第八話 君を追いかける夏（３）
会計を済ませるのをすっかり忘れていて、慌てて財布を取り出した。壁の時計を見ると、予想以上に時間が経っていた。店長やお兄さんと話し込んでいたせいで、午前中はあっという間に過ぎてしまったみたいだった。
お兄さんの友達割で、今日も割引をしてもらう。毎回恐縮だけれど、金欠のわたしにはありがたい。レシートを受け取ったその瞬間、背中にふわりとした気配が近づくのを感じた。
「……あれっ？ もしかして、美奈ちゃん？」
どこまでも透き通った声だった。その声を聞いた途端、背筋がぴんと伸びる。店長とお兄さんは、わたしの背後の客を見て、気さくに話しかけた。
「おー、ほのかちゃん。お疲れ様」
「ほのかちゃん、久しぶりだねえ！ 一年ぶりくらいかな」
「ふふっ。店長さん、ご無沙汰しています。久しぶりに、練習しに来てしまいました。……お兄さん、お会計お願いします」
ほのかはすっとわたしの隣に立ち、お兄さんに伝票を差し出した。絹糸のようにまっすぐなロングヘアがさらりと流れ、東高の制服が涼やかに揺れる。
わたしと同じ楽器ケースを、手に持っているのに――なんでだろう。ほのかのケースは、風のように軽やかで。わたしのは、地面に沈むみたいに重かった。まるで胸の中の劣等感を、そのまま抱えているようだった。
そっか、ほのかは……カナデのお兄さんとも知り合いなんだ。当たり前だ。カナデと小学生の頃から、一緒に演奏してきたんだから。だけど、カウンター越しに自然に言葉を交わすふたりを見ていると、わたしの知らない積み重ねた時間が、痛いほど目の前にあった。わたしは固まったまま、動けない。ただ笑顔を貼りつけて、笑うしかなかった。
「……ほのか、さん」
ぎこちない声に、ほのかがふわりと振り向く。
「奇遇だね！ 美奈ちゃんも、ここに練習しに来てたんだ。奏ったら、相変わらずこのカラオケの常連なんだね……」
軽くため息をつきながら、ほのかは微笑んだ。それはどこまでも優しくして、天使のような笑顔だった。何も知らない、気にしていない――そんな余裕のある顔。その笑顔を見るたびに、わたしは自分が、とても小さく思えてくる。
ほのかのような優しい子は、きっと……嫉妬なんて、しないんだろうな。わたしは自分の顔が引きつっていないことを祈りながら、なんとか笑って見せた。
「あっ。そうだ、美奈ちゃん。この後、時間ある？ 私、部活が二時からなんだけど……良かったら、一緒にお昼どう？ 仲良くなりたいし、こないだのお礼もさせて欲しくて」
会計を終えたほのかが、太陽みたいな笑顔でわたしに向き直る。その瞬間、わたしの心のどこかが、少し軋んだ。
ほのかの言葉には、裏がない。素直で、まっすぐで、優しい。それが、余計に辛い。自分の中の黒さや卑しさが、照らされていくみたいだった。
わたしの知らないカナデを、ほのかはきっと、たくさん知っている。カナデがわたしには見せない顔を、彼女には見せてきたんだろう。それでも――それを知らないままでいる方が、きっと苦しい。怖くても、わたしは踏み出さなきゃいけない。これからも、カナデと一緒にいたいのだから。
「そんな、お礼なんて……。でも、わたしも……ほのかさんと、仲良くなりたいな」
声の震えを隠しながら笑ってみせると、ほのかは「やったあ、ありがとう！」とあどけなく微笑んだ。真面目で大人びた印象だけど、どこかあどけなくて、素直で、可愛くて。そんな笑顔を向けられたら、彼女を嫌いになるなんて無理だった。わたしなんかと仲良くしても、ほのかに良いことなんて、ひとつもないのに。
こんなに素敵な子に――夢中にならない方が、おかしいんじゃないのかな。
店内に流れるＢＧＭが、やけに大きく聞こえていた。笑い合う空間の中で、わたしだけが沈んでいくような感覚だった。重たい身体を引きずるように、ほのかに話を合わせて、カウンターのふたりに頭を下げる。自動ドアをくぐったその瞬間、真夏の陽射しが容赦なく降り注いだ。
喉の奥に絡まる感情を、必死に飲み込んで――わたしはほのかの隣を、笑って歩き出した。まるで、空までもが重くのしかかってくるように、今日の空はやけに眩しくて、やけに遠かった。
