第七話 文化祭と胸のざわめき（６）
劇は正直、文化祭レベルを超えていた。衣装も小道具も作り込みが細かく、何より役者たちの演技が堂々としていて、見入ってしまう。特に、ミュージカル調のシーンで歌い上げたほのかの姿は、スポットライトに照らされて、まるで本物の舞台女優のようだった。圧巻――そんな言葉しか、浮かばなかった。
あの舞台の上にいるのは――カナデの昔を知っていて、今も繋がっている女の子。わたしはただ、それを暗がりから見上げるだけ。あの舞台の真ん中で光を浴びているのが、物語のヒロインなら――わたしはその物語のどこにも出てこない、その他大勢なんじゃないかと思ってしまった。
カナデの隣に立つには眩しすぎて、遠すぎて。わたしなんかがそこにいようとすること自体が、間違いなのかもしれない。
「はー……すっごかったねえ……流石東高だわ……」
上演が終わった瞬間、若葉が息を吐きながら脱力する。わたしも、少し呆けたような感覚に包まれていた。
ふと見ると、暗幕の隙間から蒼が顔を出してこちらに手を振っていた。ステージ上とは打って変わって、どこか照れたような表情だった。日菜子が一歩踏み出しかけた、その瞬間。
「蒼～！ めっちゃかっこよかったよー！」
「マジ王子だったねー！ イケメンすぎて、惚れたわ……」
「ねっ、写真撮ろ！ 後でクラスのヤツに自慢する！」
嵐のように、女子たちが蒼の周囲に殺到した。歓声、カメラ、称賛の嵐。その中心で、蒼が困ったように笑っているのが見える。日菜子の足が、ぴたりと止まった。
目の前で自分の「特別な人」が、みんなの「王子様」として囲まれている――その光景を、日菜子は静かに見つめていた。表情は、笑っていた。けれど、その笑顔の端がどこかぎこちなく見えたのは、気のせいじゃないと思う。
「……蒼ちゃん忙しそうだし、行こうか」
「えっ、日菜子氏。声かけなくていいの？」
若葉が不思議そうに聞くと、日菜子は首を横に振った。
「……うん。邪魔しちゃ悪いしね」
にこりと笑ったその笑顔が、少しだけ寂しげだった。日菜子が先頭に立って教室を出ようとした、そのときだった。
「……奏！」
呼び止める声に振り返ると、そこには劇中のドレス姿のままのほのかがいた。青いドレスの裾を揺らしながら、急いでカナデのもとへ駆け寄ってくる。上品な光沢を放つドレスを着こなすその姿は、まるで本から飛び出て来たお姫様だった。
「……奏、これ！ 一時から、体育館で演奏するから……来てくれたら嬉しい。私……奏と約束した通り、吹部に入ったよ」
差し出されたのは、一枚のチラシ。ほのかの手は少し震えていたけれど、言葉はどこまでもまっすぐだった。カナデは目を見開いて、驚いたようにそれを受け取る。そして、口元をわずかに動かしながら、頷いた。
「……美奈ちゃんも、お友達も。もし良かったら、聴きに来てね。呼び止めちゃって、ごめん……文化祭、楽しんでいってね！」
そう言って微笑むほのかは、もう舞台の上のシンデレラではなかった。ただの、ひとりの女の子だった。わたしたちに一礼して、彼女はまた、暗幕の向こうに帰っていく。そのやり取りを横で見ていた若葉が、ひょいとカナデの手元を覗き込んだ。
「吹奏楽部のステージ……せっかくだし聴きに行くか！ それにしても、松波奏と美奈氏の友達、すごい美少女だな……。東高、顔面偏差値も高い……」
腕を組んでぶつぶつ呟く若葉に、心の中で同意する。ほのかは見た目も中身も優秀で、演技もできて、しかも音楽まで続けている。わたしと違ってカナデと過去を共有していて、今はその続きすら持っている。そんなほのかを見ていると――自分との違いを、嫌でも思い知らされる。
わたしは本当に、カナデの隣にいていいのかな。何も持っていないわたしじゃ、きっといつか置いていかれる。もっと、ほのかのような――レベルの高い人の方が、きっとカナデにはふさわしい。そんな弱音が喉まで上ってきたとき、視界の隅で揺れるものがあった。
――日菜子だった。さっきからずっと黙っていた彼女が、俯いたまま、教室の出入り口に立ち尽くしていた。光を反射するその目は、うっすらと潤んでいるように見えた。
声をかけようと思った――だけど、何て言えばいいのかわからない。わたしは結局何もできないまま、日菜子の横顔を見つめることしかできなかった。
