第八話 君を追いかける夏（４）
ほのかがわたしを連れてきたのは、駅前のファミレスだった。冷房の効いたボックス席に向かい合って座り、メニューを開くほのかは、何にも気づかず穏やかな笑顔を浮かべていた。一点の曇りもない、優しい笑顔。裏表のないその表情が、目を背けたくなるほど眩しい。
雑談を交わしながらわたしはタブレットを操作して、いくつか料理を注文した。ほのかがドリンクバーで水を汲んできてくれたタイミングで、向かいに腰を落ち着けた。
「美奈ちゃん。こないだの、奏のことや文化祭……本当にありがとう。お陰で仲直りできたから、お礼したいなって、ずっと思ってて……」
そう言って、ほのかが頭を下げかける。思わず手を伸ばして、慌てて止めさせた。
「そっ……そんなの……やめて……！」
反射的に遮ったけれど、わたしの声が、少し震えていたのが自分でもわかった。だって、わたしは――カナデやほのかのためじゃなく、ただの自己満足で、動いただけだったのに。
「全然、わたしは何もしてないよ……！ ふたりが仲直りできて、良かった……」
笑顔を貼りつけるようにして言いながら、少し話題を逸らすように聞いた。
「カナデと……連絡は結構……取っているの？」
ほのかはわたしの思いなんて知らないまま、「うーん」と少しだけ首を傾げて、柔らかく笑った。
「奏って、あんまりマメに連絡返さないでしょ？ だから、そんなでもないかな。用事があれば、する程度かも」
その言葉に、わたしは心の中で小さく安堵の息を吐く。これで毎日連絡を取り合ってるとか、そんなことを言われたら――きっとわたしは、笑えなくなっていた。
ほのかの言う通り、カナデは元々あまり頻繁に連絡をしてくる方じゃない。だけど、最近はわたしのメッセージに、ちゃんと返事をくれている。それが嬉しくて――わたしは以前よりずっと、言葉を送るようになってしまっていた。
「それよりさ……美奈ちゃんは奏に、トランペットを教えてもらってるって言ってたよね。どうしてやり始めたの？」
ほのかの視線が、わたしの横に置かれた楽器ケースに落ちる。顔を動かした反動で、ほのかのさらさらとした長い髪が涼しげに動いていた。冷房の風が冷たくて、わたしは片手で自分の腕をぎゅっと掴んだ。
「ええと……。たまたま、カナデがひとりで吹いてるところを見て……すごく、かっこいいなって思って……それで誘われて、なんとなく……かな」
そう言いながら、視線が宙を彷徨う。なぜか、うまく言葉にできなかった。合っているはずなのに――言葉にすればするほど、なぜか自分が嘘つきみたいな気がしていく。それでもほのかは目を輝かせて、ぱっとテーブルに身を乗り出してきた。
「そうなんだ！ 奏の演奏、かっこいいよね！ 分かるよ。あの音、すごく張りがあって、真っ直ぐで……聴いてると、胸が締め付けられるくらい、響くもん」
その言葉に、わたしは思わず、問いかけてしまっていた。
「……ほのかさんも、そう思うの？」
「もちろん。中学まで隣で吹いてたからね、嫌でも耳に入ってくるよ……」
苦笑混じりに言いながら、ほのかは遠くを見るように目を細めた。
「私……あの音に、ずっと憧れていて。本当は、追いつきたかった。でも、結局……。ほんと、奏ってすごいよね」
あははと軽く笑って、ほのかは背中をソファーに預ける。その笑顔が、妙に遠く感じた。
確かにカナデの演奏は魅力的だけど、ほのかの演奏には――カナデには無い、別の魅力がある。それなのに、自分のことを「追いつけなかった」と笑っているなんて。
なんでそんなに綺麗で、素直なんだろう。わたしの中で、何かがまた音を立てて崩れた気がした。
「……じゃあ、美奈ちゃんは奏の一番弟子だ」
ふいに、ほのかがわたしと目を合わせて、柔らかく微笑んだ。その笑顔は、春の日差しみたいに明るくて――でも、わたしの胸の奥を、じくじくと焼いた。テーブルの下で、無意識に掌を握りしめる。
「そんな、弟子なんて……。そんなの、おこがましいよ……」
そこで言葉を止めれば良かったのに、止まってくれなかった。こんなこと、カナデには言えない。言ったら――たぶん、何かが変わってしまうから。だから、喉の奥に溜めていたものが、いちばん言っちゃいけない相手の前で、ほどけていく。
「……だって、わたし……全然できてないのに……。カナデが、あんなに丁寧に教えてくれてるのに……ずっと、そばで見てくれてるのに……。わたし、全然……応えられてない……」
俯くと、まぶたの裏が熱くなる。先ほどの練習を思い出すだけで、喉元がきゅっと締め付けられた。焦って、空回って、思うように音が出なくて――気づけば唇も心も、わたしはボロボロになっていた。
「わたし……こんなんじゃ、嫌われちゃうかも……。カナデに、見捨てられちゃうかも……」
ぽつりと零れたその言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。言うつもりなんて、なかったのに。よりによって、ほのかに――かつてカナデの隣で吹いていた子に、こんなことを打ち明けるなんて。思わず目を伏せた瞬間、向かいからソファーの軋む音がして、ほのかが手を伸ばしてきた。わたしの肩に、あたたかな手がそっと触れる。
「えっ、美奈ちゃんったら……それはないよ」
そう囁いたほのかの声は、驚くほどに優しかった。
「だって……。美奈ちゃんも、奏がそんな子じゃないって……分かってるでしょ？ きっと、美奈ちゃん自身が……一番よく、分かってるはずだよ」
ゆっくりと語りかけながら、わたしの両肩に触れた手が、撫でるように動いた。その掌から、ほんのりとあたたかさが伝わってくる。染みるように、胸の奥に降りてきた。
カナデは、わたしを見捨てたりしない。わたしがそう思いたくて、信じたくて――そのために、今日まで頑張ってきたんだ。小さく頷いて、かすれる声で想いを吐き出した。
「そうなんだけど……。でも、やっぱり……吹けるようになりたいよ。カナデの期待を……裏切りたくない……」
カナデの笑った顔が、まぶたの裏に浮かぶ。あの笑顔に応えたい。あの音に、少しでも近づきたい。カナデやほのかと肩を並べるレベルには、到底なれないとわかっている。それでも、せめて。カナデがわたしに伝えてくれたことを――叶えられる自分でありたかった。
ほのかは手を触れたまま、少しだけ考えるような間を置いたあと、ぱっと顔を上げた。
「……そうだ！」
突然の声に、驚いて顔を上げると――ほのかはこちらに身を乗り出し、勢いよく言った。
「それならさ、夏休みの間……私と一緒に練習しない？ 上手くなって、奏をびっくりさせちゃおうよ！」
「……えっ？」
突然の言葉に固まったわたしの目の前で、ほのかがきらきらと目を輝かせる。
「私も部活が午後からの日は、午前中自主練しようと思ってたんだ。一緒にやれたら楽しいよ！ ねっ、どうかな？」
大きな瞳が、すぐ目の前にある。その中に、泣きそうなわたしの顔が映り込んでいて、思わずまばたきを繰り返してしまった。
「えっ、いや、でも……迷惑じゃ……」
「全然！ むしろ、これを機に、美奈ちゃんと仲良くなりたいな！ それに……いろんなことのお礼も兼ねて。ね？ 一緒にやろうよ！」
ほのかの予想以上の勢いに、わたしは言葉をなくす。その言葉には、裏がない。駆け引きもない。わたしを試すような色も、ない。
……ほのかって、こんな子だったんだ。初めて会った時は大人しくて優しくて、上品な子という印象だった。でも今は――ぐいぐいどころじゃないくらい、心の距離を縮めてくる。なんだかその勢いがおかしくて、つい笑ってしまった。笑ったのに、胸の中がじわりと熱い。それと同時に、固くこわばっていた心が少しだけ、ふっと緩んでいく。
「じゃあ……。お願いしようかな、ほのかちゃん……」
その言葉は、返事というより――降参みたいだった。わたしが頷いた瞬間、ほのかの顔がぱあっと明るくなって――「本当に？ やったあ！」と、両手を握って喜んだ。わたしと練習したって、ほのかにメリットなんて何もない。なのに、本気で嬉しそうに笑ってくれるこの子に――嫉妬していた自分の居場所が、急にどこにもなくなった気がした。顔が、熱い。目のやり場に困って、わたしは視線を端に逃した。
