第十話 潮風の距離（４）
「でさ、その子が……私の演奏聞いたら、まるで別人みたいに……泣きそうな顔だったけど、目をキラキラさせながら出てきてくれて」
寝転んだまま、カナデが砂をすくって遊びながら、柔らかく微笑む。砂は指の隙間から、さらさらと零れ落ちていった。それはまるで、星の欠片みたいだった。
「正直、それがちょっと、嬉しかったんだよね。びっくりしたよ。……あ、この子、こんな顔できるんだって」
そう言って、カナデの声がほんの少しだけ、低くなる。
「ずっとひとりで吹いてたし、別に、誰かに聴かせようとも思ってなかったから。自分の演奏で、誰かがこんなふうに喜んでくれるって、知らなかったんだ」
ふと、カナデがわたしを見る。その視線がどこまでも真っ直ぐで、わたしはどこにも逃げられなかった。
「そのときに、つまんなそうな顔してたミナのこと、なんか放っておけなくて……もっと笑顔にしたいって思ったんだよ。ちょっと強引だったかもしれないけどね」
少し、間をおいて――カナデが柔らかく目を細める。遠くを見るような表情で、優しくわたしを見つめていた。
「それに、あのときのミナってさ、なんだか……できない自分に、すごく縛られてる感じがしたんだよね。それが昔の私に、少しだけ似てた」
潮風が、ふたりの間を抜けていく。
「だから、変えられたらいいなって。私にできるのは、音楽くらいだったから」
その言葉に、胸の奥がきゅっと痛んだ。言葉を失い、頬がじんわりと熱を持つ。わたしの髪を、潮風が優しく撫でていた。つい、カナデに手を伸ばしそうになった。手を伸ばして、その身体に触れて、抱きしめたい。そう思ってしまった自分に、自分で驚いていた。
「それまではさ、人付き合いとか……上手くいかないし、めんどくさいし、苦手だったんだけど。ミナと会って……人と関わるのも悪くないかもって、思ったよ。ミナのおかげだ」
その言葉に、思わず呼吸が止まっていた。
「も……もういい、やめて……」
わたしの声は、今にも消え入りそうだった。顔を覆って、俯く。伝わってしまう。隠していた気持ちが、もう顔に滲み出しているのが、自分でもわかる。見られたくなかった。今のわたしは情けないくらいにぐちゃぐちゃで、まともに笑えそうにない。
カナデの言葉が心臓に突き刺さって、そこから血が流れ出す。どろどろと熱くて、重たくて、全身を灼いていく。もうこれ以上、優しくしないで。言葉を重ねられたら、きっと崩れてしまう。わたしが、わたしでいられなくなってしまう。
わたし、カナデの特別になりたい――。血液は全身を駆け巡り、芯からじりじりと熱が燃え上がる。喉の奥まで出かかった言葉を、必死で飲み込んだ。
「……ミナと出会ってから、毎日楽しいよ。ありがとね。これからも一緒にいてくれると……嬉しいんだけど」
そう言ってカナデは起き上がり、すっくと立ち上がった。背中越しに「何言ってんだろうね」と照れくさそうに笑うその姿が、やけに遠く感じた。
心臓が、ひどく痛い。もう隠せない。もう、誤魔化せない。カナデにとってわたしが特別だと知ってしまった今、この気持ちは、もう嘘にできない。
……好きだ。わたし、カナデのことが好き。
夕焼けの海みたいに胸が焼けて、波音の中に気持ちが溶けていく。ずっと曖昧にしてきた想いが今、はっきりと輪郭を持った。言葉にした瞬間、心の奥で何かが決壊した。
怖かった。この気持ちを言葉にしたら、何かが壊れてしまいそうで。女の子同士なんて……伝えたらきっと、カナデは困ってしまうだろう。それに、こんなにも大切にしてくれているのに――これ以上、わたしは何を望むの？
「わたしも……」
声は潮風に紛れて、すぐにほどけた。でも、言った。わたしも、そう思ってる――その気持ちはあたたかくて、でも少しだけ震えていて、海の夜風に紛れていく。カナデが振り向いて、柔らかく笑った。その視線が真っ直ぐで、わたしの心臓の中まで射抜いてくる。
「わたしも、カナデに出会ってから……すごく、楽しい。わたしの世界を変えてくれて、ありがとう……。わたしこそ、これからも……一緒にいさせて……」
言葉の最後が、かすれてしまう。想いが溢れて、喉がひどく震えていた。
空には、一番星が浮かんでいた。その下で、カナデがわたしに手を差し伸べてくれる。しっかりとした掌。迷いのない温度。わたしは、そっと指先で触れ、そして――ぎゅっと握り返した。
カナデが、わたしを引き上げてくれる。潮風が頬を撫で、寄せる波の音が胸のざわめきを優しく包む。
……好きだよ、カナデ。
だけど、その言葉を零してしまったら――わたしの世界が、きっと変わってしまう。こんなにも優しくて、そばにいてくれる今が、音を立てて崩れてしまう。そんなの、きっと耐えられない。だから今はまだ、この手に想いを預けるだけでいい。
握った手に、カナデが優しく力を込める。指先が、心臓の代わりみたいに震えていく。言えなかった「好き」が、伝わってしまいそうで――わたしは、ただその温度にしがみついた。
……いつか、ちゃんと伝えられる日が来るのかな。でも、今この瞬間だけは――繋ぐ掌のぬくもりだけで、充分だった。
