第163話 凍えるアルス
少し離れた場所から、何かを開け閉めしたような音が聴こえたような気がした。そして、コツコツと固いブーツの音が室内に鳴り響き始める。その音は、段階的に鳴り響く音域が変わっていく。
（何か、階段的な物を降りてきている？）
その音は、ある程度続いた後、今度はこちらに近づいてくるような感じの音にシフトする……。そう思ったのも束の間、音の発生源であるブーツを履いた人物が、牢屋の前へと姿を現す。そして、その人物は、室内の暗さゆえはっきりとはしないが、片手に何か桶的な物をぶら下げていた。
「小僧、起きていたか。では、あの水晶玉へと触れた時の光の意味を教えて貰おうか」
修道女からビネガーと呼ばれていた男が、アルスへとそう声掛けしてきた。
「そんな物は知らない！ 何で、僕をこんな所に閉じ込めるんだ！ 僕をここから出してよ！」
アルスは未だ両手に手錠をされた状態でありながらも、鉄格子へと近づくと、その枠を掴み、精一杯ビネガーへと訴える。
そんなアルスの訴えに、ビネガーが嘲笑を浮かべる。
「ふっ……。出してくれと言われて、素直に出して貰えるとでも思っているのか？ とんだお坊ちゃまだな。小僧、お前がここを出る時は、何もかも知っている事を洗いざらい話した時か、遺体となってここから担ぎ出される時、どちらかであろうよ。さあ、知っている事を話した方が身の為だぞ？」
「だから、僕は知らないって言ってるでしょう！ 僕を、ここから出してよ！ 僕を、ここから出して！」
「小僧、どうやらお前は残念ながら牢屋にぶち込まれただけでは、素直に話すつもりが無いようであるな……」
ビネガーはそう言うと、アルスへと向き合っていた身体を反転させ、自身の背後へと振り返る。そして、壁際へと歩を進めると、一つだけ設置された蛇口を捻り、持参した桶へと水を貯めていく。
（桶に水を貯めて、何をするつもりなのだろう？）
ある程度、桶に水を張れた事を確認すると、再度水道の蛇口を捻るビネガー。そして、桶を手に振り返ると、いきなりその桶の水をアルスへとぶちまける！
途端に、全身に水を浴びせられるアルス。顔を中心に被った水は、時間経過と共に、アルスの服へと浸食していく。
濡れた髪、濡れた服、濡れた皮膚が、容赦なくアルスの体温を奪いに掛かる。ただでさえ、碌に日も当たらぬ牢屋の中である。元々の気温の低さに加え、頭から冷や水を浴びせられては、まともに立っていられるはずもない。アルスの身体は、震えを起こしてしまう自身の身体を少しでも体温を温めようと、自然と座り込み膝を抱える体制を取る。空気に触れる面積を減らす事で、体温を上げようとする試みだと思われる。それは、人間に備えられた生存本能だと言えた。
「どうだ？ 少しは話す気になれたか？」
「僕は知らない！ 僕は、火の精霊師だ！」
ビネガーは座り込みながらも訴えるアルスの身体を一瞥すると、再度自身の背後へと歩を進める。そして、先ほど同様桶へと水を張り始める。そして、桶に水が張られた事を確認するや、またしてもアルスの身体へと、その冷水をぶちまける。
先ほど、冷水を浴びせられてしまった身体は、その冷たさゆえ、思い通りに身体を動かす事も叶わぬまま、再度頭から水を浴びてしまうアルス。
その冷たさゆえ、身体の震えは一層大きなものへと変わっていく。
どうせ水を浴びさせられてしまうのであれば、最初から服など着ていなかった方が、まだマシであったであろう。だが、今は初春という事もあり、寒さを凌ぐため、何枚もの服を着こんでいたアルス。だが今や、その厚着を重ねた服が水を含み、常に肌に水を触れさせるという行為に成り下がっていた……。
「どうだ？ これでもまだ話す気にはなれぬか？」
「だから、僕は何も知らないって言ってるだろう！？」
全身をガタガタと震えさせるアルスは、既に発する声さえも同様に震えさせていた。
その声を聞くや、また自身の背後へと歩みを進めるビネガー。
（また、僕の身体に水を被せるつもりだ。でも、僕が六属性を扱える精霊師だと告げる訳にはいかない！ それだけは何としてでも守るんだ！ 僕は……。僕は……。火の精霊師だ！）
アルスは自分自身にそう言い聞かす。そうでもしないと、寒さによる思考の低下により、問いかけられた質問に、素直に答えてしまいそうだと思えてならない。
アルスの心の中では、相反する二つの思考が凌ぎを削っていた。
洗いざらい知っている事をぶちまけて、一刻も早く身体を温めたいという気持ち。
だが、その思考へと至ると、閉じた瞳の奥に浮かぶのは、生活を共にするベティス、ゼスト、マーレ、グロック、ニッキの笑顔……。
僕が六属性を扱えると知られれば、教会が素直に家族の下へと還して貰えるとは到底思えない。何かしらの理由を付け、僕を教会へと縛り付けるだろう。そうなると、二度と家族と再会する事も叶わぬやもしれぬ。
アルスは、家族の笑顔を閉じた瞼の裏に映し出す度、決して言うものかと口を閉ざす。
アルスが口を閉ざした事で、その口を割らせようと、水を浴びせる行為を幾度となく繰り返すビネガー。最早、アルスの唇は、元々の健康そうな赤い色は成りを潜め、紫色へと変貌を遂げていた。それと同様に、肌も青白い色へと移り変わっていく……。
何度くらい水を浴びさせられた後だったであろうか……。
遂に、ビネガーがアルスに問いかける内容以外の言葉を口にする。
「ふっ……。強情な小僧だ。まあいい。時間はまだまだたんまりある。どうせお前は、この牢に閉じ込められたままだ。また、明日来よう。それまで、素直に話さなかった事を後悔するのであるな」
ビネガーはアルスにそう告げると、持参した桶を水道の近くへと置き、出入口だと思われる方へと歩みを進めていく。
アルスは、ビネガーの行動を視界に収めるや、痛いと感じる程の寒気に抗うかのように、這いつくばりながら自身の背後へと、その身体を移していく。
牢屋の鉄格子付近で水を浴び続けたアルス。
突然浴びせられた一度目は避ける事も叶わぬかったやも知れぬが、二度目以降は、牢屋の中とはいえ、動き回れば水を避ける事も出来ていたかもしれない。
だが、アルスは初手で既に服の上から冷や水を浴びせさせられていた。
そんな状態のアルスが、自身が水を浴び続ける事で、どうしても守りたかったもの……。
アルスは這うように濡れてもいないベッドへと近づく。
出来れば、濡れてしまっている衣服を全て脱ぎ去りたい。でないと、服が濡れている限り、アルスの体温を上げるという結果へと繋がる事にならないだろう。だが、アルスの両手には魔封石の手錠が填められていた。その手錠のせいで、精霊術を使用出来ないだけでなく、濡れた服さえ脱がさせて貰えない。
だが、アルスの身体は寒さにより凍えていた。出来ない物をどうするかと悩むよりも、今は一刻も早く身体を温める為に行動に移す事こそが必要である。
アルスは、濡れた服はそのままに、自身が濡れる事で守った濡れていないベッドへと横たえると、薄い毛布の間に身体を潜り込ませる。
長年使ってもいなかったであろう毛布はカビ臭さを残すものの、アルスの身体はその幼き命を守る為、眠りへと誘うのであった……。
