第七話 文化祭と胸のざわめき（３）
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海浜高校は海辺にあるせいか、どこか船のような造りをしている。二階がメインフロアになっていて、わたしたち一年生の教室は最上階の四階にある。放課後、部活へ向かう若葉と日菜子を見送って、わたしはひとりで教室に残った。冷房の止まった教室は、どこかむわっとしていて、ひどく息苦しかった。
スマートフォンをいじるふりをしながら、時間をつぶす。特に興味もないニュースサイトをだらだらとスクロールしていたら、有名芸能人の結婚速報が目に入った。
――結婚、ねえ。
胸のどこかが、ひどく冷めたように反応した。どうでもいい。わたしには何の関係もない。でも、きっとこのニュースは、誰かにとっては人生が変わるレベルの大事件なんだろう。そんなことをぼんやり考えている自分が、なんだか他人みたいに思えた。
頬杖をついたまま、顔を伏せる。でも、そろそろ約束の時間だった。スマートフォンの画面を消して、席を立つ。カナデの用事も、終わっている頃だろう。
ガラス張りの階段を下りると、昇降口の前、靴箱にもたれかかるシルエットが目に入った。その姿を見た瞬間、胸が詰まった。でも、顔には出さない。わたしは気づかないふりをして、歩き続ける。カナデはわたしに気づいたようで、にこりと微笑んで手を挙げた。自然体のその仕草に、わたしも笑顔を作る。
「ミナ、お待たせ。突然担任に呼び出されちゃってさ、ごめん」
「……ううん。呼び出し、大丈夫だったの？」
「授業サボりすぎって、怒られたよ。まあ、自覚はあったんだけど……。これからはもう少し出ないとかなー……。でもなあ……」
カナデは両腕をぐっと伸ばして、気だるそうにあくびをひとつ。その仕草があまりにもいつも通りで、少しだけ目を細めてしまう。
本当に、変わらないな。自由で、風みたいに軽くて、どこか遠い。そんなことを思いながら、靴を履き替える。わたしのローファーがかたんと落ち、カナデのスニーカーは勢い余って逆さまになった。カナデが「ははっ」と笑って、つま先をとんとん叩きながら立ち上がる。
隣に並んで校舎を出ると、夏の光が肌を焦がすように降り注いだ。思わず手で陽を遮る。眩しくて、目の奥が痛かった。
「土曜日はありがとね。あの後、ちゃんと話せたよ。ほのかと」
その言葉が、さらっとわたしに落とされた。ぐっと足を止めそうになるのを堪えて、無理やり口を開く。
「……そっか。それなら、良かった」
いつものバス停までの道。交わす言葉も、歩くスピードも、いつもと同じ。なのに――心だけが、取り残されていく。
カナデは変わらない。ほのかと話して、仲直りをして、それでもこうしてわたしの隣で笑っている。ちゃんと前を向いている。土曜日の夜から、ずっと動けていないのは――わたしだけだった。
笑顔を作る。何でもないような顔をして、横を歩く。だけど楽器ケースを持つ手には、自然と力がこもっていた。
「……そういえば、今朝は若葉ちゃんがクラスに行ったみたいで、ごめんね……。東高の文化祭……本当に、良かったの？」
遠慮がちに訊くと、カナデはけろりと笑っていた。
「うん？ たまたま教室にいたら、いきなり『松波奏～！』って声がして、何事かと思ったよ。面白い子だね、あの子。予定も空いてたし、別に平気。ほのかにも、ちゃんと会っておきたかったから」
自然と口にされるほのかの名前に、胸がまたひとつ波打った。横目でカナデの表情を盗み見る。カナデは、どこまでも穏やかな顔をして笑っていた。
……その笑顔の裏に、何があるの？ 何を思って、今、それを言ってるの？
ぐらりと胃が重くなって、わたしは足元に視線を落とす。
こんなんじゃ、だめだ。わたしだけを見て、なんて。そんなの、ただのわがまま。でも、心はそう簡単に納得してくれない。
そのとき、カナデがふいに一歩前に出て振り返った。黒い楽器ケースの金具がぶつかって、楽しげな音を立てる。はっとして顔を上げると、目が合った。
「……さっきさ、汐見さんと轟さんが来たとき。『松波さんが来てくれたら、美奈ちゃんがすごく喜ぶと思うから！』って、言われたんだけど」
言葉を言い終える前から、カナデの口元が緩んでいる。わたしをからかうような、楽しそうな顔だった。
「ははっ……ミナ、そうなの？」
「……えっ」
言葉の意味が、耳の奥で一拍遅れて、弾けた。
――喜ぶ。わたしが。カナデが来ると。その意味を理解した瞬間、身体の中が、かっと熱くなる。今の質問は、からかいだ。冗談だ。わかっている。なのに、心の方が先に反応してしまう。
それは――きっと日菜子だ。優しい日菜子だからこそ、悪意なんてない。むしろ善意。だけどその優しさが、わたしの胸のいちばん柔らかいところを触ってくる。
「喜ぶと思うから」って言われて、来た。わたしのために。……いや、違う。わたしの友達に言われたからだ。わたしより先に、わたしの気持ちを誰かが口にしてしまった。
「ええと……う、うん……」
声がひどく細くなる。喉がきゅっと縮んで、息がうまく通らない。
「カナデが、一緒だと……嬉しい、かも……」
そう言った瞬間、しまった、と思った。「嬉しい」と、言ってしまった。それはただ友達に言う言葉なのに、どうしてこんなに、心臓が暴れてしまうんだろう。目を逸らしたままなのに、カナデがふわりと笑ったのがわかった。その笑い方が、あたたかくて――。
「そっか、ありがと。私も、ミナといると楽しいよ」
その一言が、静かに胸に落ちて――心臓が、びくりと軋んだ。嬉しい。嬉しいのに。そのまま頷いたら、もっと何かが漏れてしまいそうで。わたしは咄嗟に俯いて、口を閉ざした。
カナデを見るのが怖かった。本気で言っているのか、ただ優しくしているだけなのか――わからない。わからないからこそ、期待してしまう自分がいちばん怖かった。
カナデは照れたわたしを面白がるみたいに、くすっと笑って、ちょうど来たバスに乗り込む。
二人席に並んで座ると、わたしたちの楽器ケースと鞄で狭くて、自然と身体が触れ合った。スカート越しに伝わる体温。ワイシャツの向こう側の肩が触れ合うたびに、心拍がまたひとつ上がる。
――なんで、こんなに意識してるんだろう。わたし、そんなつもりじゃなかったのに。決して、変な意味なんてないはずなのに。汗が滲んで、息が熱を帯びて、余計に苦しくなる。
雑談を交わしながら、わたしは笑顔の裏で意識しないふりを続けていた。いつの間にかバスは駅前のロータリーに到着し、カナデが先に席を立つ。離れた瞬間、ふっと体温が抜け落ちて――触れていた場所にだけ、名残が残った。そして、何事もなかったように、わたしも後に続いた。
楽器ケースの持ち手を固く握りしめながら、いつものカラオケ店へと向かう。
カナデから出ていた練習曲は、たぶん、少しは吹けるようになった。でも――集中なんて、できるわけない。この雑念を振り払えなきゃ、またヘマをしてしまう。
カナデに気づかれないように、ひとつ深く息を吐く。夏の空気は、思ったよりも重かった。喉を通るたびに、少しは落ち着けるかと思ったのに――逆に、身体の奥でじんじんと、熱をくすぶらせるだけだった。
