第八話 君を追いかける夏（５）
こうして、わたしたちは週に二回、一緒に練習をすることになった。カナデとの練習は、週に一回。夏休みの間、わたしは週三回、この駅前のカラオケに通うことになる。ほのかとの初回の練習日は、明後日。約束を交わして、部活へ向かうほのかを見送ったあと――その背中を見ながら、ほんの少しだけ心が軽くなっていた。
まだ日が残るうちに帰宅して、そのままベッドに倒れ込んだ。マットレスが、身体をふわりと受け止めてくれる。ふうっと長く息を吐いて、目を閉じた。
今日はなんだか、いろんなことがありすぎた。ほのかの優しさに触れて、救われたような気もするけど――そのぶん、自分の心の狭さが情けなくてたまらなかった。ほのかはあんなに、いい子なのに。わたしは、なんで……。
寝返りを打って天井を見つめながら、ぼんやりとカナデのことを思う。最近、暇さえあればずっと、カナデのことばかり考えている。
こんな時、カナデはどこで何してるんだろう。何考えてるんだろう。
そんなふうに思いながら、枕元に置いたスマートフォンに手を伸ばす。だらしなく寝転ぶ自分が情けなくて、思わず小さく笑ってしまった。こんな姿、絶対にカナデには見せたくない。
やっと手に取ったスマートフォンの画面を見ると、カナデから不在着信が来ていた。表示を見た途端に一瞬で心臓が跳ね上がって、思わず身体を起こす。メッセージは来ていない。けれど、着信の履歴はしっかりとそこに残っている。
なんだろう。用事かな。それとも……何かあった？
指が少しだけ震えるのを感じながら、通話履歴をタップした。コール音が鳴り響き、五回ほどの呼び出しのあと――『あ、もしもし。ミナ？』と、その声が耳に届いた瞬間、わたしの全身がほぐれるようだった。最後に声を聞いてから、まだ一週間も経っていないはずなのに――不思議と、ずっと会っていなかったように感じてしまう。
「カナデ……。電話もらってたみたいで、ごめんね……。どうしたの？」
『いや、大したことじゃないんだけどね。今日さ、うちの兄貴に会ったんだって？』
カナデは少しだけ棘のある声で、そう言った。以前カナデが『会わせたら絶対めんどくさい。絶対ヤダ』と言っていた言葉を思い出して、わたしは視線を泳がせた。
『兄貴がさ、バイトから帰ってくるなり……ミナの話、し出したから』
カナデが吐き出すように言うと、そのあとに小さくため息が漏れた。
『本当ごめんね。兄貴、ミナに何か余計なこと言ってなかった？ 後で叱っとくから』
呆れたように呟くその声に、わたしは慌てて首を振る。
「そんな、全然……！ お兄さん、優しくて……すごく良い人だった」
『本当に？ 外面だけは良いみたいだからね、あのサブカルかぶれマッシュルーム頭』
「えっ？ サブカル……マッシュルーム？」
カナデは珍しく、忌々しそうに言葉を吐き捨てた。何、そのあだ名？ わたしが呆然としていると、カナデは早口でお兄さんの文句をまくし立て始める。
『言葉の通りだよ。髪型もそのへんのバンドマン真似しててキモいし。っていうか、いつもうっさいし、ミナにまで何か言うとか、本当あり得ない』
だんだんヒートアップしてくるカナデの声に、わたしは何も言うことができない。そのときガサガサと雑音が入り、カナデの声が遠のいた。
『は？ ……ちょっと！ 何すんの！』
カナデの抗議する声のあと――通話越しにもうすっかり聞き慣れた、だけどまだちょっと緊張する、あの声が割り込んできた。
『……どうも、美奈ちゃん？ サブカルかぶれマッシュルーム頭です』
電話の向こうから、やけに低く落ち着いた声が響いた。冗談めかしたその言葉に、思わず笑いそうになるのをぐっと堪える。
『今日はありがとうね。さっきも言ったけどさ、奏の我儘に、無理して付き合うことないからね。遠慮なく断ってよ』
「あっ、お兄さん……。いえ、そんな。無理なんて、全然してないので……！」
『はは、美奈ちゃんとだったら、奏も上手くやれるのかな。でも、何かあったらいつでも言うんだよ。迷惑かけると思うけど、奏とこれからも、仲良くしてやってくれ』
優しいけれど、どこか真剣な声音に、すっと背筋が伸びる。わたしが「はい」と頷いたその直後にノイズが入り、通話が一瞬乱れた。そして、戻ってきたのは、慌ただしいカナデの声だった。
『……ミナ、本当ごめん！ 兄貴が勝手に部屋入ってきて、携帯まで取り上げて、信じらんない。ほんと、何考えてんの？』
その後ろで、『ごめーん』という軽いお兄さんの声が、かすかに響く。カナデの声はいつもよりずっと刺々しくて、でもそれが、どこか子どもっぽくて――なるほど、家でのカナデはこんな感じなのか。わたしの知らないカナデの姿が、少しだけ覗いた気がした。ふわりと、胸が温かくなる。わたしは思わず、小さく笑ってしまった。
『……ちょっと、ミナ。なんか笑ってない？』
「ふふっ……ごめん。でも、カナデのそういう姿……なんだか新鮮だったから」
『そう？ まあ……兄貴は昔から心配性で過保護でシスコンが入ってて、本当うざいし最悪。ミナもよく分かったでしょ？』
ぶつぶつ文句を言いながらも、カナデの声にはどこか呆れたような優しさが混じっている。なんだかんだでお兄さんのこと、嫌いじゃないんだろうな。……いや、きっと大切に思ってる。少しの沈黙のあと、カナデがぽつりと呟くように続けた。
『……それでさ。別に、兄貴に言われたのを、気にしてるわけじゃないんだけど……』
考え込むように、カナデは一瞬だけ言葉を止める。その前置きが、もう十分お兄さんのことを気にしている証拠だった。
『……ミナがさ、今、私と一緒に吹いてくれてるじゃん。でもさ、もしかして、断れなかっただけだったら、どうしようって……思って。最初、無理に誘っちゃったし』
いつもなら堂々としているカナデの声が、少しずつかすれて、小さくなる。その小さな声に、わたしの胸がぎゅっと締め付けられた。
――そんなふうに不安になるくらい、わたしのこと、思ってくれてたんだ。
スマートフォンを耳に押し当てたまま、ゆっくりとまぶたを閉じた。
「カナデ……。さっきも、お兄さんに言ったけど……。わたし、無理してるなんて……絶対ないよ」
目を閉じて言葉を選びながら、だけど迷わずに伝える。わたしの気持ちを、伝えたいと思っていた。
「確かに、最初は戸惑ったよ。本当に……わたしにできるのかなって。でもね、カナデがわたしを、信じてくれたから……。今は、カナデと吹くのが好き。わたし、もっとうまくなりたいって……思ってる」
『……そっか』
カナデの小さな息遣いが、電話越しに聞こえた。その声の奥が、ほんの少しだけ安堵でほどけた気がした。その沈黙のあと、わたしも言葉を失って――気づけば、小さく囁いていた。
「……カナデは、わたしの――」
喉元で、言葉が止まる。この先を言ってしまったら、きっと、今までと同じではいられない。このまま続けたら、きっと伝わってしまう。カナデには、まだ聞かせたくない想いまで。だからわたしは慌てて、口を噤む。
『ん？ ……ミナ、今何て言ったの』
訝し気に言うカナデの声に、「なんでもない」と笑って誤魔化した。本当は、言いたかった。だけどその言葉はまだ、胸の奥で熱を持ったまま、溶けずに残った。
『何それ、怪しい。まあ別に、いいけどさ』
ふっとスマートフォン越しに、カナデの小さな笑い声が零れた。カナデはわたしに、居場所をくれた人。ちょっと不器用で、でも真っ直ぐで、どこまでも優しい人。わたしは、何があっても――この人の隣に、いたいと思っていた。
