第六話 夕暮れと二人の絆（５）
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わたしがカナデを連れてきたのは、海辺に立つタワーだった。この街は東京のベッドタウンで、目立った観光名所なんてないけれど――ここのタワーだけは、まるで空と地上を繋ぐように、ぽつんとそびえている。そしてなぜか、いつも人が少ない。
券売機でチケットを買って、ふたりでエレベーターに乗る。静かな箱の中、わずかに耳が詰まる感覚とともに、ゆっくりと高度が上がっていく。その時間が、なんだか祈りのように思えた。
展望室に到着すると、カナデが小さく声を上げた。
「へえ……すごい」
そう言って、カナデは吸い寄せられるようにガラスの前へ進んでいく。オレンジに染まった街が、眼下いっぱいに広がっていた。見慣れた街並み、遠くに霞む東京の摩天楼、臨海工場の煙突と、流れるような海のきらめき。その先には、かすかに山の稜線が見えた。高いところから見るこの街は、どこか異国のようで、――それでいて、胸をざわつかせるほど懐かしかった。
わたしもそっと、カナデの後ろに立つ。その短い髪が、夕陽を受けて淡く光っていた。まるで空気に溶けてしまいそうなほど儚くて、美しい。
――どうしてここを選んだのか。理由なんて、本当はとても単純だった。高いところに登れば、少しは気持ちが晴れるかもしれない。そんな根拠のない、祈りみたいなものだった。
眼下のジオラマのような街には、米粒ほどの車がゆっくりと動いていて、歩く人の姿なんて、もう見えない。世界が少し、小さくなる。わたしたちはきっと、世界から見れば……ほんの点のような存在で。でも、このタワーに登ったときだけは――ほんの少し、空と繋がれる気がした。
ぐるりと展望室を一周し、東京湾に向かった方向で足を止める。太陽が、ちょうど水平線に触れかけていた。空と海の境界がぼんやりと溶け合い、光の道がまっすぐに走っている。それはまるで、どこまでも続く音楽の五線譜のようで――美しくて、切なかった。
カナデの頬に、夕陽が溶けていた。黒い短髪がオレンジ色のベールを纏い、その美しさに息が止まる。初めて出会ったあの日の、光に包まれた後ろ姿が重なった。辺りいっぱいに太陽の粒子が漂っていて、カナデはわたしと目を合わせる。
「初めて来たけど……良いね、ここ」
そう呟き、カナデはスマートフォンを取り出して写真を撮った。シャッター音が、静寂の中に優しく響く。わたしも、鞄の中からスマートフォンを取り出す。だけど、写真は撮らなかった。両手でそれを祈るように握って、もう一度、空を見上げる。
――今なら、言えるかもしれない。心の中で何度も練習した言葉を、そっと口に乗せる。
「……カナデ。わたし、あの日……ほのかさんと、話したよ」
ふと、カナデの動きが止まった。ゆっくりとこちらを向き、片手で髪をいじるその仕草に、わずかな戸惑いが滲んでいた。
「……そっか。ごめん、巻き込んで」
「ううん、わたしこそ……。踏み込んじゃって、ごめんね……」
指先が震える。それでも、言わなきゃいけないと思った。誰かの気持ちを代弁するなんて、本当はおこがましい。だけど――。
「ほのかさん、カナデのこと……すごく、気にしてた。ずっと……後悔してるって」
言葉が詰まりそうになりながら、わたしは下を向く。スマートフォンを握る手に、自然と力がこもっていた。
わたしが何をしても、ふたりの関係には、触れられないのかもしれない。わたしなんかが、立ち入っていいものじゃないのかもしれない。だけど、それでも……それでも、伝えたかった。
「ほのかさん……カナデと、また昔みたいに、友達に戻れたらって……言ってた。すごく、辛そうで……」
わたしは静かに息を吸う。夕陽はすでに半分以上、海の向こうに沈みかけていた。光の道も、もうすぐ終わってしまう。
「カナデにとって、ほのかさんって……。カナデは、ほのかさんのこと……どう思ってるの……」
そう問いかけた声が、自分でも驚くほど震えていた。カナデの顔を見るのが怖くて、わたしは視線を遠く、海の彼方に向けた。空はゆっくりと夜に染まりかけていて、青と橙のグラデーションが、じわじわと濃く溶け合っていく。
その景色は本来、美しいはずだった。でも、わたしの胸の中には、砂を噛むようなざらついた不安が広がっていた。空の一角に、奇妙な形の雲があった。まるでバケツをひっくり返したみたいな、不格好な塊。
「相変わらず、ほのかは真面目だなあ……」
そう呟いたカナデの声は、ため息に紛れて空気に溶けていく。その声は、どこか笑っていた。優しさすら滲んでいた。だけど、わたしには――どこか痛かった。
「あの時、別にほのかが悪かったわけじゃないよ。いや……ほのかは最初から何も、悪くないんだ」
ゆっくりとカナデが、語り始める。その言葉は、妙に淡々としていた。まるで自分の過去を、他人事みたいに語るような――冷めた、でも諦めきった声だった。
「私がひとりで、勝手に部活にムカついてて……。ほのかは部長として、よくやってたと思うよ。真面目すぎるくらいにね。あんな部をまとめようと……いつだって、誰に対しても全力だった」
カナデはガラスの外ではなく、足元を見ていた。口角を引きつらせて、自嘲するように小さく笑った。
「ほのかだけは……問題児だった私にも、優しかった。出会った時からずっと、優しかったんだよ。なのに、私は……勝手に逃げて、いなくなって、拒絶して、それきり。一度拒絶すると、もう戻れない気がして……。私も子どもだったから、どうすれば良いか、分からなくなって……」
細い肩が、ほんの少しだけ震えていた。わたしは思わず、手を伸ばしそうになる。でも、できなかった。触れてしまったら、壊れてしまいそうで。
「それにさ、嫌われてた私とつるんで、皆に慕われていたほのかにまで……変な噂が立ったら、最悪じゃん。それが怖かったのもあるかもね。情けないけどさ」
はは、と乾いた笑いが、喉の奥で弾ける。それは、冗談に見せかけた――心の底からの、自己否定だった。カナデの短い髪が、俯いた顔を隠していた。わたしの胸の中が、ぐしゃぐしゃに押し潰されるみたいに痛かった。
そんなこと言わないで。ねえ、カナデ。心の中で叫んだ言葉は、唇から零れなかった。
――わたしが、守りたいのに。今度はわたしが、カナデを守るから。わたしは、ずっとカナデと一緒にいるから。だから、そんな顔……しないでよ。
スマートフォンを握る手に、ぎゅっと力が入る。指が震えて、画面を押し潰しそうだった。
だけど、何も言えない。この話は、本来わたしが踏み込むべきことじゃない。終わった友情に、土足で踏み入るようなこと。でも――。
「……私こそ、本当はほのかに謝るべきなんだよ。迷惑ばっかかけて、ごめんって。もっと上手くやれたはずなのに、結局、全部を放り出して」
カナデの声が、かすかに震えた。
「……私がほのかにやったことを、思い返すと……。なのに、友達に戻りたいなんて……。ほんと、ほのかはお人よしだよ」
その瞬間だった。カナデの瞳が、わずかに――ほんの一瞬、泣きそうに揺れた。その揺れが、刺さった。
「ほのか、ごめん……」
カナデのかすかな呟きが、確かに聞こえた。そのときわたしの身体の奥を、冷たい刃が貫いていくようだった。
――これ以上、黙っていられない。
