第七話 文化祭と胸のざわめき（２）
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一時間目に間に合う時間に、ぎりぎりバスが学校前に到着した。急いで昇降口を抜け、祈るように担任の姿を探す。良かった、いない。教室の扉をそろりと開けて中に滑り込むと、ちょうど予鈴が鳴った。
「お、美奈氏じゃーん。おっはー。遅刻久々だねん。松波奏とのデートが楽しすぎて、浮かれてたのん？」
教室の隅で話していた若葉がわたしに気づき、すかさず飛んできて肩を叩く。隣には日菜子もいて、いつものようにふんわりと笑っていた。遅刻の原因がカナデにあることは間違いではないけれど、決して浮かれているわけではない。慌てちゃだめ。気持ちを悟られないように、ほんの少しだけ口元を硬くした。
「昨晩ちょっと寝つけなくて、普通に寝坊しただけだよ……。こないだは、ふたりのおかげでなんとか無事に遊びに行けたよ、ありがとうね」
「そっかあ、よかったあ。若葉ちゃんとね、ちょっと心配してたの。私たち、変な提案してなかったかなって」
日菜子が頬に手を当て、申し訳なさそうに微笑む。変な提案って、どのへんだろう。カナデは「楽しかった」と言ってくれていたし、きっと大丈夫だろう……たぶん。
あいまいに笑ってやり過ごしていると、背後からぐっと肩を引き寄せられる。若葉が腕を絡めて、わたしの顔を覗き込んできた。
「……んでさ、美奈氏。土曜ヒマ？ 今度は、私たちと遊ぼうよ」
若葉の唐突すぎる提案に、つい目を瞬かせた。日菜子に目をやると、彼女は変わらず穏やかに微笑んでいる。
「えっと、今週の土曜……？ う、うん……大丈夫だけど……」
「よっしゃ！ じゃあ十時に駅前集合ねん」
「はあ」と煮え切らない返事をしつつ、わたしは頷く。若葉のノリだけで押し切られた気がするけれど、断る理由はない。ふたりと休日に遊ぶなんて、入学以来初めてだった。普段は、クラスで話すだけの関係。それ以上は踏み込まないものだと、勝手に思っていたから――ちょっと意外で、だけど少し嬉しかった。
「……あのね、今週の土曜日、東高の文化祭なの。蒼ちゃん、演劇のキャストに選ばれたみたいで……良かったら、一緒に行ってもらえないかなあと思って」
ふわふわの髪を指に絡めながら、日菜子が照れ臭そうに言う。東高。その単語が耳に届いた瞬間、思考が一瞬止まった。ほのかの顔が脳裏にちらついて、心臓がきゅっと縮んだ。
でも、日菜子にとって東高は――ただの恋人の学校だ。カナデの過去なんて、当然知らない。
「蒼氏、劇とか超似合いそうだよね。絶対王子役でしょ！ 創作のネタになる予感しかしないわー」
若葉のテンションは、早くも最高潮になっていた。日菜子はそれに笑いながら、「何役かは、私も知らないの」なんて返している。そんなふたりを見ながら、わたしはそっと視線を伏せた。
――東高。そこには、あの子がいる。カナデがかつて本気で向き合おうとして、それでも壊してしまった過去の場所。もう終わった話。そう思いたいのに、どうしても胸がざわついてしまう。
……わたしは、ほのかのことを知りたいと思っている。カナデが以前何を失って、何に縛られていたのか。それを知れば、今よりも少しだけ――松波奏という女の子に、近づける気がした。
「それでね、美奈氏。ついでだから、松波奏も一緒にどうかなーと思っていて……」
にやにや笑いながら、若葉が声を潜めてきたその瞬間――鼓動がひとつ、重く落ちた。
「えっ……」
喉が詰まる。その名前が鼓膜に触れた瞬間、全身が一気にこわばった。視界がふわっと揺れて、息が止まりそうになる。
「えっ……ええ？ カナデ、も……？」
声がひどく、裏返った。耳の奥が熱い。掌がじっとりと汗ばむ。東高に行く。あの子がいる場所へ――カナデを連れて？ 仲直りしたばかりのふたりが、再び顔を合わせる。それに、カナデは当初、東高を志望していたみたいだし――。わたしが動揺しているのをよそに、若葉は何も気にせず言い放った。
「……さっき、クラスを覗いたらちょうどいたから、美奈氏の予定聞く前だったけど、誘っといたよ～。来てくれるって言ってた！ 初めて話したけど、普通に良いやつだねー！」
はっはっはと若葉が楽しそうに肩を揺らして笑うその横で、わたしは思考が完全にストップしていた。
――なんで、そんなことするの？ 前に、若葉がカナデと仲良くなりたいって言ってたの、社交辞令じゃなかったんだ。本気だったんだ。別のクラスに行って、ほぼ初対面のカナデを突然遊びに誘うだなんて――そのコミュニケーション能力に、ただただ驚愕する。
別にわたしがカナデを紹介しなくても、若葉は自分で勝手に仲良くなれる。じゃあ、わたしがカナデの隣にいる意味って、何なんだろう。そう思った瞬間、心が締め付けられるようだった。
カナデも一緒に、東高って……。震える指先でスマートフォンを確認すると、通知が一件表示されていた。カナデからだった。
『美奈の友達の汐見さんと轟さんから、東高の文化祭に誘われたよ。行くって返しちゃったけど……美奈も行くんだよね？』
画面上の文字が、いきなり遠くなる。指先が冷たくて、スマートフォンが滑りそうだった。
わたしが「来て」って言ったわけじゃないのに。わたしが頼んだわけじゃないのに。なのに、どうしてそんなに簡単に――。気を遣っただけ？ それとも、本当に行きたいの？ ほのかに、会いたいから？
胸の奥が、じわっと熱くなる。いや、違う。熱いんじゃない。苦しいんだ。
迷って、迷って、それでも指だけが勝手に動いていた。
『わたしも行くよ。ありがとう』
そう送った瞬間、心臓が一段跳ねて、胃がきゅっと縮んだ。すぐに既読がついて、『大丈夫』という短い返信。そして、その下にもう一通。
『放課後練習するけど、美奈も来る？』
その文字を見た瞬間、息が詰まった。まぶたの裏が熱い。鼓動だけが、音を立てて早くなる。
――どうしよう。カナデと、どう接すればいいのかわからない。友達なのに。わたしは、友達のはずなのに……こんな感情、抱いちゃっているのに。
それでも――今日もわたしは、楽器を持ってここに来た。若葉のこともある。ちゃんと会って、話さなきゃ。だから震える指で、画面を押す。
『行く』
送信ボタンを押したあとも、しばらく指が離れなかった。わたしは全然、大丈夫じゃない。大丈夫なのは、カナデだけだった。
