第九話 響き合う距離（６）
「……蒼ちゃんが試合してるとこ、初めて見たかも。こんな感じなんだ……」
日菜子の吐息のような声は、選手たちの掛け声にかき消され、夏の空気に溶けていく。その瞳が、フィールドをじっと見つめていた。太陽の光を受けて、きらきらと宝石のように濡れている。
――あの背中は誰よりも遠くて、誰よりも眩しい。でも、それでも。その背中を、追いかけたくなる。誰にも届かない場所にいる人だとしても、あの光の一部になりたいと――願ってしまう。
選手たちが太陽の照り返す芝生の上を、風のように駆け抜けていく。西高のチームはまるでボールと戯れるように自由で、東高の選手たちはその鮮やかさに食らいつくのがやっとという印象だった。サッカーなんて詳しくないわたしでも、それが歴然とした実力差だとわかる。
それでも――蒼は、食らいついていた。
ぶつかって、走って、叫んで、必死にボールを追っていた。その姿が、わたしには戦う王子様に見えた。白馬なんていらない。彼女自身が、剣を手にしたヒロインみたいで。その蒼が、敵に囲まれながらもボールを奪い返す。
「蒼ちゃん……！」
日菜子が思わず漏らした声は、祈りに似ていた。ゴールに向かって、蒼がボールを蹴り出す。相手の選手が迫ってくる。まるで、時間がスローモーションになるような感覚。
そのときだった。
「蒼ちゃあああん！ 頑張ってえええ！」
日菜子が柵を両手で掴み、身体を乗り出して叫んだ。その声は場内を裂き、真夏の空を貫いた。わたしと若葉は、思わず息を呑む。視線の先で、蒼の動きがぴたりと止まりそうになる。
……いや、止まってなんかいなかった。日菜子の声に応えるように、蒼の目がこちらを向いた。ほんの一瞬、視線が交差する。そして――笑った。
蒼の涼しげな目が、あたたかく綻ぶ。まるで日菜子の声だけを、世界の中心に据えるみたいに。蒼が蹴り出したボールは、ゴールネットを突き刺した。
音もなく、網が揺れる。静寂を切り裂いて、東高側から歓声が上がった。わたしたちは、ただ呆然と立ち尽くしていた。まるで、夢の中の出来事みたいだった。
チームメイトたちに迎えられて、肩を組まれて、蒼が笑っている。その笑顔が眩しくて、まるで光を纏っているみたいだった。
日菜子の方を見て、蒼が手を高く振った。そして、隣の選手に話しかけられると、笑いながら叫ぶ。
「可愛いでしょ？ ……私の彼女！」
その瞬間、わたしたちは一斉に息を止めてしまう。物語のクライマックスを生で目撃したような、そんな衝撃だった。
結局、試合はほとんど西高に流れを持っていかれ、東高は敗れた。けれど、あの瞬間のゴールだけは、どんな勝敗にも代えられない輝きだった。
蒼と日菜子は、それぞれが晴れやかな表情で立っていた。試合後、「ミーティングが終わったら行くから、待ってて」と言い残して、蒼はチームの輪に戻っていく。わたしたちはその背中を見送るように、スタジアムの客席に腰を下ろした。わたしの横に座る日菜子のその横顔には、もう迷いなんてひとつもなかった。
――日菜子は、戦う姫君だった。自分の声で、想いで、王子様の心を射抜いていた。その姿が眩しくて、わたしにはちょっと羨ましい。
