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第ニ十話：ドレスコードは『死装束』

　武闘大会から一夜明けた、建国記念祭の当日。

　魔王城の城下町にある高級宿の一室は、ピリピリとした緊張感に包まれていた。

「……閣下。情報の限りでは、今夜の大夜会は相当な『針の筵（むしろ）』になりそうですぞ」

　執事長のガランドが、重々しい口調で報告する。

　昨日のレイレイの戦いぶりは、魔族たちに強烈なインパクトを与えた。だが、それは尊敬ではなく「忌避感」と「敵意」を増幅させる結果となったようだ。

「特にヴァルド公爵の一派は、閣下を公衆の面前で吊るし上げる気満々です。『人間風情が神聖な儀式を汚した』と、息巻いております」

「そうか。それは楽しみだ」

　俺――ヨリシロ伯爵は、鏡の前で燕尾服の襟を直しながら、不敵に笑った。

「昨日はレイレイが頑張ってくれた。今日は、僕の愛する『本妻たち』の美しさを見せつける番だ。雑音なんて、彼女たちの魅力の前では悲鳴に変わるさ」

　俺が指を鳴らすと、部屋の扉がノックされ、四つの目を持つ紳士――奴隷商のゴズが入室してきた。

　彼の後ろには、うやうやしく布で覆われたトルソー（マネキン）がいくつも運ばれてくる。

「ヒッヒッヒ……。お待たせいたしました、伯爵様。ご注文の品、最高級の素材と『呪い』で仕立て上げて参りましたぞ」

「待っていたよ、ゴズ。さあ、見せてくれ」

　今夜のドレスコードは正装。

　だが、俺の妻たちは普通のドレスなど着られない。

　口が裂けていたり、下半身がなかったり、背後にしか立てなかったりするからだ。

　だからこそ、俺はゴズに特注のオーダーメイドを依頼していた。

「テーマは『死装束（ゴシック・ホラー）』。彼女たちの個性を隠すのではなく、最大限に強調し、見る者に戦慄と美を与える衣装だ」

　覆いが外される。

　そこに現れたのは、常軌を逸した、しかし芸術的なドレスの数々だった。

　＊＊＊

　数時間後。

　着替えを終えた妻たちが、リビングへと現れた。

「……ヨリシロ。どう？　私、きれい？」

　最初に現れたのは、口裂け女のクチサケだ。

　彼女が身に纏うのは、鮮血のような真紅のイブニングドレス。

　大胆に背中が開いたデザインだが、特筆すべきはその首元だ。

　口元を隠すマスクはない。代わりに、繊細な黒いレースのベールが、裂けた口元を縁取るようにあしらわれている。

　隠すのではない。「裂けた唇のライン」を魅せるための装飾。

　赤く塗られたルージュと、滴る血が、ドレスの紅と混ざり合って妖艶に輝いている。

「ああ、最高だクチサケ。その傷こそが宝石だよ」

　俺が手を取ると、彼女はうっとりと頬を染めた。

　続いて、床を滑るような衣擦れの音が響く。

「アハハ！　これ、すごく動きやすい！」

　テケテケだ。

　彼女には足がない。普通のドレスなら裾を引きずって無様に見えるだろう。

　だが、俺が用意したのは漆黒のベルベットを用いた、極端に裾の長い『マーメイドライン』の変形ドレスだ。

　上半身はコルセットで締め上げられ、腰から下は幾重ものフリルとレースが波打つように長く伸びている。

　彼女が這って移動するたびに、その長い裾が黒い波のように優雅に広がり、足がないという欠損を「人魚のような神秘性」へと昇華させている。

「素敵だよ、テケテケ。まるで深海を泳ぐ人魚姫のようだ」

　そして、俺の背後。

「……ヨリシロ。私、お人形みたい？」

　メリーさんは、フランス人形のようなゴシック・ロリータ調のドレスだ。

　フリルとリボンがふんだんに使われているが、その全てが漆黒。

　彼女は俺の背中に張り付いているため、正面からは見えない。だが、俺が振り返った時や、誰かの背後に立った時、その黒いドレスが「死の影」のように相手の視界を覆うだろう。

　最後は、花子さん。

　彼女は伝統的な赤い吊りスカート……を、最高級のシルクで再構築したレトロ・モダンスタイル。

　手には彼岸花を一輪持ち、その可憐さと不気味さのギャップが際立っている。

「……完璧だ」

　俺はため息をついた。

　揃い踏みした彼女たちは、この世のものとは思えない――文字通りこの世のものではないが――圧倒的なオーラを放っていた。

　恐怖と美しさが表裏一体となった、動く怪談。

「シズ、カナタ、レイレイ。どう思う？」

　俺が問いかけると、控えていた家族たちが口を開いた。

「……悔しいですが、お似合いです。私が着付けをした甲斐がありました」

　シズ（メイド長）が満足げに頷く。

「……綺麗。でも、怖い。……すごく、綺麗」

　カナタ（呪いの少年）が、怯えつつも見惚れている。

「……戦闘力、測定不能。美しさ係数、限界突破」

　レイレイ（キョンシー）が無表情に数値を弾き出す。

　準備は整った。

　ガランドが懐中時計を確認し、恭しく一礼する。

「閣下。馬車の用意ができております。……参りましょうか、魔界の歴史に刻まれる夜会へ」

「ああ、行こう」

　俺はシルクハットを被り、日傘を手に取った。

　夜だというのに日傘？　構わない。これが俺の正装だ。

「みんな、準備はいいかい？　今夜は存分に、魔族たちを震え上がらせておやり」

『はーい！』

『……フフフ、楽シミ』

　俺たちは宿を出た。

　外には、ゴズが用意した漆黒の馬車が待っている。

　乗り込む直前、俺は夜空に浮かぶ赤い月を見上げた。

「さあ、行こうか。今夜の君たちは世界一美しい。……可哀想な公爵たちに、本当の『美』というものを教えてあげないとね」

　馬車の車輪が回り出す。

　目指すは魔王城、大広間。

　そこは今夜、華やかな舞踏会場から、愛と狂気が交錯する「処刑場」へと変わるのだ。