第ニ十七話：魔王との商談、あるいはボッタクリ傭兵団の結成
魔王城『パンデモニウム』。
その最上階にある謁見の間は、今日も重苦しい空気に包まれていた。
……はずだった。
「――というわけで、陛下。お金をください」
俺――ヨリシロ伯爵は、玉座の魔王ゼノンに向かって右手を差し出し、満面の笑みで言い放った。
側近たちがザワつく中、魔王は呆れたように頬杖をつく。
「……ヨリシロよ。貴様、領地を与えられ、伯爵位まで授かったばかりであろう？ 早々に無心に来るとはどういう了見だ」
「誤解しないでください。恵んでくれと言っているわけじゃありません。これは『商談』です」
俺は隣に控えるガランドに目配せをした。
ガランドが一礼し、一枚の地図を広げる。そこには、人間界との国境付近にある紛争地帯が赤くマーキングされていた。
「現在、我が軍と人間界の聖騎士団が膠着状態にある『北壁戦線』。……ここを突破できずに手を焼いていると伺いました」
「うむ。聖騎士団の張る結界が強力でな。我が軍の主力であるアンデッドや悪魔族では、近づくだけで弱体化してしまうのだ」
魔王が不愉快そうに鼻を鳴らす。
相性は最悪。攻めあぐねている状況だ。
「そこで、僕たちの出番です」
俺は胸を張った。
「僕と、僕の愛する妻たちを『傭兵』として雇っていただきたい。期間は短期集中、報酬は成果払い。敵の防衛線を食い破り、聖騎士団を壊滅させてみせます」
俺の提案に、魔王の目が鋭く光った。
「……ほう？ 貴様の妻たちは『聖なる力』が苦手なはずだが？」
「ええ、大嫌いです。火傷もしますし、機嫌も悪くなります」
俺は平然と答える。
「ですが、『通じない』わけじゃない。僕というフィルター（肉体）を通せば活動可能ですし、何より彼女たちは、聖なる加護を『理不尽なルール』で強引にこじ開けることができます」
俺は指を折って数えた。
「物理無効の幽霊、背後への強制転移、異空間への引きずり込み、そして問答無用の切断攻撃。……教科書通りの戦いしか知らない聖騎士たちにとって、彼女たちは悪夢そのものでしょう」
魔王は沈黙し、俺をじっと見つめた。
値踏みしているのだ。
俺の言葉がハッタリか、それとも勝算のある狂気か。
「……面白い。だが、タダというわけにはいくまい？ 対価は何だ」
「まずは、領地の食料支援です。我が領民（影食い族）のための特殊な食材ルートの確保をお願いしたい。それと……」
俺はニヤリと笑った。
「特別手当として、敵の司令官クラス一人につき金貨一千枚。城塞一つ落とすごとに一万枚。……さらに、戦場で手に入れた物品の略奪権もいただきたい」
「なっ……！？」
側近の一人が声を上げた。
「法外だ！ 正規軍の将軍ですら、そんな報酬は貰っていないぞ！」
「ですが、僕たちは正規軍じゃありませんから」
俺は悪びれずに肩をすくめた。
「福利厚生もなければ、退職金もない。命がけのフリーランスなんです。これくらい貰わないと割に合いませんよ。……それに」
俺は声を潜めた。
「もし僕たちが失敗して全滅しても、魔王軍の被害はゼロです。『雇った人間が勝手に暴走して死んだ』で済ませられる。……どうです？ 悪い話じゃないでしょう？」
リスクは俺たちが負う。魔王軍は金を払うだけ。
政治的にも使い勝手のいい手駒だ。
魔王はしばらく天井を見上げ、そして――盛大に噴き出した。
「ブッ……ククク、ハハハハハハハ！」
玉座が揺れるほどの哄笑。
「良い性格だ！ 貴様、本当に人間か？ そこらの悪魔よりよほど強欲で、合理的ではないか！」
「愛する家族を養うためですので」
「よかろう！ その商談、乗った！」
魔王が膝を叩く。
「ヨリシロ伯爵家を、魔王軍直轄の『遊撃隊』として認定する！ 北壁戦線へ向かえ！ 貴様らの狂気で、聖騎士どもの綺麗な顔を恐怖で歪ませてこい！」
「仰せのままに、陛下」
俺とガランドは深々と一礼した。
商談成立だ。
＊＊＊
謁見の間を出た俺たちは、長い廊下を歩いていた。
ガランドが感嘆のため息をつく。
「……まさか、あそこまでふっかけて通るとは。閣下の交渉術には恐れ入ります」
「相手が魔王様でよかったよ。話が早くて助かる」
俺は契約書の写しを懐にしまった。
これで当面の資金繰りは解決だ。あとは、現場で結果を出すだけ。
「ガランド。君は領地に戻って、留守を頼む。シズたちと協力して、毒キノコの栽培と、次の『商品』開発を進めておいてくれ」
「おや、私は戦場には同行しないのですか？」
「君にはもっと重要な仕事がある。……この契約で得た資金を元手に、魔都の経済基盤を固めるんだ」
俺はガランドの肩を叩いた。
「戦いは僕と妻たちだけで十分だ。君は『内政の要』として、僕たちが帰る場所を守ってくれ」
「……承知いたしました、閣下。この老骨、粉になるまで働かせていただきます」
ガランドが嬉しそうに眼窩の炎を燃やす。
適材適所。
戦闘狂の妻たちには戦場を、研究熱心なガランドには開発と経営を。
ヨリシロ伯爵家は、今日も効率的に（そして狂気的に）回っている。
「さて、みんな。出稼ぎの時間だ」
俺は屋敷で待つ妻たちに思いを馳せた。
久しぶりのデート（殺戮）。
きっと彼女たちも、お腹を空かせていることだろう。
目指すは北の最前線。
人間界にとっての悪夢が、いよいよ国境を越える。
