第十話 潮風の距離（２）
中身をほとんど飲み干した頃、ようやく喉の焼けつくような痛みが引いてきた。少しずつ、頭も冷えてくる。けれど冷静になるにつれて、逆に心の中がぐちゃぐちゃになっていく。
――わたし、なんで来たんだっけ？
若葉が勝手に連絡してくれて、勢いで飛び出してきて、こんなに全力で走ってきて。でも何を言うつもりだったのか、思い出せない。伝えたいことがあった気がするのに、さっきまで喉元まで出かかっていたその言葉は、カナデの掌の温度に全部溶かされてしまっていた。
「……ねえ、ミナ。本当にもう、大丈夫？ 急に倒れるから、びっくりしたよ」
カナデのその言葉が甘くて、切なくて。わたしだけに向けられていることが嬉しくて、怖くて。カナデはまだ心配そうな表情のまま、そっとわたしの額に手を当てる。冷たくも熱くもない、ちょうどいい体温がじわりと伝わってきて、またしてもわたしの鼓動を狂わせた。わたしは控えめに笑って、その手をやんわりと振り払う。
「うん……。ごめんね、もう大丈夫だから……」
だけど、その声さえどこか熱っぽくて。駅からタワーまでなんて、ほんの十分ちょっと。それだけで息も絶え絶えになる自分が情けなくて、顔が火照るのは暑さのせいか、恥ずかしさのせいかわからなかった。
カナデは静かに、わたしの隣へ腰を下ろす。目の前には、ゆっくりと沈みゆく太陽と、夕焼けに染まる東京湾。穏やかな波音。時間が止まってしまったみたいに優しくて、苦しくて、愛おしい空間だった。
「それにしても、汐見さんから……ミナが私に会いたがってるって聞いたけど。急にどうしたの？ 明々後日会うのに、待ちきれなかった？」
カナデの声が、波の音に混じってふわりと届く。それは、どこかからかうような調子だった。カナデの言う通り、三日後には一緒に楽器の練習をする予定がある。あと三日、待てば会えたのに。わたしを覗き込むその瞳はどこまでも柔らかくて、眩しかった。
言い訳なんてできなかった。若葉が勝手に――なんて、言えない。
「……そうなの。カナデに会うの、待ちきれなくて……」
自分でもびっくりするほど素直な言葉が口から出て、慌てて膝を抱える。脚に顔を埋めて、カナデから顔を隠した。
今のわたし、絶対に真っ赤だ。こんなことを言うなんて、熱に浮かされているだけで、ちゃんと考えられていない。でも、もう止められない。
「えっ……そっか」
カナデの声が、小さく笑いを含んでいたような気がした。反応が気になってそっと顔を上げると、カナデは少しだけ頬を赤らめて、照れたように頬を掻いていた。
「……そんなこと言ってくれるの、ミナだけだよ。ほんと、ミナって変わってるね」
カナデは波打ち際を見つめたまま、ふっと優しく笑った。
――わたしだけ、か。ねえ、カナデ。わたし、たぶん……カナデのことが「好き」、なんだと思う。でも、「思う」って、何？ この気持ちが友情じゃないのなら、恋？ 女の子同士なのに？ もしも恋なら、わたしはこの気持ちを伝えていいの？
わからない。でも――わかりたい。
カナデにとって、ほのかちゃんって？ あんまり仲良くしすぎないで。わたし、カナデの特別でいたい。カナデにとっての、一番でありたいの。
だけど――そんなこと、口に出せるわけがない。
今、もしもわたしがカナデの手を取ったら――どうなるんだろう。もしも抱きしめたらびっくりされて、嫌われるのかな。怖いのに、触れたい。カナデの隣が、こんなにも心地よくて、苦しい場所だなんて――知らなかった。
「……そういえば、楽器持ってるじゃん。練習してたの？」
カナデが視線を逸らすように、わたしのケースに目を向けて話題を変える。その優しさがありがたくて、ちょっとだけ切なかった。
「うん……。午前中、自主練してて。もっと、吹けるようになりたいなって……思って」
そう呟いた瞬間、カナデの目がわたしを真っ直ぐに捉える。その瞳は静かに、深く、全部を見透かしてくるようだった。逃げられなくて、固まっていたら――その手がわたしに向かって迷いなく伸びてきて、ふわりと頭に触れた。
「えっ？ ……カナデ？」
驚いて見上げると、カナデは微笑んだまま、小さく、まるで祈るみたいに呟いた。
「ミナは偉いね。……そんなに頑張ってくれて、ありがとう」
優しく何度も撫でてくれるその手がくすぐったくて、安心できて、胸に沁みた。頭を誰かに撫でられるなんて、いつぶりだろう。わたしはゆっくりと、まぶたを閉じて身を委ねる。逃げたくなるくらい恥ずかしいのに、今だけは素直になりたかった。
このまま、ずっと撫でていてほしいと思ってしまった。そして、ずっと――わたしだけを見ていてほしいと、願ってしまった。
心地いい――波の音、潮の香り、カナデの隣。このまま、何も起きなければいいと思っている自分がいる。わたしの気持ちなんて、伝えないほうが楽だ。こうして隣で笑い合って、他愛のない話をして……それだけで、十分じゃない？
――いや、違う。十分なはずなのに、足りない。
でも、カナデに嫌われたくない。重いって思われたくない。だけど、このまま何も伝えられないまま、誰かにその隣を奪われるのが、一番怖い。そもそも、わたしが望む「特別」って、何？ わたしは、カナデとどうなりたいの？
「……ねえ、カナデ」
名前を呼ぶと、カナデが微笑む。その笑顔に、また胸がぎゅっと締め付けられた。
「カナデは、どうして……わたしに楽器を教えようと、思ったの……？」
ふとしたように見せかけたその問いは、本当はずっと、胸の中にしまい込んでいた本音だった。わたしだけが特別なのか、それとも、たまたまなのか。わたしを見ていたその理由を、カナデの口から、どうしても聞きたかった。覚悟を決めるには、小さすぎる声だったけれど――それでもわたしの中では、大きな一歩だった。
これを聞いたら、今みたいには戻れないかもしれない。優しい嘘を信じていた方が、楽だったのかもしれない。でも、それでも知りたいと思ってしまった。
カナデは少しの間黙って、それからわたしに向き直る。夕陽に染まる波がきらきらと頬に差して、どこか影のある表情が浮かんでいた。
