に傷ついている。さっきまでのぬくもりも、甘さも、ぜんぶ自分の都合で光らせただけだったのかもしれない。
いつか、気づいてもらえるかもしれない。この想いに、ちゃんと振り向いてくれる日が来るかもしれない。そんな小さな希望すら、いま崩れそうになっていた。
目の前のカナデの言葉には、どこにも迷いがなかった。それが何よりも、堪えた。
――わたしの想いは、届いてない。届く距離にすら、立っていない。
「……松波さん。今は分からなくても……もしかしたら、そのうち、分かるようになるかもしれないよ。松波さんのことを、大切に想ってる人が……きっといるはずだから」
日菜子の声はいつも通り柔らかくて、優しくて。だけどその優しさが、今はどうしようもなく重たかった。まるで、「まだチャンスはあるよ」と慰めてくれているみたいで。
顔を上げると、カナデは「そうかな」と、穏やかに笑っていた。その笑顔は、何も知らない子どものように無垢で――だけど、だからこそ怖かった。わたしの気持ちにまるで気づいていないくせに、真っ直ぐに向けてくるその優しさが、どうしようもなく残酷だった。
わたしの想いなんて、カナデには、影ひとつ落としていないんだ。こんなにも近くにいるのに。こんなにも好きなのに。それなのに、カナデの中には――この気持ちすら、存在していない。
「ひ、日菜子ちゃん……。そ、それより……日菜子ちゃんは最近、蒼さんと……どうなの？」
苦しくて、もうこれ以上は聞いていられなくて――どうにか笑顔を貼りつけて、強引に話題を変えた。日菜子の横で若葉が呆れたような顔をしているのが見えたけれど、もうどうでもよかった。だって、もうわかってしまったから。
――カナデにわたしのことなんて、好きになってもらえるはずがない。
テーブルの端に落とした視線の先で、光が揺れていた。滲んで、ぼやけて、なんだか夢みたいだった。館内のざわめきが、心のノイズをかき消してくれているのが、少しだけありがたかった。
