異世界で無能と言われた俺のスキルは、愛する怪異たちを肌に宿す「刺青（タトゥー）」でした。～常に一緒で彼女たちは歓喜、俺も至福、敵だけが発狂～

第ニ十八話：呪いは愛、そして僕は教祖になった

　Side カナタ

　ヨリシロ様が、奥方様たちを連れて北の戦場へ旅立ってから数日が経った。

　主のいない『魔都ヨリシロ』は、今日も分厚い雲と霧に覆われ、昼間でも夜のように薄暗い。

　普通なら陰気で憂鬱な風景かもしれない。でも、今の僕には、この暗さが心地よい毛布のように感じられる。

　僕は今、街の広場にいた。

　そこには、新しく住民となった『影食い族』の人々が集まっていた。

「……カナタ様。お加減はいかがですか？」

　影食い族の長老が、申し訳なさそうに声をかけてくる。

　彼らは皆、痩せ細り、灰色の肌をして、どこか怯えるように背を丸めている。

「大丈夫だよ、長老さん。僕の『お友達（怨念）』たちも、この街の空気が気に入ってるみたいで大人しいんだ」

　僕は肩に乗る重み――数千の死者の霊に触れながら答えた。

　以前なら、この声が怖くて震えていた。でも今は違う。

　ヨリシロ様が教えてくれたから。「それは愛だ」と。

「……そうですか。それは良かった」

　長老は力なく微笑んだが、すぐに表情を曇らせた。

　彼だけじゃない。周りにいる移民たち全員が、沈痛な面持ちで俯いている。

「どうしたの？　何か困ったことでも？」

「いえ……困っているのは、領主様の方でしょう」

　長老が重い口を開いた。

「聞きました。ヨリシロ様が戦場へ向かわれたのは、我々を養う食料を買うためだと」

「うん、そうだけど」

「やはり、我々は疫病神なのです。我々がいるせいで作物は枯れ、土地は死に絶える。その尻拭いのために、あのような高貴な方が血を流しに行かれるなんて……」

　すすり泣く声が広がる。

　彼らは自分たちを責めていた。

　ずっと迫害され、「お前たちのせいで不幸になる」と言われ続けてきた彼らにとって、ヨリシロ様の優しさは逆に罪悪感を刺激するものだったのだ。

「申し訳ない……。我々はここにいてはいけないのかもしれない……」

「出て行くべきだ……これ以上、あの方に迷惑をかける前に……」

　絶望が伝染していく。

　このままでは、彼らは自分から街を出て行ってしまうかもしれない。

　ヨリシロ様がせっかく作ってくれた、この居場所を捨てて。

　だめだ。

　そんなの、ヨリシロ様が悲しむ。

「……違うよ」

　僕は声を上げた。

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

「違う。みんな、勘違いしてる」

「カナタ様……？」

「ヨリシロ様は、迷惑だなんて思ってない。むしろ、喜んでた」

　僕は、あの時のヨリシロ様の言葉を思い出す。

　僕の呪いを「美しい」と言い、抱きしめてくれた時の温かさを。

「僕もそうだった。自分についている呪いが怖くて、嫌いで、死んでしまいたかった。村の生き残りは僕だけ。だから、みんなの怨みを買っているんだって思ってた。でも、あの方は言ったんだ。『それは呪いじゃない。愛だ』って」

　僕は自分の胸に手を当てて、集まった人々に語りかけた。

「村のみんなは、僕を殺したいんじゃない。ただ、一人残された僕が寂しくないように、ずっと一緒にいてくれているだけなんだ。……この重みは、彼らからの愛なんだよ」

　僕は長老の方を向き、言葉を続けた。

「君たちのその『影を食べる体質』だって同じだ。生まれつき背負ったその呪いは、神様が君たちを選んで与えた『試練』であり、形を変えた『愛』なんじゃないかな？」

「愛……？　これが、ですか？」

「そうだよ。そして、あの方は、僕たちのその『負の部分』ごと愛してくれた。作物が育たない？　街が暗い？　それがどうしたのさ。あの方は、その『死んだ土地』こそが美しいって言ってくれたんだよ！」

　僕の中に、熱いものがこみ上げてくる。

　これは信仰だ。

　世界中が僕たちを否定しても、ヨリシロ様だけは全肯定してくれる。

「神様がくれた呪いを、そのまま受け入れて愛してくれる。……それって、ヨリシロ様こそが、僕たちにとっての『本当の神様』だってことじゃないか！？」

　罪悪感なんて持たなくていい。僕たちが信じるべきは「常識」じゃない。あの方の「言葉」だ。

「僕たちがすべきことは、謝ることじゃない。もっと暗く、もっと陰湿に、この街を呪いで満たすことだ！」

　僕は拳を突き上げた。

「それが、あの方への一番の恩返しなんだ！　あの方が帰ってきた時、『わあ、最高に空気が悪いね！』って笑ってもらえるように！」

　シーン……。

　一瞬の静寂。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

「……カナタ様」

　長老が、震える声で尋ねてきた。

「本当に……我々は、愛されているのですか？　この、忌まわしい呪われた血ごと？」

「そうだよ。ヨリシロ様は、君たちのその暗さが何よりも美しいと言ったんだ」

　長老の隣にいた女性も、おずおずと口を開く。

「作物を枯らし、周囲を不幸にする私たちでも……あの方のお傍にいていいのですか？」

「いいに決まってるじゃないか。あの方は、不幸を撒き散らす君たちだからこそ、側に置いてくださったんだ」

　さらに、子供を抱いた母親が涙ながらに問う。

「石を投げられないのですか？　化け物だと、罵られないのですか？」

「罵るどころか、あの方は君たちを『理想の住人』だと誇りに思ってくれている。……信じて。君たちは、世界で一番、あの方に愛される資格があるんだよ」

　僕の言葉に、彼らの表情が崩れていく。

　長きにわたる迫害と自己否定。その分厚い殻が、たった一つの「肯定」によって溶かされていく。

「……おお」

「おおお……！」

　長老の目から、涙が溢れ出した。

　それは先ほどまでの自責の涙ではない。救済された者の、歓喜の涙だ。

「そうだ……我々は、愛されているんだ……」

「呪いこそが愛……闇こそが光……」

「ヨリシロ様……！　ああ、我らが主……！」

　熱狂が広場を包む。

　彼らの瞳に宿るのは、もはや感謝を超えた「崇拝」の色。

「カナタ様！　もっと教えてください！　あの方の言葉を！　あの方の愛の深さを！」

「我々はどうすれば、あの方の愛に応えられるのですか！？」

　人々が僕に詰め寄ってくる。

　その熱気に押されそうになりながらも、僕は確信した。

　ここで僕が導かなければ。ヨリシロ様の素晴らしさを、正しく彼らに伝えなければ。

「……分かった。僕が教えるよ。ヨリシロ様がどんなに慈悲深く、そして狂おしいほどに愛が重い方なのかを」

　僕は近くにあった木箱の上に立った。

　数千の怨念が、僕を後押しするように背中でざわめく。

「まず、あの方を讃える集まりを作ろう。名前は……『ヨリシロ教』だ」

「「「ヨリシロ教！！」」」

　唱和が響き渡る。

　広場にいたシズさんが「……は？」と口を開けて固まっているのが見えたけど、もう止まらない。

　こうして、魔都ヨリシロに新たな組織が誕生した。

　領主ヨリシロを絶対神とし、「呪い」と「愛」を同一視する狂信者集団。

　その初代教祖には、呪われた少年カナタが就任した。

　これが後に、大陸全土を揺るがす一大宗教になるとは、今の僕はまだ知る由もなかった。

　ただ、ヨリシロ様が帰ってきたら、きっと喜んでくれる。

　そう信じて、僕は布教（愛の説法）を始めたのだった。