第九話 響き合う距離（２）
「なるほどね、そこが美奈ちゃんの課題かあ。でも、始めて数ヶ月でこんなに吹けるなんて……すごいよ！ 頑張ってきたんだね」
ほのかは眩しいくらいの笑顔で、そう言ってくれた。失敗を責めるどころか、努力をまるごと肯定してくれるその声に、胸の奥がじんわり熱くなる。音が綺麗。息がまっすぐ入ってる。タンギングも丁寧。ほのかはわたしの良いところをひとつずつ見つけては、きらきらした瞳で褒めてくれる。まるで、その背中に後光が差しているみたいだった。
初心者のわたしの音を、こんなにも嬉しそうに受け止めてくれる人がいるなんて。カナデもよく褒めてくれるけど、また違った温かさに、胸がいっぱいになる。
続いてほのかは、高音の出し方を優しくアドバイスしてくれた。口の形や息のスピード、身体の支え方……まるで家庭教師みたいに丁寧で、時には隣で一緒に音を出してくれる。一緒に吹いているだけで不思議と安心して、音が少し素直になっていく。
どこまでも優しくて、面倒見がよくて――ほのかが慕われている理由が、よくわかった気がした。
「なんだか全体的に、焦っているような印象かも？ やらなきゃって気持ちが、音に乗って伝わってくるというか……。もっとリラックスして音を楽しめたら、きっともっと良くなると思うな」
そう言って、ほのかはにこりと微笑んだ。その言葉が図星すぎて、わたしは思わず楽器をぎゅっと握る。
焦ってる。自分でもわかっている。うまくなりたい。認められたい。カナデの隣にいたい――その気持ちが全部音に乗って、逆に不安定にしてしまっている。どうすれば、肩の力を抜いて吹けるようになるんだろう。カナデのことを考えなければ、楽になるのかもしれない。でも――それだけは、できなかった。
あの日、初めてカナデの音を聴いた時から。あの凛とした横顔に、わたしは心を奪われてしまったんだ。楽器を構えるたびに浮かんでくるのは、カナデの姿。真っ直ぐに音と向き合う、その強さ。優しさ。孤独。
忘れたくても、忘れられない。忘れようなんて、思ったこともない。
「美奈ちゃんが奏のために頑張ってる気持ちは、すごくよく伝わってくるよ。むしろ、ちょっと頑張りすぎなのかもね？ 奏ったら、美奈ちゃんにそんなにまっすぐ思われてて……ズルいなあ」
くすっと笑って、ほのかがわたしを見た。その瞳はあくまで澄んでいて、あたたかくて。なのに、心の奥まで見透かされるようで、思わず呼吸が浅くなる。視線が合う。ほのかはゆっくりと目を細めて、安心させるような笑みを浮かべた。その笑顔のまま、まるで祈るように、優しく呟いた。
「美奈ちゃん――奏のことが、大好きなんだね」
その言葉は、まるで音にならない音楽みたいに、わたしの心の奥に静かに、でも確かに響いた。ほのかの銀色のトランペットが、ライトの光に照らされて鋭く光る。眩しい。その眩しさが、まるで胸の奥にしまっていた感情を一気に照らし出すみたいで――わたしは目を逸らせなかった。
――奏のことが、大好き。
その言葉が、頭の中でゆっくりと形になっていく。そして、音もなく心の奥で何かがほどけ、なにかが生まれる。
そっか。わたし、カナデが――。
「……えっ？ ええっ……！ ほ、ほのかちゃん……？」
意識した瞬間、頬がぱっと熱くなる。全身がぐらぐらと沸騰するように熱を持って、息が止まる。頭が真っ白で、自分の心臓の音だけがはっきりと聞こえた。
いつもカナデの名前を呼ぶだけで、胸が跳ねた。その隣に座るだけで、手が震えた。楽器を吹いている姿を見つめるだけで、息が苦しくなった。他の誰かと話していると、胸の奥がずきんとした。もっと近づきたくて、もっと知りたくて、でも触れたら壊れてしまいそうで――。
全部、全部、好きだったんだ。
「えっ……違うの？」
首を傾げるほのかの問いに、わたしはぎこちなく笑うしかなかった。
「ええ……いや……！ 違くはないと思うけど……！ 好き……？」
自分の口から出たその言葉に、自分自身が驚く。だけど、口にしてみた瞬間、腑に落ちた。心に渦巻いていたすべての想いに、名前がついた気がした。
「ふふっ、そうだよね。だって、美奈ちゃんを見ていると……本当に、奏のことが好きなんだなあって思うもん」
ほのかは柔らかく笑っていた。その笑顔は祝福のようで、そしてほんの少しだけ、寂しげにも見えた。
「だから、奏も……」
何か言いかけて、だけど言葉を飲み込むように、ほのかは自分の楽器をそっとケースにしまう。金具がかちりと鳴った音が、静かに場の空気を区切った。顔を上げたほのかは、柔らかな眼差しでわたしを見つめた。
「……美奈ちゃん、奏のこと、どうかよろしくね。美奈ちゃんとなら、奏もきっと大丈夫だよ」
その言葉は、強くて優しくて、わたしの心を震わせた。『奏のこと、どうかよろしくね』――そんな風に言われるなんて。わたしが、その人を任されるような存在でいていいの？ わたしなんかに、そんな資格があるの？ でも。
わたしが一番、カナデのそばにいたい。
わたしが一番、カナデの「特別」でありたい。
カナデの笑顔も、音も、沈黙さえも、全部――わたしだけのものにしたいと思っている。
知らなかった。好きって、こんなにも痛くて、苦しくて、どうしようもなくて――それでも、温かくて、誇らしくて、胸を張りたくなるような気持ちだったなんて。
わたしはそっと頬に触れる。火が灯ったみたいに、熱を帯びていた。
わたしとほのかは並んで部屋を出て、受付にいたカナデのお兄さんに伝票を渡す。
「お兄さん。奏に……私と美奈ちゃんが一緒に来たこと、言わないでくださいね。奏には秘密で、特訓中なんです。ね、美奈ちゃん！ 頑張ろうね！」
いたずらっぽく笑うほのかが、わたしの顔を覗き込む。天使みたいなその笑顔に、ついつられて頷いたけれど……なんだか、わたしよりずっと楽しんでいるのは、ほのかの方かもしれない。
でも――気づかされたのは、わたしの方だった。教えられたのも、心を整えてもらったのも。なのに、ほのかは笑ってくれる。わたしの背中を押してくれる。ほのかって、やっぱりすごい女の子だ。
お兄さんはその様子を、静かに微笑んで見ていた。
ほのかと昼食を共にして、部活に向かう彼女に手を振って別れる。午前中、わたしに付き合ってたくさん吹いてくれていたのに、これからまだ吹くなんて。わたしも頑張らなきゃと、気合いを入れてケースを持ち直したその時だった。鞄の中で、スマートフォンが震えた。
……カナデかな？
その名前を思い浮かべただけで、胸が跳ねた。ほんのわずかな期待と共に、画面を見る。けれど、そこにあったのは――違う名前だった。
『蒼ちゃんと、喧嘩しちゃった』
送信者は、日菜子。絵文字もない。無機質な吹き出しが、まるで爆弾のように液晶の画面に浮かんでいた。
「……えっ」
思わず声が漏れる。指が震えて、スマートフォンを落としそうになった。
あの日菜子が――蒼と喧嘩？
東高の文化祭。あのとき、妙に元気がなかった日菜子の姿が、鮮やかに蘇る。動揺で指が止まったままの画面に、新しいメッセージが届いた。
『日菜子氏、大丈夫？ 話聞くよ！ 緊急集合～！』
若葉からだった。いつもの調子で、でもその軽やかさに救われる。わたしも慌てて、返信をした。言葉を考えていたせいで、文字を打つのにも時間がかかってしまった。
若葉が指定した待ち合わせ場所は、東高の文化祭の後に行ったカフェ。偶然にも、今わたしがいる場所から、歩いてすぐだった。
