24/36

第ニ十四話：愛するものは、心中（スーサイド）より征服を望む

　大夜会からの帰り道。

　ガタゴトと揺れる馬車の中は、行きとは打って変わって重苦しい沈黙に包まれていた。

　妻たちは、どこか不満げだった。

　暴れ足りないからではない。俺――ヨリシロの様子が、普段と違うことを敏感に察知しているのだ。

「……ヨリシロ。怒ってる？」

　胸元から、クチサケが不安そうに問いかける。

　俺はハッとして、慌ててシャツの上から彼女を撫でた。

「いいや。君たちは最高だったよ。怒っているとしたら……自分自身にかもね」

　俺は窓の外、遠ざかる魔王城を見つめた。

　ヴァルド公爵の言葉が、耳にこびりついている。

　『相打ちで勇者を殺せるなら安いものだ』

　彼らは俺たちを認めたのではない。

　「使えるゴミ」として再評価したに過ぎないのだ。

　聖なる光に焼かれても動く執念。それを彼らは称賛したが、それは裏を返せば「焼かれながら死ぬまで戦え」という命令だ。

（ふざけるな……）

　俺の手が、膝の上で強く握りしめられる。

　俺の愛する妻たちは、兵器じゃない。家族だ。

　勇者と相打ちになって消滅？　そんな結末、断じて認めない。

　馬車が『黒百合の館』に到着すると同時に、俺は全員を広間に集めた。

　＊＊＊

　深夜の広間。

　ガランド、シズ、レイレイ、カナタ。そして実体化した四人の妻たち。

　全員が、俺の言葉を待っている。

「単刀直入に言おう。先ほどの会談で分かったことだが……魔王軍は、僕たちを『勇者に対する特攻兵器』として使おうとしている」

　俺が公爵とのやり取りを伝えると、ガランドが眼窩の炎を揺らした。

「……やはり、そうですか。閣下のお話を聞く限り、公爵の考えそうなことです。聖なる力を苦手とする魔族にとって、奥方様方は都合の良い『盾』であり『矛』ですからな」

「ああ。彼らは、聖なる力が苦手な自分たちの代わりに、僕たちを捨て駒にする気だ」

　俺は拳を握りしめた。

「僕は嫌だ。君たちを失うくらいなら、勇者も魔王軍も全員敵に回した方がマシだ」

　俺の激情に呼応して、妻たちがざわめく。

　だが、その言葉は俺以外には届かない。

『……許さない。ヨリシロを、困らせる奴……』

『殺す……殺す……』

　クチサケやテケテケが殺気を撒き散らす。

　ガランドが、そのあまりのプレッシャーに脂汗（のようなもの）を流しながら、彼女たちに話しかけた。

「お、奥方様方。どうか落ち着いてください。我々で対策を……」

　しかし、彼女たちはガランドを無視した。

　いや、そもそも「認識」していないようだった。彼女たちの視線はヨリシロのみに固定されており、ガランドの声は雑音として処理されている。

「……やはり、ダメですか」

　ガランドがため息をつく。

「閣下。奥方様方との意思疎通は、相変わらず貴方様を通さないと不可能ですな。これほどの知性（？）をお持ちなのに、他者とは一切関わろうとしない」

「彼女たちにとって、僕は世界の全てだからね。それ以外は『風景』か『障害物』でしかないんだ」

　そう、これが彼女たちの特性だ。

　人間はもちろん、魔族であるガランドやヴォルグの声すら、彼女たちには届かない。

　例外なのは――。

「……あの、みなさん。ヨリシロ様が困るから、少し静かに……」

　カナタが怯えながら声をかけると、テケテケがピタリと動きを止めて彼を見た。

『……うるさい。でも、弟だから許す』

　言葉が通じた。

　彼女たちは、同じ「怨念」や「呪い」を纏うシズやカナタ（の背後の霊）とは、波長が合うのかコミュニケーションが取れる。

　この閉鎖的な関係性こそが俺たちの強みであり、同時に孤立を招く弱点でもある。

「だからこそ、強くならなきゃいけない」

　俺は全員を見渡して宣言した。

「魔王軍が『使い捨て』にするのを躊躇うくらい、あるいは勇者ごときが裸足で逃げ出すくらい、圧倒的な『怪異』にならなきゃいけないんだ」

「強くなると仰いましても……具体的にはどうされますか？」

　ガランドが問う。

　俺は少し考え込み、そしてニヤリと笑った。

「今はまだ分からない」

「は？」

「だが、手はあるはずだ。彼女たちは『概念』だ。物理的なトレーニングや魔力の向上とは違う、もっと根本的な……『存在の格』を上げるような何かが」

　俺は自分の刺青を撫でた。

　都市伝説は、噂によって広まり、恐怖によって形作られる。

　ならば、その「噂」や「恐怖」の質を変えれば、彼女たちは進化するのではないか？

　あるいは、もっと別の――異世界の理を利用した強化方法があるかもしれない。

「ガランド。君は古今東西の禁術や伝承を調べてくれ。シズとカナタは、屋敷と街の『恐怖度』を上げるんだ。より濃厚な呪いの温床を作る」

「……承知いたしました。研究のしがいがありますな」

「分かりました。……はぁ、また忙しくなる」

　方向性は決まった。

　手段はこれから探す。だが、目的は一つだ。

「僕たちは、ただの『便利な駒』では終わらない。この世界そのものが、僕たちを無視できなくなるまで……恐怖の根を張り巡らせるんだ」

　俺の言葉に、妻たちが嬉しそうに身をよじった。

　ヨリシロが自分たちのために世界を敵に回そうとしている。その事実だけで、彼女たちの怨念（愛）は底なしに膨れ上がっていく。

　俺たちの「生き残り」をかけた、あてのない、しかし確固たる強化計画が始まった。