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第十九話：ベスト４の不協和音

　『御前武闘大会』準決勝。

　闘技場の空気は、先ほどまでの熱狂とは異なり、張り詰めた緊張感に包まれていた。

　一方のゲートから現れたのは、ヴァルド公爵家の筆頭武官にして、魔王軍でも指折りの猛者――竜人族の将軍、バグラ。

　全身を赤い鱗に覆われ、身の丈は四メートル。口からは炎の吐息を漏らし、その威圧感だけで観客を圧倒する「生ける要塞」だ。

　対するは、我らがヨリシロ伯爵家のメイド、レイレイ。

　巨人の前に立つ人形のような彼女は、無表情のままスカートの端を摘み、深々とカーテシーを行った。

「……対戦相手様、オ手柔ラカニ願イマス」

「フン、小賢しい人形風情が。我が鱗に傷一つつけられぬまま、灰にしてくれるわ！」

　バグラが咆哮する。

　ヴァルド公爵がワインを揺らしながら、冷笑を浮かべた。

「見せしめだ、バグラ。その不浄な動く死体を、跡形もなく消し去れ。……人間の『お遊び』に引導を渡してやれ」

　カラン、カラン！

　開始の合図と同時に、バグラが動いた。

　巨体に見合わぬ神速の突進。

「消えろォッ！！」

　灼熱の炎を纏った拳が、レイレイの頭上から振り下ろされる。

　直撃すれば岩盤すら溶解する一撃。

　レイレイは動かない。

　いや、動いた。一歩だけ前に。

　ドンッ！！

　彼女は両腕を交差させ、その拳を正面から受け止めた。

　衝撃波が闘技場の壁を震わせる。

　レイレイの足元の石畳が砕け、蜘蛛の巣状に亀裂が走る。

　だが――彼女の膝は折れていなかった。

「……お客様。室温ガ高過ギマス。空調ヲ調節シテ下サイ」

「な、なにィ！？」

　バグラが驚愕する。

　炎熱攻撃を受けてなお、レイレイの肌は少し煤けただけ。死後硬直したその肉体は、痛みも熱も拒絶する。

「お返しシマス」

　レイレイが交差させた腕を開く。

　相手の懐に入り込み、至近距離からの両手突き。

　ボフッ！

　腹部に衝撃を受けたバグラが、数メートル後退させられる。

　会場がどよめいた。

　あの竜将軍が、あんな少女の一撃で押し込まれたのだ。

「おのれ……チョこまかと！」

　バグラが本気になる。

　爪による連撃、尻尾による薙ぎ払い、そして口からの火炎放射（ブレス）。

　怒涛の攻撃ラッシュ。

　しかし、レイレイは倒れない。

　吹き飛ばされても、空中で関節をありえない方向に曲げて衝撃を逃がし、猫のように着地する。

　腕を掴まれれば、自ら関節を外して脱出し、すぐに嵌め直す。

　その動きは生物のそれではなかった。

　徹底的に無駄を削ぎ落とした、戦闘機械の挙動。

「……シズ様ニ叱ラレル。服ガ汚レテシマッタ」

　レイレイが気にするのは、ダメージではなくエプロンの煤汚れだ。

　その異常性が、観客の背筋を寒くさせる。

（……なんだ、あれは？）

（死なないのか？　痛みを感じないのか？）

（まるで、壊れるまで止まらない呪いのようだ……）

　歓声が消え、薄気味悪い沈黙が広がる。

　貴賓席のヴァルド公爵も、焦りを隠せない様子で爪を噛んでいた。

「ええい、何を手こずっている！　全力を出せ！　最大火力で焼き尽くせ！」

　主人の叱責を受け、バグラが天を仰いだ。

　全身の魔力が膨れ上がり、鱗が赤熱する。

「グオオオオオオオ！！　『竜王の咆哮（ドラゴン・ハウル）』！！」

　それは、物理的な衝撃を伴う超高密度の熱線だった。

　闘技場の半分を飲み込むほどの破壊の奔流が、レイレイに向かって一直線に放たれる。

　避ける場所はない。

　俺はグラスを置いた。

　ここまでだ。

「レイレイ。……『防御』」

　俺の小さな呟きが届いたのか、彼女はその場に立ち止まり、両手を前に突き出した。

　ガランドの強化魔術が、彼女のお札に輝く。

　ズドオオオオオオオオオオン！！

　閃光と爆音が会場を包む。

　誰もがレイレイの消滅を確信した。

　やがて、土煙が晴れる。

　そこには――。

　闘技場の端、場外エリアの壁にめり込んだ、小さな人影があった。

　レイレイだ。

　服はボロボロに焼け焦げ、片足は不自然に曲がり、右腕は千切れ飛んでいる。

　だが。

　彼女の胴体と首は、繋がっていた。

「……判定！　場外により、勝者バグラ選手！」

　審判の声が響く。

　バグラは荒い息を吐きながら膝をついていた。全力を出し尽くした疲労困憊の姿だ。

　対して、壁からズルリと落ちてきたレイレイは。

　ギギギ……パキン。

　自らの手で曲がった足を強引に元に戻し、落ちていた右腕を拾って肩に押し当てた。

　グチュリ、と肉が繋がる音が、静まり返った会場に響く。

「……申シ訳アリマセン、旦那様」

　彼女は無表情のまま、ボロボロの姿で俺に向かって深々と一礼した。

「任務失敗。……敗北シマシタ」

　シーン……。

　誰も言葉を発せなかった。

　普通なら、ここでブーイングか、あるいは健闘を称える拍手が起こるはずだ。

　だが、観客が感じていたのは「恐怖」だった。

　あれだけの攻撃を受けて生きていて、なおも平然とメイドとしての礼儀を尽くす異常性。

　そんな中、一人だけ拍手をする男がいた。

　俺だ。

「ブラボー！　素晴らしいよ、レイレイ！」

　俺は身を乗り出し、満面の笑みで叫んだ。

「見たかい、あの焼け焦げた肌の質感！　千切れた断面の美しさ！　負けてボロボロになった君は、新品の時より何倍も退廃的で美しい！」

　俺はテラスから飛び降り（ガランドの魔法で軟着陸し）、レイレイの元へ駆け寄った。

「怪我はないかい？　……ああ、死体だから怪我という概念はないか。最高だね！」

「……旦那様。服ヲ汚シマシタ。シズ様ニ、怒ラレマス」

「構わないさ！　新しいのを百着でも買ってあげるよ！　よく頑張った！」

　俺は煤だらけの彼女を抱きしめ、頭を撫で回した。

　その光景を、会場中の魔族たちがドン引きして見ている。

「……あいつ、本気か？」

「自分の配下が負けて、あんなボロボロなのに……喜んでるのか？」

「……関わりたくない。あの人間、根っこの部分が我々とは違う……」

　侮蔑の視線は消えた。

　代わりに生まれたのは、得体の知れない「異物」に対する忌避感と、底知れぬ恐怖。

　貴賓席では、勝利したはずのヴァルド公爵が、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　部下は勝った。だが、精神的には完全に敗北していた。

　こちらの全力攻撃を「ただ耐えきった」だけの人形と、それを愛でる狂った主。

　その不気味さが、プライドの高い公爵には許せなかったのだ。

「……不愉快だ」

　公爵はグラスを握り潰し、低い声で唸った。

「明日の夜会……ただでは済まさんぞ、ヨリシロ」

　不穏な空気を残したまま、前夜祭は幕を閉じた。

　だが俺にとっては、最高のプロモーション（宣伝）になった。

　魔界の社交界に、強烈な「不協和音」を刻み込むことができたのだから。

「さあ、帰ろうかレイレイ。シズに修繕してもらわないとね。明日はもっと綺麗にしてあげるから」

　俺たちは冷ややかな視線を背に受けながら、悠然と会場を後にした。