第116話 「立つ理由」
歓声は、消えた。
⸻
つい先ほどまで勝利に沸いていた王都。
⸻
だが今は。
⸻
誰一人、声を出せない。
⸻
空を覆う影。
⸻
黒石本隊旗艦。
⸻
大陸ほどの巨体が、ゆっくりと降下してくる。
⸻
雲を砕き。
太陽を隠し。
昼を夜へ変えていく。
⸻
「……あれと戦うの？」
リリアが震える声で言う。
⸻
誰も答えられなかった。
⸻
連合軍の兵士たちも。
各国将軍たちも。
英雄視されていた者たちでさえ。
⸻
ただ見上げるだけ。
⸻
絶望は、静かに広がる。
⸻
砂漠将軍が低く呟く。
⸻
「軍でどうにかなる規模ではない」
⸻
海洋女王も扇を閉じた。
⸻
「撤退して海へ逃がすべきかしら」
⸻
北方老将は杖を震わせる。
⸻
「逃げても追われるだけだ」
⸻
議論ですらない。
⸻
諦めの確認だった。
⸻
指揮塔でも、空気は重い。
⸻
エルミナが計測結果を読み上げる。
⸻
「旗艦外殻強度……測定不能」
「搭載兵装……数不明」
「侵攻速度……このままなら半日で王都直上」
⸻
ノアが珍しく笑っていない。
⸻
「最悪だね」
⸻
グラムは大剣を地面へ突き立てた。
⸻
「斬れる気がしねぇ」
⸻
ミラも空を睨んだまま黙っている。
⸻
共有感覚越しに伝わる。
⸻
焦り。
苛立ち。
そして少しの恐怖。
⸻
「……珍しいな」
レインが言う。
⸻
「何がよ」
⸻
「お前が弱気」
⸻
「違う」
⸻
「腹立ってるだけ」
⸻
だが声に勢いはない。
⸻
王都全体が沈みかけていた。
⸻
このままでは、戦う前に終わる。
⸻
レインはため息をつく。
⸻
「面倒だな」
⸻
「何が？」
リリアが聞く。
⸻
「俺が喋る流れになってる」
⸻
「なってますね」
エルミナが即答した。
⸻
「嫌です」
⸻
「却下です」
⸻
「おい」
⸻
数分後。
⸻
王都中央広場。
⸻
避難途中の市民。
負傷兵。
各国代表。
連合軍兵士。
⸻
全員が集められていた。
⸻
壇上へ上がるレイン。
⸻
「……似合わない」
ミラが小さく笑う。
⸻
「黙れ」
⸻
ざわめく群衆。
⸻
「総司令だ……」
「何か策があるのか？」
「助かるのか……？」
⸻
レインはしばらく無言で空を見た。
⸻
巨大旗艦。
⸻
勝てる保証はない。
正直、面倒だ。
⸻
でも。
⸻
ここで黙れば、終わる。
⸻
「……聞け」
⸻
一言で広場が静まる。
⸻
「俺は演説とか嫌いだ」
⸻
ざわ、と笑いが漏れる。
⸻
「励ますのも得意じゃない」
⸻
「知ってる！」
誰かが叫び、空気が少し緩んだ。
⸻
「だから事実だけ言う」
⸻
旗艦を指さす。
⸻
「あれはでかい」
「強い」
「たぶん相当面倒だ」
⸻
兵士たちが苦笑する。
⸻
「でも」
⸻
レインの声が低く響く。
⸻
「さっきまで、お前らは“勝った”」
⸻
量産観測者軍団。
総司令体。
誰も無理だと思った敵。
⸻
それを、ここにいる全員で止めた。
⸻
「砂漠の騎兵が突っ込んだ」
「海の槍兵が核を貫いた」
「北方の弓兵が空を落とした」
「王都の奴らは逃げずに支えた」
⸻
リリアが目を潤ませる。
⸻
「俺一人じゃ無理だった」
⸻
ミラが横目で見る。
⸻
「珍しく素直」
⸻
「うるさい」
⸻
レインは続ける。
⸻
「次の敵は、もっとでかい」
⸻
「だから次は――」
⸻
拳を握る。
⸻
「もっと大勢で勝つ」
⸻
一瞬、静寂。
⸻
そして。
⸻
広場のどこかで、笑い声が上がった。
⸻
次に拍手。
⸻
歓声。
⸻
「そうだ！」
「やってやる！」
「俺たちはもう一回勝てる！」
⸻
絶望が、熱へ変わっていく。
⸻
グラムが大剣を掲げる。
⸻
「聞いたかぁぁ！！」
⸻
「もっと大勢で勝つぞぉぉ！！」
⸻
連合軍が咆哮した。
⸻
ミラが肩をすくめる。
⸻
「……悪くない演説」
⸻
「二度とやらん」
⸻
エルミナが走ってくる。
⸻
「作戦案が出ました！」
⸻
魔法地図が展開される。
⸻
旗艦中央部。
一つだけ、異常に強い反応点。
⸻
「動力中枢です」
⸻
「ここを落とせば、全体機能停止の可能性があります」
⸻
ノアが笑みを戻す。
⸻
「つまり潜入ミッション？」
⸻
海洋女王が頷く。
⸻
「囮は私たち艦隊がやる」
⸻
砂漠将軍が腕を組む。
⸻
「地上砲撃は我らが受け持つ」
⸻
北方老将が杖を鳴らす。
⸻
「若いの、登ってこい」
⸻
全員の視線がレインとミラへ向く。
⸻
「……また俺らか」
⸻
「人気者ね」
⸻
共有感覚越しに、同じ高揚が流れた。
⸻
怖さもある。
でも、それ以上に。
⸻
燃えていた。
⸻
空の旗艦が、さらに降下する。
⸻
決戦まで、残りわずか。
⸻
――第116話 完
