第十三話 涙の理由（３）
ガラスのドームをエスカレーターで降りると、ひんやりとした空気に包まれた。目の前に広がるのは、まるで森の中みたいな巨大な水槽。静かな水の中を、色とりどりの魚たちがゆっくりと泳いでいる。
「うお～！ おいしそー！」
若葉が歓声を上げながら、小学生の集団に混じって駆けていく。ガラスにぴったりと両手をくっつけて、目を輝かせていた。
「へえ、すごいね。綺麗」
隣で呟いたカナデの声が、水の中に溶けるみたいに優しかった。大きな水槽の青に照らされて、その横顔が柔らかく染まっている。瞳の奥に、水草の緑が淡くゆらめいて映っていて――その光景が、まるで別の世界みたいだった。
わたしが綺麗だなと思ったのは、きっと魚じゃない。
「……美奈ちゃん、魚より松波さんばっかり見てるね」
耳元に落ちた囁きに、脈が跳ねた。振り向くと、日菜子がいたずらっぽく笑っている。冗談だとわかっているのに何も言えなくて、咄嗟に視線を水槽へ戻す。
だけど、無理だった。視線はまた、カナデの姿へと吸い寄せられていく。どうしてだろう。まるでカナデだけが、現実の中の夢みたいだった。
小学生たちに紛れながら、順に水槽を巡る。人気の大型水槽の前では子どもたちが押し合いながら、最前列を陣取っていた。わたしは少し距離を置いて、その様子をぼんやりと眺めていた。
「ミナ、もう少し近くで見なくていいの？」
気づいたカナデが、柔らかく声をかけてくる。水面の反射が、わたしたちの間を揺れながら漂っていた。波打つ光が、まるで水の中にいるみたいに、わたしの影を揺らしている。わたしは視線を落とし、力なく笑った。
「……わたしなんかより、元気な子に楽しんでもらったほうが……いいかなって」
口にした瞬間、心の底がずしんと重くなった。こんなの優しさの顔をした、ただの逃げだ。卑屈な言い訳だ。本当は、あの輪の中に混ざる勇気がないだけなのに。
「何それ。優しいんだね」
それだけ言って、カナデは前に向き直る。カナデは、わたしを責めなかった。茶化しもしなかった。ただ、いつも通り笑ってくれた。
そんなところが、優しいなと思った。わたしのだめなところを、暴かないでいてくれるところ。わたしが勝手に自分を下げても、それを否定も肯定もしないで、そっと受け止めてくれるところ。
そうやってカナデは、いつもわたしを救ってくれる。それが嬉しくて、悔しくて、恥ずかしくて――どうしようもなく、あたたかい。
わたしはカナデの隣で、顔を上げる。目の前には人混みと、その向こう側には大きな青い世界。流れるように揺れる水面の光が、ふたりの間を流れていく。
どうして、たったこれだけのことが、こんなに嬉しくて――苦しいんだろう。ただ隣にいるだけなのに、言葉にしちゃいけない気持ちが、わたしの中で波のようにうねっていた。
「……そういえば、汐見さんと轟さんは？」
思い出したように呟いたカナデの声に、わたしは慌てて周囲を見回す。だけど、見えるのはわいわいと騒ぐ小学生ばかりで、ふたりの姿はどこにもない。スマートフォンを取り出すと、日菜子からメッセージが届いていた。
『若葉ちゃんのことは私に任せて～！ 美奈ちゃんと松波さんは、ゆっくり回って来てね！』
そう書かれた吹き出しの下に、ナマコを手に持った若葉の写真が添付されていた。白い歯を見せて、にっこりと笑っている。ナマコがちょっと気持ち悪くて、思わず顔が引きつった。
「うわあ……。汐見さん、すごいね……。ミナ、どうしようか。お言葉に甘えて、ふたりで回る？」
画面を覗き込んだカナデが、わたしを見上げた。暗がりの中で、その瞳に水槽の光が揺れている。黒曜石みたいな瞳が、青い光を受けてきらめくその様子が、息が詰まるほど綺麗だった。
心臓が、ひときわ大きく鳴った。言葉を返そうとしたのに、喉が詰まって出てこない。ただの水族館なのに。ただの……ただの友達と来ているだけなのに。どうして、こんなにも。
「……うん」
かろうじて頷くと、カナデは笑って、わたしの前を歩き出した。いくつもの水槽が、青と緑の幻想的な光を放つ。ゆらゆらと揺れる魚たちの影が、床に映ったわたしたちの影と重なっては、溶けていく。足元で交差する光が、ふたりの時間を祝福しているようだった。
――まるで、デートみたい。
そんなこと、思っちゃいけない。だけど、思ってしまった。だって、隣にいるのは――わたしの憧れ、そのものの人。自分とはまるで違う光を纏った、遠くて、触れたら壊れそうな人。
恥ずかしい。苦しい。なのに、嬉しい。矛盾ばかりの感情が、わたしの中でぐるぐると渦を巻く。わたしの影とカナデの影が、寄り添うように揺れている。こんなふうに、ふたりで歩いているだけで、幸せなんて――。
ふと、歩く拍子に手が触れた。ほんの一瞬、指先が当たっただけ。それだけで、身体がびくりと跳ねた。急いで手を、引っ込めたのに。
「ははっ……ミナったら、慌てすぎじゃない？ ミナもはぐれたら困るし、繋ごうか」
まるで日常の一部みたいな声で、カナデがわたしの手を取った。何の躊躇いもなく、あまりにも自然に。その温もりに触れた瞬間、息が止まりそうになった。
冷房が効いた館内なのに、掌からじわりと汗が滲む。わたしの全部が、この手からばれてしまいそうで怖かった。
どれだけ意識してるかも。どれだけ好きかも。どれだけ勘違いしてしまいそうかも――全部。
カナデは何も気づかないまま、何も変わらず微笑んでいる。わたしは震える指先に、ぎゅっと力を込めた。手を繋いでくれて嬉しいのに、怖い。口を開けば、もっとほしくなる気がした。それでも言わないと、わたしが崩れる。
「妹扱い……しないで……」
やっとのことで絞り出した声は、水の流れる音にかき消されていく。カナデは一瞬目を丸くして、それから、いつもの調子で笑った。
「えっ。あれ、そんなに気にしてたの？ ごめん、そんなつもりじゃなかったんだけど。ただ……もしミナが妹だったらって考えたら、すごく可愛くて」
あまりにも、優しい声だった。まるで冗談みたいに、自然すぎる笑顔だった。なのに、どうしてこんなに苦しくなるんだろう。
でも、「妹だったら」なんて言われても。カナデがわたしを、可愛いと思ってくれたこと。その気持ちはきっと、嘘じゃない。
胸の奥が、締め付けられる。泣きたくなるくらい嬉しくて。嬉しいのに、こんなに泣きそうになるなんて――。
