桃太郎と怖れられた桃姫、鬼の頭領に求婚される

二話

　そこにいたのは、狼人と思われるひとりの女性だった。異種族の見分けは中々付かない。桃太郎も、自らのメンバーの見分けで精一杯だ。たぶん、他のメンバーもそうだろう。だがそんな中、酒に弱い癖に事故で酒を飲みがちだった雷仁が、その度に嫁の話をしてきた。

　＿＿月が誰よりも似合う美しいぐれーの毛皮でございましてなあ。凛として強く、しなやかに……世界一の美人でした。私は彼女の目に留まるために、永く送り狼をしたものです。

　絵師に描いてもらったと言う絵姿を飽きるほどに見せられて、確かに美しい毛並みの狼人だと思った記憶がある。

　そんな。

　大切な仲間の伴侶。

　それが、貶められている。

　無理やり押さえつけられて、今にも貞操が奪われようとしている。桃太郎は自然と、隠し刀の鞘に手をかけていた。

（…………ここは人が多すぎる）

　霧火の言葉が頭によぎる。今まさに女達を逃しているだろう彼女の苦労や、彼女からの説教を思うと、ため息が出る。

（＿＿だから、静かにやった方がいい）

「あ？　なんだ、テメェ……」

　鬼人の一人に近づいた。その手首を掴み、じっと無表情で睨むように目を見た。

「＿＿彼女から離れてくれないか」

　女の言葉に、鬼人は鼻で笑い飛ばす。

「彼女の代わりは私がする」

　ごとり。何かが落ちる音がした。

「手土産だ。鬼」

　片腕が軽くなった気がする。ふと鬼が目を逸らせば、そこにはあるべきはずのものがなかった。

　＿＿子供の時から、誰にも負けなかった。

　鍛錬をせずとも国一番の剣士となれただろう。だが桃太郎は努力を怠らず、やがて人の身には届かない頂に手を伸ばした。

　才能で片付けることが恐ろしいほどに。

「お、おい！！　この女がどうなっても」

　その言葉が紡がれるより先に、鬼の首が飛んでいた。返り血を浴びた人質の女が悲鳴を上げる。桃太郎が手を伸ばすより先に、霧火がその手を掴んでいた。

「このバカ！！　あんたってばいつもこうなんだから！」

「ごめんなさい」

　正直に謝ると、霧火はふっと笑った。

「責任を取るなら、戦士らしく取りなさいよ」

「ああ」

　＿＿五分で片付ける。女性達を頼んだ。

　桃太郎の言葉を、背中合わせの霧火がどこか寂しそうに頷いていた。

　そこに広がっていたのは紛れもない血の海だった。

　女達は無事に逃げ出した。鬼達の骸が転がるその場所で、桃太郎はひとり悪鬼のような出立ちで君臨していた。

「くそ。こいつ……化け物か！？」

「女とは思えねえ……たかが人族に、何でこんな怪物がいやがる！　数だけの生き物じゃねえのかよ！！！」

　焦った鬼達が金棒を振るう。桃太郎はそれを半身で躱すと、返り血すらつかぬ速さで鬼を両断した。

　すると、役者のような演技ぶった声がする。

「おお！　美しき女御よ。我が同胞を嬲るのはそのあたりにしてやってくれないか」

　桃太郎の刃が金棒によって押し留められる。

　＿＿鬼の頭首だ。

「名は？」

　愉快そうに笑った男。先程から幾ら部下共を切り捨てようと観戦に耽っていた。そして今もなお、怒りの一つすら見せない。

「桃太郎。この鬼ヶ島を滅ぼしにきた。お前の討伐も目的の一つだ」

「ほう。噂の剣士は女御であったか！！　愛いのう。我の妻の一人になる気はないか？　遇するぞ。我は強かな女が大層好みだ」

「くだらん。数多の者を攫い、殺し、財を盗み、多くの尊厳を貶める男に嫁ぐ道理はない」

「は、残念だ。まあ、強かな女の戦場を見れるのは悪くない。今宵の肴にするとしようか」

「………肴？」

　片手間で済む。そう言われた気がして、桃太郎は眉間に皺を寄せた。

　そして同時に、背後から強襲する鬼の気配を感じとる。数は少ない。けれど、先程の鬼達と比べるまでもない鬼人の気配だった。

「成る程、幹部か。名前は覚えてないがいたな、確か。何人か」

　デカさだけなら頭首をも上回るデカブツ。デカさだけなら頭首以下だが、まあクソでかいデカブツ。

「数が減っているが、やったのは私の仲間か？」

「どうだろうな」

　それらを一瞥して、桃太郎は薄ら笑う。

「……これだけの手勢とは、舐められたものだな。私も」

「本当にそうかは試してみると良い。我が見込んだ臣下だ」

「じゃあ、そこらに転がる鬼は捨て駒か。練度が違いすぎる」

「はてさて。何のことやら」

　桃太郎は子供の頃から異端だった。

　教えてもないのに剣の持ち方がわかり、三つなのに熊を狩れる。

　同胞である人族は愚か、親兄妹にすら恐れられた。

　ひとりぼっちで、する事がなかった。

　本を読むのにも飽きて、自然の中を遊び場にするようになった。やがて強さを求め続け、やがて今この場に立つまでになった。

　今までの敵にも、大抵苦労はしなかった。どんなに強い鬼でも、桃太郎の手を煩わせると言うことはない。

　幹部と呼ばれた鬼人達。それらが、地に倒れ伏していた。

「……………」

　桃太郎には傷の一つもない。あの鬼共と同じようには行かなかったが、格の差は歴然だった。

「期待外れか？　お前も」

　桃太郎が挑発するように吐き捨てる。

　鬼の噂。鬼の首魁。

　数々の伝説を聞いた時、桃太郎は思った。

　噂がまことなら、その鬼は私くらい強いのではないかと。

　こと戦いにおいて、桃太郎は今まで苦労の一つもせず生きてきた。

　悪行を行う鬼は確かに気に食わなかったが、同時に思っていた。

　人生に一度くらい、苦戦というものを味わってみたい。血湧き肉躍る戦いを、味わいたい。

「素晴らしい………！！」

　ああ。ああ…！　気持ち悪い嬌声をあげた鬼が、桃太郎をジッと見つめてきた。

「良い……その力……なんと美しい。なんと可憐だ。よもやおったか。この退屈な世に、そなたのような傑物が！！！！」

　金棒を投げ捨てた頭首が、酒を投げ捨ててその手を伸ばす。

「……愚かな」

「構わん！！　恋に堕ちた男は皆愚者となるものよ」