第六話 夕暮れと二人の絆（４）
ゲームセンターでのミッションを終え、わたしはこっそりとメモを取り出す。次の目的地は、若葉の言っていたアニメショップだった。繁華街のビルの一角にあるその店は、入り口から雑多なポスターに彩られている。その景色が、まるで異世界へのゲートのようだった。
「へえ、ここ？」
カナデはそんな外観も気にせず、躊躇いもなく店内へと進んでいく。その背中が頼もしいやら怖いもの知らずやらで、わたしは慌てて後を追った。中は思ったよりも明るくて、同年代の女の子たちがたくさんいる。壁一面に並ぶ漫画とグッズの海に、わたしは圧倒されていた。
「……あ、この漫画。新刊出てたんだ。これは、確かまだ家にないな……買っといてあげるか」
言葉を失っているわたしの横で、カナデが新刊棚から一冊を手に取る。表紙を見ると、世間を賑わせている少年漫画のタイトルだった。
「カナデって、漫画読むの……？」
意外に思って声をかけると、カナデは目を細めてからふっと笑った。
「まあ。兄貴が漫画好きだから……家には色々揃ってるかも。私はそれを勝手に奪って、読んでるだけ」
「えっ？ ……カナデって、お兄さんいるんだ」
驚いて聞き返すと、カナデは少しだけ渋い顔をして、ちらりと横目でわたしを見た。
「……言ってなかったっけ。大学生の兄貴が、ひとり。いつも行くカラオケあるじゃん、あそこでバイトしてる」
なるほど。毎回カラオケ代を安くしてもらえるのは何でだろうと思っていたら、お兄さんが働いていたんだ。つまり、社割みたいな感じなんだろうなと納得する。それにしても、カナデのお兄さん……。
「……ミナったら、会いたいとか思ってるでしょ？ 働いてるの、深夜だし。ほんと……ろくでもないから、やめときなよ」
わたしの心を見透かしたように、カナデが顔をしかめている。本当に嫌だとでも言いたげな表情に、ちょっとだけ笑ってしまった。
「兄貴は本当、ウザくてキモくて……そのうえ過保護なシスコンで。会わせたら絶対めんどくさい。絶対ヤダ」
カナデの口から、初めて聞くような罵倒の言葉が、さらさらと流れるように吐き出される。だけど、そう言いつつもカナデは漫画の新刊をレジに持っていったので、兄妹仲はまずまず良さそうだった。
――さっきまで、すっごくお兄さんの悪口言ってたのに。なんだかその背中が、少しだけ可愛く見えてしまった。
店を出ると、空気が少しだけ柔らかくなっていた。午後三時。スマートフォンで時間を確認しながら、わたしは意を決して声をかける。
「ねえ、カナデ……。何か甘いもの、食べたくない？」
カナデは「いいね」と返してくれて、ふたりでカフェへ向かう。注文が独特らしいと聞いて、少し緊張していたけれど――日菜子のレクチャー通りにすれば、なんとかなった。カナデは手慣れているのか、難なく注文を済ませている。わたしもカナデも、日菜子おすすめのフラペチーノを注文した。二人席に腰を下ろすと、カナデがわたしを見ながら口を緩めた。
「今日のプランさ……ミナが考えたの？」
その言い方があまりにも確信犯めいていて、わたしは反射的にストローをくわえた。一口吸うと、冷たい甘さが途端に口の中に広がっていく。
「ええと……クラスの友達に、聞いて……」
「やっぱりね。だって所々、ミナっぽくない場所があったし……なんか、たまにメモをチラ見してるし。気づいてたよ」
そう言って、カナデは「ははっ」と声をあげる。からかってるようで、でもその瞳にはほんの少し、優しさが滲んでいて。胸の奥が、じんわりとあたたかくなるのを感じていた。
「私のために、色々考えてくれたんだね。ありがと」
どこか照れくさそうに息を吐いて、カナデはストローをくわえた。甘い液体が、勢いよくカナデの身体に吸い込まれていく。その仕草を見つめていると、カナデは唇を離し、「普段あんまり行かないところもあって、楽しかったよ」と軽く笑った。
その言葉に、ほっと胸を撫で下ろす。週明け学校に行ったら、若葉と日菜子にお礼を言おう。だけどその前に若葉から、「美奈氏、デートどうだった？」と突っ込まれてしまいそうだ。
日が少しずつ傾き、ビルの影が地面を染めていく。もう少しで、今日が終わってしまう。だけど、まだ終わらせたくない。だからこそ、最後に。わたしには、もうひとつだけ――カナデに見せたい場所がある。そこは若葉でも日菜子でもなく、わたしが初めて、自分で選んだ場所だった。スマートフォンを確認すると、時間はぴったり。
「……最後に、連れて行きたい場所があるの」
そう言ったわたしの声には、いつもより少しだけ張りがあった。カナデが静かに顔を上げる。視線が交わって、カナデの黒々とした瞳の奥に、ぼんやりとわたしの姿が映っていた。
はっきりとした顔立ちのカナデや、正統派美少女のほのかと違い、わたしの顔はいつ見ても――ぱっとしなくて冴えなくて、自信なさげな顔だった。でも、ここに立っているのは、確かにわたしだ。ほんの数秒無言の時間が流れて、カナデが微笑む。
「……分かった。じゃあ、出ようか」
カナデは空になったカップを軽く手に持ち、すっと立ち上がる。わたしも続けて立ち上がり、少しだけ息を整えて、一歩、前に出た。今度こそ、わたしがカナデを連れて行く番。ぎこちなくても、踏み出した足取りは、確かに床に小さな音を刻んでいた。
