異世界で無能と言われた俺のスキルは、愛する怪異たちを肌に宿す「刺青（タトゥー）」でした。～常に一緒で彼女たちは歓喜、俺も至福、敵だけが発狂～

第三十話：教祖の座を賭けた聖戦

　北壁戦線での一方的な蹂躙から数日後。

　『魔都ヨリシロ』の城門前に、ボロボロのローブを纏った二人の旅人が現れた。

「……ここだ。ここが、あのお方の治める聖地か」

「ああ……なんて素晴らしい。空気が澱んでいる。光が死んでいるわ」

　フードを深く被った男と女。

　その正体は、先日ヨリシロによって壊滅させられた聖騎士団の生き残り、ガイとルナだった。

　かつては神に祈りを捧げていた彼らだが、ヨリシロたちの圧倒的な「神威（という名の呪い）」を目の当たりにし、価値観が粉々に砕け散ったのだ。

　彼らは悟った。自分たちが信じていた神は偽物であり、真の神はあの「日傘の男」であると。

「行こう。あの方に仕え、あの方の足元にひれ伏すことが、我々の新たな使命だ」

　二人は熱っぽい瞳で顔を見合わせ、門をくぐった。

　＊＊＊

　街の中は、異様な熱気に包まれていた。

　中央広場には、祭壇のようなステージが組まれ、多くの住民（影食い族）が集まっている。

「……見ろ、あの人だかりを。住民たちが熱心に祈りを捧げている」

「きっと、あ方が説法をなされているのよ！　ああ、早くお姿を拝見したいわ！」

　ガイたちは期待に胸を膨らませ、群衆をかき分けて最前列へと進んだ。

　あの圧倒的なカリスマ、美しくも恐ろしい「神」がそこにいると信じて。

　しかし。

　そこで彼らが目にしたのは、予想外の光景だった。

　祭壇の上に立っていたのは、ヨリシロではない。

　痩せこけた、ひ弱そうな人間の少年――カナタだった。

「ええい、静まれ！　これより『ヨリシロ教』の定例ミサを執り行う！」

　カナタが声を張り上げるが、声量は小さく、体も震えている。

　どう見ても、カリスマ性のかけらもない子供だ。

　だが、周囲の影食い族たちは熱狂的な眼差しを向けている。

「おお……教祖様！」

「今日も我らを導いてください、教祖カナタ様！」

　その呼び名を聞いた瞬間、ガイの表情が凍りついた。

「……教祖、だと？」

　期待は一瞬にして失望へ、そして激しい憤りへと変わった。

「あんな貧相な子供が、我らが神の代弁者だというのか？」

「許せないわ……。あのお方の高貴さと美しさに比べて、あまりにも不釣り合いよ」

　ルナも殺気立つ。

　彼らにとって、ヨリシロは絶対的な強者であり、美の象徴だ。その教団のトップ（教祖）が、こんな弱そうな子供であることは、神への冒涜に等しいと感じたのだ。

「おい、そこを退け！」

　ガイが我慢できずに飛び出した。それにルナも続く。

　彼らは武器に手をかけ、祭壇へと駆け上がる。

「ひっ！？」

　突然の乱入者に、カナタが驚いて尻餅をついた。

　ガイはそれを見下ろし、広場に響く大声で叫んだ。

「聞いて呆れる！　貴様のような弱者が、あのお方の威光を語るなど片腹痛い！　今すぐその座を降りろ！」

「そ、そんな……僕はただ、ヨリシロ様の素晴らしさを皆に……」

「黙れ！　力なき者に信仰を導く資格なし！　教祖の座は、この私がもらい受ける！」

　ガイが剣を抜き、ルナも短剣を構える。

　元聖騎士の鋭い切っ先が、カナタに向けられた。

　広場がどよめく。影食い族たちは怯え、誰も助けに入れない。

「……降りる気がないなら、力尽くで引きずり下ろすまでだ」

　ガイはニヤリと笑った。

「決闘だ。私が勝ったら、私が教祖となる。貴様は二度とあの方の名を口にするな」

「け、決闘……？　そんなのダメだよ、危ないよ……！」

　カナタは青ざめて首を横に振った。

　剣が怖い。殺気が怖い。

　戦うなんてとんでもない。

「お願いします、やめてください！　ここで争ったらヨリシロ様が悲しみます！」

「ハッ、逃げる気か！　ルナ、いくぞ！　臆病者に神を語る資格はない！」

「ええ！　私たちが真の信仰を見せてあげる！」

　ガイとルナが同時に踏み込む。

　問答無用の一撃。

　カナタは悲鳴を上げて両手で顔を覆った。

「ひいぃっ！　やめてぇぇぇ！！」

　死ぬ。

　そう思った瞬間。

　ギィィィン！！

　見えない壁に阻まれたかのように、二人の武器が空中で停止した。

　いや、違う。

　無数の「青白い手」が、虚空から現れて剣身を掴んでいるのだ。

「な、なんだこれは！？」

「刃が……動かないわ！？」

「あ……ダメだよ、みんな。乱暴にしちゃ……」

　カナタが涙目で呟く。

　次の瞬間、彼の背後からどす黒い霧が噴き出した。

　霧の中に浮かぶのは、苦悶の表情を浮かべた無数の人面。カナタの故郷の村人たち、数千の怨念だ。

『……カナタヲ、イジメルナ』

『死ネ……死ネ……』

　おぞましい呪詛の声が、ガイとルナの脳内に直接響き渡る。

「ぐぁぁぁぁっ！？」

「あ、頭が……割れる……！」

　二人は同時に頭を抱えて膝をついた。

　物理的な攻撃ではない。精神を直接汚染する、純粋な呪いの波動。

　歴戦の聖騎士ですら耐え難い、死者の重み。

「ご、ごめんなさい！　僕が怖がったせいで、お友達（かぞく）が怒っちゃった……！」

　カナタが謝れば謝るほど、ガイとルナの体にかかる重圧が増していく。

　謝罪の言葉に呼応して、怨念たちが「守らなければ」「敵を排除しなければ」と活性化しているのだ。

　肩に何百人もの人間が乗っているような重さ。

　呼吸ができない。心臓が早鐘を打つ。

「あ、悪魔め……卑劣な呪い使いが……！」

　ガイが血を吐き捨てるように唸った。

　彼はまだ、カナタを認めていない。不可解な力で押し潰されているだけで、誇り高き元聖騎士としての心は屈していなかった。

「我々は……あの方の気高く圧倒的な力に魅せられたのだ！　貴様のような、おぞましい泥水のような呪いを崇める気など毛頭ない！」

「……悪魔？　おぞましい泥水……？」

　カナタの表情から、すっと感情が消えた。

　彼は静かに、しかし冷たい怒りを孕んだ瞳で、地べたを這う二人を見下ろした。

「……やっぱり、君たちは何も分かってないんだね」

「なに……？」

「君たちは、ヨリシロ様の圧倒的な力や、敵を蹂躙する美しいお姿だけを見て、神様だと思い込んでいるんでしょう？　光り輝く神様の代わりに、都合のいい『強い偶像』を見つけただけだ」

　カナタの言葉が、元聖騎士たちの胸を鋭く抉る。

「でも、あの方はそんな薄っぺらい存在じゃない」

　カナタは自分の胸に手を当てた。そこには数千の怨念が渦巻いている。

「ヨリシロ様の真の偉大さは、世界中から『悪魔』や『呪い』と忌み嫌われ、迫害されるような醜い感情を、誰よりも深く、狂おしいほどに愛してくださるところにあるんだ。……君たちが今『おぞましい泥水』と呼んだものこそが、あ方が愛し、あの方を形作っている『本質』なんだよ」

　ガイとルナが息を呑む。

　カナタは一歩、彼らに近づき、その本質を叩きつけるように淡々と説いた。

「ヨリシロ様の足元にひれ伏したいなら、綺麗な部分だけを見てすがっちゃダメだ。あの方が抱え込んでいるこの『呪い（愛）の重さ』から目を背けないで。……理不尽で、醜く蠢く怨念。これら全てを受け入れ、共存し、共に堕ちる覚悟がなければ、あの方を信仰する資格なんてないんだよ」

　その静かな声は、広場全体に響き渡った。

「あ、ああ……」

　ガイとルナの顔が絶望に歪む。

　彼らは自分たちの信仰が、いかに浅はかで表面的なものだったかを突きつけられた。

　強さに憧れただけ。深淵を覗き込む覚悟など、最初から持ち合わせていなかったのだ。

　へし折られたプライド。そして、全身を圧迫し続ける数千の怨念の質量。

　精神と肉体の両方が限界を超えた。

「ぁ……」

　ルナが白目を剥いて崩れ落ち、直後にガイも糸が切れたように意識を失い、地面に突っ伏した。

　完全なる敗北。気絶による沈黙だった。

「……はぁ、はぁ。よかった、死んでない……」

　カナタは安堵して、霧を霧散させた。

　広場は静まり返っている。

　やがて、影食い族たちから割れんばかりの拍手と歓声が上がった。

「す、すごい……！　さすがは教祖様！」

「ヨリシロ様の愛の深淵を説かれた！」

　カナタは少し照れくさそうに笑い、そして気絶している二人を見下ろした。

「……さて、この人たち、どうしようか」

　カナタが首を傾げていると、影食い族の長老が進み出て、哀れむような視線を二人に向けた。

「カナタ様。彼らは我々のように『呪い』を受けておりません。つまり、あの方の愛の重さを本質的には理解できない、空っぽで可哀想な者たちなのです」

「あ……そっか。彼らはまだ、呪われて（愛されて）ないんだね」

「はい。ですから、彼らをそのまま教団に加えるのは彼らのためになりません。まずは彼らに、あの方の愛の重さを教えてあげる必要があるかと存じます」

　長老の進言に、カナタは深く納得したように頷いた。

「そうだね。ヨリシロ様の綺麗なところしか見てないなんて、不幸だ。……僕たちが、手伝ってあげなきゃ」

　カナタは無表情で、気絶したガイとルナを見つめた。

　彼の中の純粋な狂信が、残酷な結論を導き出す。

「分かりました。じゃあ、彼らには教団の新人として、まずは『呪われること』から始めてもらいましょう」

「呪われることから、ですか？」

「はい。ヨリシロ様を正しく信仰するためには、僕たちと同じように重い愛（呪い）を背負わないと。だから、彼らにはこの街の最も淀んだ場所で、怨念や悪霊たちと触れ合い、しっかり呪いを身に宿す修行を強制します」

　それは、元・聖騎士に対してあまりにも残酷で、精神を崩壊させかねない過酷な命令。

　だが、カナタは純粋な信仰心ゆえに、それが彼らのための「救済への第一歩」だと信じて疑わなかった。

「彼らが立派に呪われたら、ヨリシロ様もきっと喜んでくれるはずだからね」

　意識を失ったままの二人に、逃げ場はない。

　こうして、ヨリシロ教団に初の「戦闘部隊（呪い見習いの生贄候補）」が加わった。

　魔都の狂気は、ヨリシロの知らぬ間に着々と、そして取り返しのつかない形で深まっていくのだった。