第十話 潮風の距離（３）
「……突然どうしたの？」
風が吹いて、カナデの短髪が揺れた。凛とした瞳は昼と夜のあいだの、あの深い藍に染まっている。
「カナデって……人とあんまり、仲良くしないでしょ？ それなのに……わたしに楽器教えてくれるの、どうしてかなって……不思議で……」
波音のせいじゃない。わたしの心臓の音が、大きすぎて聞こえない。体育座りのまま抱えていた脚に、身体を押しつける。足先が砂浜に食い込み、穴を作った。
『美奈ちゃんとだったら、奏も上手くやれるのかな』
『あの奏が……弟子を取るなんて――』
『奏のこと、どうかよろしくね。美奈ちゃんとなら、奏もきっと大丈夫だよ』
わたしの知らないカナデを知っている人の言葉が、頭の中で渦を巻く。だけど、わたしがカナデにとっての特別である保証なんて、どこにもない。わたしは、特別？ それとも、ただの気まぐれ？
わからなくて、知りたくて、でも怖かった。今の答え次第で、何かが壊れる気がした。だけど、知りたい。どんな理由でもいい。嘘でも、優しさでも。本音じゃなくたって、いいから――わたしに、あなたの隣にいる理由をちょうだい。
するとカナデは困ったように眉を下げて、でもどこか照れ隠しのように笑っていた。
「うーん……そうだなあ。言っても怒らない？」
それだけ言って、カナデがいたずらっぽく笑う。わざとらしく歯を見せてくるその仕草に、胸が一瞬締めつけられた。見慣れているはずの笑顔なのに――予想外の温度で、心臓が跳ねる。
「えっ……わたしが、怒るようなことが理由なの……？」
声がかすれている。緊張で、喉がひどく渇いていた。
「ははっ。ミナったら……もう既に、ちょっとむくれてるじゃん」
「ええっ……！ 怒らない、怒らないから……教えてよ……」
慌てて弁解したけれど、確かに口元が尖っていたらしい。カナデは楽しそうに笑って、そしてそのまま、ふわりと砂の上に寝転がった。何の迷いもない動きだった。
……相変わらず、自由すぎる。
その仕草にちょっと呆れながらも、目を奪われる。真っ直ぐに伸びた脚。さらさらと広がる短髪。仰向けになって見上げる横顔が、どこまでも綺麗で――こんなに人間離れした美しさを持っているのに、横にいると妙にあたたかい。ほんと、ずるい。
カナデに倣って空を見上げると、藍色の中に星がひとつ、瞬いていた。
「……ミナと初めて会った日さ、バス一緒だったじゃん？ あの時、もうミナに気づいてたよ」
カナデは空を見上げたまま、呟くように言った。潮風に混じるその声が、少しだけ懐かしそうだった。
「なんか、真面目そうなくせに遅刻してる、顔がすごい死んでる女の子がいるなって思ってさ」
「えっ。顔、死んで……？」
予想外の言葉に反射で笑いそうになって、息が喉元で止まった。わたし、そんな顔をしてたんだ。カナデは間を埋めるみたいに、さらりと続けた。
「うーん……。死んでるっていうか、なんかこう……全部どうでもいいです、みたいな顔。人生つまんなそうだった。ため息も吐いてたし。まあ、そんな子がいるなと思ってたんだよね」
夕暮れの海の前でそんなことを言われると、冗談みたいに流せない。忘れていたはずの自分の輪郭が遅れて戻ってきて、胸をちくりと叩く。
「そうなんだ……」
わたしは、それだけしか言えなかった。恥ずかしいより先に、少しだけ怖かった。カナデは――わたしが思っていたよりずっと早く、わたしを見ていたんだ。
「まあ、そのときはそれで終わってたんだけど。バスから降りたら、その子がこそこそと後ろを付いてくるものだから、驚いて。本人は隠れてるつもりだったのかもしれないけど、全然隠れてなかったからね。それで、変な子だなって思って」
カナデは夜空を仰ぎながら、喉の奥で小さく笑った。なんだかすごく恥ずかしくなって、正直もう思い出すのをやめてほしかった。あの日のわたしは、確かにどうかしていたと思う。知らない女の子の背中を付けていくだなんて……一歩間違えればストーカーだ。でも、そのおかげで、今わたしはカナデの横にいる。わたしを通報しなかったカナデに……感謝しないと。
