第三十一話：呪われない元聖騎士の憂鬱
魔都ヨリシロの地下に広がる、広大な共同墓地兼、地下水路。
そこはガランドの死霊術の実験場でもあり、行き場のない悪霊や低級の呪いが吹き溜まる、この街で最も「淀んだ」場所である。
普通なら、足を踏み入れただけで精神に異常をきたす悪夢の空間だ。
しかし現在、その空間には不釣り合いな「清らかな光」が明滅し、悪霊たちの悲鳴が響き渡っていた。
「ああああっ！ 眩しいッ！ 目が、目がァァァッ！」
「痛い！ 焼かれる！ こっち来んなァァッ！！」
暗がりから這い出てきた怨霊たちが、まるで殺虫剤を浴びた虫のように、次々と浄化されては霧散していく。
「違う！ 逃げるな！ 私を呪ってくれ！」
悲痛な叫び声を上げながら怨霊を追いかけているのは、ボロボロのローブを纏った男――ガイだ。その後ろでは、同じくローブ姿の女――ルナが、地面に突っ伏して号泣している。
「どうして……どうして私たちの体は、こんなにも忌まわしい光（聖気）を放ってしまうの……ッ！ これでは、貴方様の愛（呪い）を身に宿すことなどできないわ！」
「くそォォォッ！！ 私とて、こんな薄汚い聖なる加護などとうの昔に捨てたというのに！ 神よ、なぜ私をそっとしておいてくれないのだ！！」
ガイは血の滲む拳で、冷たい石畳を何度も殴りつけた。
彼らは、ヨリシロ教の教祖である少年カナタから、「まずは呪われることから始めろ」という命を受け、この地下で修行を行っていた。
だが、結果は惨憺たるものだった。
元・聖騎士団の精鋭であった二人の肉体と魂には、長年の信仰と鍛錬によって培われた強大な「聖気」が、骨の髄まで染み込んでいた。
彼らがどれだけヨリシロを崇拝し、呪いを受け入れようと精神を歪ませても、肉体に備わったオートガード機能（聖気）が、勝手に悪霊を弾き、浄化してしまうのだ。
「……またやったね」
その光景を、地下水路の入り口から見下ろしている影があった。
俺と、カナタだ。
「これで今日だけで百体目だよ。僕のお友達（悪霊）たち、すっかりあの二人に怯えちゃって、寄り付かなくなっちゃった」
カナタが肩に乗せた怨念を撫でながら、ため息をつく。
その視線の先では、ガイが自らの胸ぐらを掴み、「頼む、私を呪ってくれ！ ドロドロの怨念で私を汚してくれェ！」と絶叫していた。
（……傍から見ると、完全に頭のおかしい変態だな）
俺は日傘を肩に担ぎながら、呆れ半分、感心半分で二人を観察した。
あそこまでプライドが高かった聖騎士が、今や「呪われないこと」に絶望し、這いつくばって泣いている。カナタの洗脳……いや、説法による精神破壊の威力には恐れ入る。
「ヨリシロ様……申し訳ありません」
俺たちの気配に気づいたガイとルナが、慌てて駆け寄り、地面に額を擦り付けた。
「我々は、貴方様の愛（呪い）を受ける資格すら無い、空っぽの欠陥品のようです……。どれだけ祈っても、この忌まわしい聖なる力が、貴方様の愛を弾いてしまうのです！」
「どうか、どうか我々を見捨てないでくださいませ……！ 泥水でも啜ります、どんな非道な行いでもいたしますわ！」
大粒の涙を流し、すがるような目で見上げてくる二人。
教団内において、呪いを持たない彼らは「まだヨリシロ様の愛を知らない可哀想な人たち」として扱われている。かつて迫害の苦しみを知る影食い族たちが、彼らを見下したり差別したりすることは決してない。ただ、「早く呪われる（愛される）といいね」と、純粋な同情と憐れみの目を向けるだけなのだ。
「……まあ、泣かないでよ二人とも」
俺は苦笑しながら、ガイの肩をポンと叩いた。
「君たちの信仰心（狂気）が本物なのは、よく分かっている。ただ、相性の問題だよ。君たちは言わば、抗菌作用が強すぎる『新品のまな板』みたいなものだ。普通のカビ（呪い）じゃ、定着する前に死滅してしまう」
ガイとルナが、ビクッと肩を震わせる。
「抗菌作用……。なんと呪わしい体質か……」
「じゃあ、この人たちはずっとこのままなの？ ヨリシロ様の愛を知らないままなんて、可哀想すぎるよ」
カナタが純粋な同情を込めて言う。
俺は顎に手を当てて考え込んだ。
元聖騎士という強固な土台。これは捨てるには惜しい戦力だ。
もし、この強力な「聖気」を維持したまま、あるいはその性質を反転させて、ヨリシロ教の狂気と融合させることができれば、とんでもなく厄介な手駒になるはずだ。
「カナタの言う通り、無理に外部から悪霊を憑りつかせようとするのは悪手だね。アプローチを変えよう」
「アプローチ……ですか？」
「ああ。君たちの内側にある強固な『聖気』を、どうにかしてヨリシロ教の狂気と結びつける必要がある。物理的な悪霊じゃなく、もっと概念的で呪術的なアプローチでね」
そこまで言って、俺は首を傾げた。
「……とはいえ、僕にはそんな専門知識はないし、ガランドの死霊術は死体限定だからな。生きている人間の魂や概念を弄れるような『専門家』が必要だ」
「専門家、でございますか」
「そう。呪いの構造を理解し、儀式陣を組み立てられるような、本物の呪詛師がね」
そんな都合のいい人材が、そう簡単に見つかるわけもないのだが。
俺がそう思いながら地下水路から出ようとした、その時だった。
『……ヨリシロ。上、うるさい』
胸元のクチサケが、不機嫌そうに声を上げた。
同時に、遠くの城門の方角から、騒がしい声が響いてきた。
「なんだ？ 敵襲か？」
「いえ……あれは……」
カナタが目を凝らす。
魔都の門前で、影食い族の門番たちが何やら言い争っているようだった。
微かに聞こえてくるのは、甲高くて、ひどく興奮したような、ねっとりとした声。
『通してくれ！ 頼む！ 私は噂を聞いてやってきたのだ！ この世の理から外れた、究極の呪いがここにあると！』
……どうやら。
探す手間が省けたのかもしれない。
俺は不敵な笑みを浮かべ、ガイたちを引き連れて、騒ぎの起きている城門へと向かった。
