第81話 「侵入者」
裂け目は、閉じなくなっていた。
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以前は、一瞬。
次に、数秒。
その次に、維持。
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そして今。
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“常時開放”。
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「……これ、もう門ですよね」
リリアが呟く。
境界だった場所。
そこに揺らぐ空間。
小さく、だが確実に開き続ける通路。
エルミナが静かに言う。
「ええ」
「現象として固定化しています」
セリスが低く言う。
「……恒常接続」
ノアが笑う。
「すごいね」
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アレンは、何も言わずにそれを見ていた。
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止められる。
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今でも。
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だが。
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まだ壊れていない。
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だから――
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見ている。
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下では。
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個体たちが、秩序立って並ぶ。
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以前のような熱狂はない。
混乱もない。
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順番に。
裂け目へ向かう。
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「……ルール化してる」
リリアが言う。
エルミナが頷く。
「ええ」
「完全に社会制度です」
セリスが低く言う。
「……選抜制」
ノアが笑う。
「文明だね」
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最初に越えた個体。
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あの存在が先頭に立つ。
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もう誰の目にも明らかだった。
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指導者。
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開拓者。
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象徴。
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「……進んだな」
アレンが小さく呟く。
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その個体が。
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裂け目を越える。
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こちら側へ。
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そして――
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戻らない。
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「……え？」
リリアが固まる。
「……戻らない？」
エルミナが静かに言う。
「ええ」
「滞在しています」
セリスが低く言う。
「……初の長期越境」
ノアが笑う。
「来たね」
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個体は。
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こちら側の地面を歩く。
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見る。
触れる。
確かめる。
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だが。
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荒らさない。
壊さない。
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ただ――
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“学ぶ”。
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「……」
アレンがその姿を見る。
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恐れもない。
傲慢さもない。
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純粋な探究。
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「……厄介だな」
小さく呟く。
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「何がです？」
リリアが聞く。
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「悪意がない」
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「……え？」
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「止める理由が弱い」
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エルミナが静かに目を伏せる。
「……確かに」
セリスが低く言う。
「……排除の正当性がない」
ノアが笑う。
「いいね」
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その個体が。
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アレンの近くまで来る。
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以前、一度だけ触れた距離。
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そして。
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膝をつく。
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「……っ」
リリアが息を呑む。
「……服従？」
エルミナが静かに首を振る。
「いいえ」
セリスが低く言う。
「……敬意」
ノアが笑う。
「わかってるじゃん」
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個体が顔を上げる。
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目が合う。
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そこにあるのは。
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願いでも、恐れでもない。
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“提案”。
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「……」
アレンが目を細める。
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伝わる。
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完全ではない。
だが、分かる。
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もっと知りたい。
もっと行き来したい。
もっと広げたい。
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「……」
リリアが小さく言う。
「……なんて？」
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アレンは短く答える。
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「……交流だ」
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「……え？」
エルミナが静かに言う。
「世界同士の、ですか」
セリスが低く言う。
「……拡張要求」
ノアが笑う。
「欲張りだね」
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その時。
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空間が揺れる。
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今までとは違う。
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大きく。
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「……！」
リリアが後ずさる。
「何これ！？」
エルミナが静かに言う。
「裂け目の負荷が増大しています」
セリスが低く言う。
「……許容量超過」
ノアが笑う。
「来たね」
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下を見る。
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裂け目の前に。
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大量の個体。
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順番を待つ列。
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増え続ける希望者。
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「……」
アレンの表情が、初めて変わる。
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僅かに。
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険しく。
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「……これか」
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危機。
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初めて明確に理解する。
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一体の越境は問題ない。
二体も、おそらく。
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だが。
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“文明全体”がこちら側へ流れ込めば。
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均衡は壊れる。
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「……」
リリアが声を潜める。
「……まずい、ですよね」
エルミナが頷く。
「ええ」
セリスが低く言う。
「……侵食開始」
ノアが静かに言う。
「ねぇ」
「ここからどうする？」
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アレンは、裂け目を見る。
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列をなす者たち。
こちらを見上げる目。
希望。
好奇心。
未来。
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そして。
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揺らぐ空間。
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「……」
ゆっくりと息を吐く。
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「……人数制限だ」
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「……え？」
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「一度に通す数を絞る」
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リリアが目を見開く。
「……入国管理！？」
エルミナが小さく笑う。
「合理的です」
セリスが低く言う。
「……段階的接続」
ノアが笑う。
「好きだよ、そういうの」
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アレンが手を上げる。
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空間に線が走る。
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裂け目が細くなる。
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通れる幅が、限定される。
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「……っ」
下の個体たちがざわめく。
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だが。
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最初に越えた個体が振り向き。
何かを告げる。
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列が整う。
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混乱は起きない。
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「……すご」
リリアが呟く。
「従うんだ」
エルミナが静かに言う。
「信頼されています」
セリスが低く言う。
「……秩序維持成功」
ノアが笑う。
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アレンは、その個体を見る。
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やはり厄介だ。
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賢い。
理性的。
そして人望がある。
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「……」
小さく呟く。
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「……敵なら最悪だったな」
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リリアが苦笑する。
「味方でよかったですね」
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だが。
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問題は終わっていない。
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裂け目は開いている。
往来は始まった。
世界は繋がった。
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そして、一度繋がったものは。
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もう簡単には切れない。
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アレンが空を見る。
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「……さて」
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共存は。
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ここからが本番だった。
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――第81話 完
