第七話 文化祭と胸のざわめき（８）
演奏会が終わり、若葉と日菜子と合流する。二人とも楽しめたようで、顔を見合わせて何度も凄かったね～と言い合っていた。
「……さて！ いい頃合いだけど、お三方まだ時間あります？ ちょっと寄り道してから帰らない？」
演奏の余韻が残るまま会場を後にしていると、若葉がぱん、と手を打って提案した。時計を確認すると、二時を過ぎた頃だった。校内はもうだいぶ回ったところだったので、恐らく学外での寄り道を提案しているのだろう。特に予定も無かったので了承すると、日菜子とカナデも頷いた。
若葉は、駅前のカフェにわたしたちを連れて行った。子供らしい印象の若葉とコーヒーのイメージは正直あまり結び付かなかったけれど、「期間限定のスワークルってやつ？ 飲みたかったんだよね～」と看板を指差しているところから、どうやらお目当てはコーヒーではなかったらしい。
レジで若葉は柑橘系のスワークルを注文し、続けて日菜子がココアラテ、カナデがカフェラテを注文する。皆がスムーズに注文を終えて行き、少しだけどぎまぎしてしまう。
ええと、どうしよう。あんまり苦いものは飲めないんだけど……。メニューを見ながら唸っていると、「苦いのが苦手なら、モカマキアートとかでもいいんじゃない？」とカナデが助け舟をだしてくれた。じゃあ、それで。皆同い年なはずなのに、わたしだけ上手く注文ができなくて……なんだか一人だけ子供みたいだった。
店内の端にある二人掛けの席が二つ空いていたので、そこに並んで座る。カナデは自然と、わたしの隣に座ってくれた。着席するなり若葉は勢いよくストローを吸い、ひととおり吸って満足したのか口を開いた。
「……それでさ、日菜子氏がなんだか元気ない理由はなんだい？ 言ってみな？」
「ええっ？ わ、私？」
若葉に名指しされた日菜子が、動揺したのか目を丸くする。若葉も気付いていたのかと、わたしはちらりとその姿を見た。真面目な顔で日菜子の答えを促している若葉は――ふざけているようで、きちんと周りを観察して、更には声をかけることができる子みたいだった。気にかけるだけで終了してしまったわたしより、人間ができあがっているように感じてしまう。
「文化祭の途中から、なんかしょんぼりしてないー？ 朝は元気だったのにさ」
痛いところを突かれたのか、日菜子は「うっ」と口元を歪めてしまう。ココアラテを一口含み、小さく息を吐き出した。
「……大したことじゃないんだけど、蒼ちゃんが学校の子と仲良くしてるの見て……私の知らない世界があるんだなあって実感しちゃって。当たり前なのにね。でも、なんだろう。……疎外感？ ていうか、ヤキモチ？ なのかなあ。……心配かけちゃって、ごめんね」
日菜子は目を伏せながら、俯きがちに呟く。細かい粒子で彩られた瞼が、潤んだ瞳を隠そうとしていた。その言葉を聞いて、はたと気付く。日菜子のその気持ちは、わたしにも思い当たるような気がして……。自分の知らない人間関係や、環境があることについて――仕方ないことだと分かっているけれど、やっぱり……どうしても気になってしまう。わたしはこの気持ちを、どうしたらいいんだろう。
「なるほど。日菜子氏はつまり……蒼氏の全てを把握したい系なの？」
「うーん……そうなのかなあ。あと、蒼ちゃんの周り、可愛い子ばっかりで……。特に、あの、お姫様を演じてた、松波さんと美奈ちゃんの友達の子。可愛いし、優しそうだし、演奏も凄かったし……あんな子が学校で隣にいると思うと、なんだか自信なくしちゃう」
可愛い服に身を包んでいる日菜子は、力なく笑った。わたしにとっては日菜子も十分可愛らしいのに、日菜子もほのかに対してそんなことを思ってしまうなんて。わたしは俯いて、モカマキアートの入ったマグカップを指先でなぞった。
「……ほのかさんを凄いと思っちゃう気持ちは、すごくよく分かる……。でも、日菜子ちゃんは蒼さんの恋人だし……もっと自信持っても、いいんじゃないかな」
わたしの口から出た言葉は、本心だった。日菜子は蒼の“恋人”だ。どう見たって、その関係にほのかが入り込む余地はないだろう。むしろ、ほのかは……そこまで思ったところで、考えるのを止めた。
「そうだね。ほのかは部活馬鹿みたいなところがあるから、恋愛とかは興味ないと思うよ。ていうか……何？ ミナもほのかに対して、引け目みたいなの感じてるの？」
カナデはどこか呆れたように、隣に座るわたしを見た。目が合って、わたしはつい身を引いてしまう。視線を落とし、テーブルの端を見つめながら呟いた。
「あんなに凄い子に出会っちゃうと、自分がちょっと……ちっぽけに思えちゃうの……」
「あ、美奈ちゃんの気持ち、すごいよくわかる……！」
わたしと日菜子のネガティブ二人組が項垂れていると、カナデは困ったように息を吐く。若葉も「そんなもんかねー？」と言いながらスワークルを飲んでいるので、共感してはいなさそうだった。
「ミナはミナだし、轟さんは轟さんじゃん。それぞれ良いところがあるんだし、気にしなくて良いと思うけど」
カフェラテを啜りながらさらりと言うカナデに対して、反論したくなったがぐっと堪えた。カナデは、ほのかとわたし……どちらかを選べと言われたら、どうするの。ほのかの方が全てにおいて優っているのだから、わたしを選ぶ理由なんて……ないに決まってる。喉がきゅっと詰まって俯いていると、日菜子が顔を上げて微笑んだ。
「うん……松波さんと美奈ちゃんの言うとおりだよね。私は蒼ちゃんの恋人で、蒼ちゃんは他の子じゃなくて私を選んでくれたんだから……。それを信じなきゃ、ダメだよね」
そう、日菜子は蒼に選ばれている。それが、わたしと日菜子の大きな違いだった。日菜子と蒼には恋人っていう絆があるけど、わたしとカナデはどうなんだろう。ただの友達なのに、胸を締め付けるこの気持ちは何なんだろう。それは友人に向けるには――あまりにも大き過ぎるものではないだろうか。
カナデが提案してくれたモカマキアートを口に含む。微かに甘いチョコレートの香りが鼻腔を擽り、コーヒーの苦味を中和する。舌には温かい感触が伝わるけど、胸のざわつきは消えなかった。カップを両手で包み込み、俯いた視線を隣へ飛ばす。カナデの細い手が、机に置かれていた。チョコレートがカップの底でゆっくりと混ざっていくように、自分の中のもやもやも、うまく混ざってくれたらいいのに――なんて思いながら、もう一口、モカマキアートを口に運んだ。だけど、わたしの中のこの気持ちは――本当に、混ざってくれる日が来るのかな。
