第九話 響き合う距離（２）
「なるほどね、そこが美奈ちゃんの課題かあ。でも、吹き始めて数ヶ月でこんなにできるなんて……すごいよ！ 頑張ってきたんだね」
ほのかは眩しいくらいの笑顔で、そう言ってくれた。失敗を責めるどころか、努力をまるごと肯定してくれるその声に、心がじんわり熱くなる。音が綺麗。息が真っ直ぐ入っている。タンギングも丁寧。ほのかはわたしの良いところをひとつずつ見つけては、きらきらした瞳で褒めてくれる。まるで、その背中に後光が差しているみたいだった。
初心者のわたしの音を、こんなにも嬉しそうに受け止めてくれる人がいるなんて。カナデもよく褒めてくれるけれど、また違った温かさに、胸がいっぱいになるようだった。
続いてほのかは、わたしが苦戦している高音の出し方を優しくアドバイスしてくれた。口の形や息のスピード、身体の支え方……まるで家庭教師みたいに丁寧で、時には隣で一緒に音を出してくれる。一緒に吹いているだけで不思議と安心して、音が少しずつ素直になる。
どこまでも優しくて、面倒見がよくて――ほのかが誰からも慕われている理由が、よくわかった気がした。
「なんだか全体的に、焦っているような印象かも？ やらなきゃって気持ちが、音に乗って伝わってくるというか……。身体全体に、ちょっと力が入ってるから……もっとリラックスして音を楽しめたら、きっともっと良くなると思うな」
そう言って、ほのかは微笑んだ。その言葉が図星すぎて、わたしは指先で楽器を握りしめる。
焦ってる。自分でも、よくわかっている。うまくなりたい。認められたい。カナデの隣にいたい――その気持ちが全部音に乗って、逆に不安定にしてしまっている。
どうすれば、肩の力を抜いて吹けるようになるんだろう。カナデのことを考えなければ、楽になるのかもしれない。でも――それだけは、できなかった。
あの日、初めてカナデの音を聴いた時から――あの凛とした横顔に、心を奪われてしまったから。楽器を構えるたびに浮かんでくるのは、カナデの姿。真っ直ぐに音と向き合う、その強さ。優しさ。孤独。
忘れたくても、忘れられない。忘れようなんて、思ったこともない。
「美奈ちゃんが奏のために頑張ってる気持ちは、すごくよく伝わってくるよ。むしろ……ちょっと頑張りすぎなのかもね？ 奏ったら……美奈ちゃんに、こんなに真っ直ぐ思われてて……ちょっとズルいなあ。なんてね」
くすっと笑って、ほのかがわたしを見た。その瞳はあくまで澄んでいて、あたたかくて。なのに、わたしの全部が見透かされるようで、思わず呼吸が浅くなる。視線が合う。ほのかはゆっくりと目を細めて、安心させるような笑みを浮かべた。その笑顔のまま、まるで祈るように、優しく呟いた。
「美奈ちゃん――奏のことが、大好きなんだね」
その言葉は音にならないまま、わたしの心の奥に静かに、でも確かに響いてきた。ほのかの銀色のトランペットが、ライトを受けて鋭く光る。その眩しさが、胸の中にしまっていた感情を一気に照らし出すみたいで――わたしは目を逸らせなかった。
――奏のことが、大好き。
その言葉が、頭の中でゆっくりと形になっていく。そして、音もなく心で何かがほどけ、なにかが生まれる。わたしの中だけで静かに燃えていた想いが、言葉になった。
そっか。わたし、カナデが――。
「……えっ？ ええっ……！ ほ、ほのかちゃん……？」
意識した瞬間、頬がぱっと熱くなる。全身がぐらぐらと沸騰するように頼りなくなって、息が止まる。頭が真っ白で、自分の心臓の音だけがはっきりと聞こえた。
いつもカナデの名前を呼ぶだけで、胸が跳ねた。楽器を吹いている姿を見つめるだけで、息が苦しくなった。他の誰かと話していると、心がずきんとした。もっと近づきたくて、もっと知りたくて、でも触れたら、壊れてしまいそうで――。
全部、ぜんぶ、好きだったんだ。
「えっ……違うの？」
首を傾げるほのかの問いに、わたしはぎこちなく笑うしかなかった。
「ええ……いや……！ そんな、違わないと思うけど……！ 好き……？」
自分の口から出たその言葉に、自分自身が驚いた。だけど、口にしてみた瞬間、腑に落ちた。心に渦巻いていたすべての想いに、名前がついた気がした。
「ふふっ、そうだよね。だって、美奈ちゃんを見ていると……本当に、奏のことが好きなんだなあって、思うもん」
ほのかは笑った。優しいのに、迷いがない笑い方だった。わたしの答えを待つでも、揺さぶるでもなく――ただ、受け止めてくれるみたいに。
「だから、奏も……」
何か言いかけて、だけど言葉を飲み込むように、ほのかは自分の楽器をそっとケースにしまう。金具がかちりと鳴った音が、静かに場の空気を区切った。顔を上げたほのかは、穏やかな眼差しでわたしを見つめた。
「……美奈ちゃん、奏のこと、どうかよろしくね。美奈ちゃんとなら、奏もきっと大丈夫だよ」
その言葉はお願いじゃなくて、確信みたいだった。『奏のこと、どうかよろしくね』――なんて。わたしが、ほのかからそんなふうに言われるなんて。だってわたしが、任されるような存在でいていいの？ わたしなんかに、そんな資格があるの？ でも。
わたしが一番、カナデのそばにいたい。
わたしが一番、カナデの「特別」でありたい。
カナデの笑顔も、音も、沈黙さえも、全部――わたしだけのものにしたいと思っている。
知らなかった。好きって、こんなにも痛くて、苦しくて――それでも温かくて、誇らしくて、胸を張りたくなるような気持ちだったなんて。
わたしはそっと頬に触れる。火が灯ったみたいに、熱を帯びていた。
わたしとほのかは並んで部屋を出て、受付にいたカナデのお兄さんに伝票を渡した。
「お兄さん。奏に……私と美奈ちゃんが一緒に来たこと、言わないでくださいね。奏には秘密で、特訓中なんです。ね、美奈ちゃん！ 頑張ろうね！」
いたずらっぽく笑うほのかが、わたしの顔を覗き込む。屈託のないその笑顔に、ついつられて頷いたけれど――わたしよりずっと楽しんでいるのは、実はほのかの方かもしれない。
でも――気づかされたのは、わたしの方だった。教えられたのも、心を整えてもらったのも、ぜんぶわたし。なのに、ほのかは笑ってくれる。わたしの背中を押してくれる。ほのかって、やっぱりすごい女の子だ。お兄さんはその様子を、静かに微笑みながら見ていてくれた。
ほのかと昼食を共にして、部活に向かう彼女に手を振って別れる。午前中、わたしに付き合ってたくさん吹いてくれていたはずなのに、これからまだ吹くなんて。わたしも頑張らなきゃと、ケースを持ち直したそのときだった。鞄の中で、スマートフォンが震えた。
……カナデかな？
その名前を思い浮かべただけで、視界が狭まった。ほんのわずかな期待とともに、画面を開く。けれど、そこにあったのは――違う名前だった。
『蒼ちゃんと、喧嘩しちゃった』
送信者は、日菜子。絵文字もない。無機質な吹き出しが、まるで爆弾のように液晶に浮かんでいた。
「……えっ」
声が漏れる。手元が震えて、スマートフォンを落としそうになった。
あの日菜子が――蒼と、喧嘩？
東高の文化祭。あのとき、妙に元気がなかった日菜子の姿が、鮮やかによみがえる。動揺で指が止まったままの画面に、新しいメッセージが届いた。
『日菜子氏、大丈夫？ 話聞くよ！ 緊急集合～！』
若葉からだった。いつもの調子で、でもその軽やかさに救われる。わたしも慌てて、返信をした。
