第88話 「神を見ない王」
新王の改革は、早かった。
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まず変えたのは、祈りではない。
神殿でもない。
裂け目でもない。
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水路だった。
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「……そこから行くんですね」
リリアが呟く。
都市の中心から外縁へ伸びる水路。
そこに、個体たちが集まり、石を組み直している。
エルミナが静かに頷く。
「合理的です」
「水は都市の維持に直結します」
セリスが低く言う。
「……食料、衛生、防火」
ノアが笑う。
「地味だけど強いね」
アレンは新王を見ていた。
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新王は、空を見ない。
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裂け目を見ない。
神に祈らない。
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ただ。
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地図を見る。
記録を見る。
数を見る。
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「……徹底してるな」
アレンが小さく呟く。
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新王は、次に食料管理を変えた。
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保管場所を分散し。
火災への備えを増やし。
収穫量を記録させる。
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そして、働く者へ明確な役割を与えた。
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「……すごい」
リリアが目を丸くする。
「街が一気に整ってきてません？」
エルミナが微笑む。
「ええ」
「制度が機能しています」
セリスが低く言う。
「……統治能力が高い」
ノアが肩をすくめる。
「神を見てない分、現実しか見てないんだね」
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その通りだった。
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新王にとって、神は伝説だ。
裂け目は現象だ。
信仰は文化だ。
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だが。
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都市を動かすのは、水と火と食料と人。
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そう理解している。
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「……嫌いじゃないな」
アレンが言う。
リリアがちらりと見る。
「アレン好みですね」
「実務できる奴は好きだ」
「分かりやすいですね」
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だが。
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改革は、必ず反発を生む。
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神殿派。
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かつて塔を守り、神話を語り継いできた者たち。
彼らの表情は、日に日に険しくなっていた。
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「……来ましたね」
リリアが顔をしかめる。
神殿の前。
白い布をまとった者たちが集まっている。
エルミナが静かに言う。
「不満が蓄積しています」
セリスが低く続ける。
「……権威低下への反発」
ノアが笑う。
「神様ビジネス、縮小中」
「言い方」
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新王は、神殿を壊してはいない。
祈りを禁じてもいない。
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ただ。
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神殿に集まる人員の一部を水路整備へ回した。
供物の一部を備蓄へ回した。
儀式の日数を減らし、労働日を増やした。
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それだけだ。
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だが、神殿派にとっては十分だった。
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“神を軽んじている”。
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その言葉は、ゆっくりと広がっていく。
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「……あー」
リリアが苦い顔をする。
「これは面倒ですね」
エルミナが頷く。
「ええ」
「政策としては合理的ですが、感情への配慮が不足しています」
セリスが低く言う。
「……支持基盤を削っている」
ノアが笑う。
「現実派の弱点だね」
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そして。
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ついに、広場で衝突が起きた。
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神殿派の老いた個体が前へ出る。
王を指す。
空を指す。
塔を指す。
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声を張り上げる。
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「……何て？」
リリアが聞く。
アレンは静かに答える。
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「……神を忘れた王に、民は導けない」
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広場がざわめく。
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新王は、すぐには答えない。
ただ、相手を見る。
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そして。
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水路を指す。
備蓄庫を指す。
市場を指す。
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「……」
エルミナが小さく言う。
「民を生かすものを示しています」
セリスが低く言う。
「……神より生活」
ノアが笑う。
「強いけど、刺さる相手には刺さらないね」
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神殿派は引かない。
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彼らは言う。
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水は神が与えた。
火も神が許した。
裂け目も神の道。
王はそれを忘れている。
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「……」
アレンは沈黙する。
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間違ってはいない。
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この世界は、確かにアレンたちが作った。
火も、水も、地も。
最初はすべて与えたものだ。
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だが。
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今、それを使い、生きているのは彼ら自身だ。
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「……難しいですね」
リリアが呟く。
エルミナが言う。
「どちらも一部は正しい」
セリスが頷く。
「……だから争う」
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新王は、最後に空を見た。
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初めて。
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だが、祈りではない。
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確認するように。
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そして、すぐ視線を戻す。
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民衆を指す。
自分を指す。
地面を叩く。
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「……」
アレンが小さく笑う。
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「……神がいても、飢えるなら意味がない」
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その言葉は、広場を揺らした。
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神殿派は怒る。
現実派は頷く。
若い世代は迷う。
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時代は、また割れ始めていた。
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夜。
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新王は一人、記録庫にいた。
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神話の記録。
初代王の記録。
裂け目の記録。
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それらを、すべて読んでいる。
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「……否定してるわけじゃないんですね」
リリアが言う。
エルミナが静かに頷く。
「ええ」
「理解しようとしています」
セリスが低く言う。
「……信じるのではなく、把握する」
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新王は、記録板に新しい記号を刻んだ。
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神は存在するかもしれない。
だが、政治は神に任せない。
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「……」
アレンはそれを見て、少しだけ目を細めた。
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「……いいじゃねぇか」
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ノアが笑う。
「嬉しそう」
「うるさい」
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だが。
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神殿派も、黙ってはいなかった。
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深夜。
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塔の奥。
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白い布の者たちが集まる。
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古い記録を囲み。
火を消し。
暗闇の中で、声を揃える。
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「……」
リリアが顔をしかめる。
「これ、嫌な予感しかしないです」
エルミナが静かに言う。
「ええ」
「儀式ではありません」
セリスが低く言う。
「……密議だ」
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老いた神殿派の長が、空を指す。
次に王を指す。
そして、首を横に振る。
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神を見ない王は、王ではない。
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その意味が、広がる。
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「……来たな」
アレンが呟く。
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神を否定する王。
神の名を守る者たち。
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対立は、次の形へ進む。
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かつては神を利用する反乱だった。
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今度は。
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“神を守るための反乱”。
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アレンは空を見上げる。
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自分の存在が。
また火種になる。
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「……ほんと」
小さく息を吐く。
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「……面倒な名前になったな、神ってやつは」
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――第88話 完
