「城下町の市場調査-巡礼編XXXⅦ-家政婦体験篇XXⅧ-」
そしてさ、あの男――
見えない縄でさ、あーしのこと引っ張ってんじゃね？って、マジで思ったわけ。
……でもさ、それ。
完全にあーしの“勘違い”だったんだよね。
要するにさ、
認識、ガッツリズレてたってやつ。
【介錯不一致】ってやつ、マジでそれな。
でさ、このオタクなおじさん、
窓にベッタリ張り付いてさ、
外の様子、ガン見してたってワケよ。
……マジ何してんのって感じなんだけど。
なんつーかさ、あの人――
それとなく胡散臭いっていうか、
ぶっちゃけ一ミリも信用できないんだけど。
もうさ、どうしようもないレベルでダメなおじさんなワケよ。
……でもさ、
そんなのに限って気になるじゃん？
だからあーし、普通に声かけちゃったんだよね。
｟ねぇ、なんか見えてんの？
つーかさ、何見たいワケ？｠
あーしの聲さ、部屋中にブワッて広がったんだけど！
なのにあのおじさん、窓に映った、あーしをチラ見するだけなんだけど？
でさ、あいつ！！いつものクセ出てんの。
――指を上下にフリフリしたり、今度は左右に振ったりしてさ。
……いや何？って感じなんだけど。
絶対なんか言いたげなんよね、あれ。
おじさんさ、外の景色ずっと見ててさ、
窓に指でコツコツ叩いてたんよね。
（－－－・/・・－・・/・－－－/・・－・－/・－・－/）
……いやさ、なにそれ。
パッと見じゃ全然わかんないんだけど。
あーしさ、それ理解するのにさ――
普通に数分かかったんだけど。
｟は？遅くね？って思ったっしょ？
いや無理だから、こんなん一発で読めるやついねぇって｠
でもさ、気付いた瞬間マジでゾワッときたわ。
「あ、これ……外見ろってやつじゃん」って。
外見たらさ――普通に空、見えてんだけど。
｟は？ちょ待って……｠
あーしたちさ、エレベーター降りてからずっと、
ここ洞窟の中だと思ってたじゃん？
なのにさ、目の前に広がってんの、
どう見ても“外”なんだけど。
……いや、何それ。
どっからどう見てもおかしいっしょ。
オジサンはまた、コツコツと鳴らし始めた。
（－・・・/・・－・/－－・－・/・・/・・－/・－・/・－・/－・－/・－－－/－－/・・－・－/・－・/・－・・・/・－－－・/)
……いやさ、もうこれ完全に“何か送ってきてる”じゃん。
｟ちょ、またモールス？
しかもさっきより長くね？ダル……｠
でもさ、ここで無視ったら負けな気がしてさ、
あーし、必死こいて解読したワケよ。
……で、分かった瞬間。
｟は？マジでそれ言ってんの？｠
ってなった。
だってこれ――
“ここは中じゃない”とか、
“外だって気付け”みたいなニュアンスなんだもん。
……いや遅ぇよ。
もう見えてるっつーの、空。
オジサンは最後にコツコツとリズムを撃った。
（・－・・・/・－・・/－－・－・/・－/－－－－/・・－・・/・－－－/・－/・・－）
(－・－・・/・・－・－/－・・・/・－/－・・－/－・－・・/－・/・・－－/－・－・/・－・－・－/－・・－・/・・－/・・－・－/－・/・・－・・/・－/・－－・/－・/)
――オジサンは未だ、碧と蒼の意味を知らない。
――――――アヴェーラにやや遅れて、フィーネが降り立った。
「此処が例の屋敷の片割か？ ……どうも、きな臭いな。アヴェーラ」
フィーネはエレベーター内のやりとり――成り行きは知っている。だが、理解はしていない。
此処は“屋敷の片割れ”と呼ぶには、余りにも――徴が、無さすぎた。
（……いや、違う。確かに、あった。ただ――あまりにも儀式めいていて、“見慣れたもの”として、流してしまったんだ）
「フィーネ様……。その“徴”というのは……」
エスリンさんが、確かめるように口を開く。
「――ううん、待って。今の、見過ごしてる。もう一度振り返った方がいいよ！」
ヴィーウィ先輩が、被せるように遮った。
私とフィーネは振り返った。
――――確かに、そこにあった。
エレベーターホール。
そして、エレベーター。
私達は、そこから降りてきた。
……なのに。
気づくのが、遅すぎた。
それは、箱ではなかった。
蔦を絡め、編み上げた――籠。
（……そうだ。私は、見ていたんだ）
（アヴェーラの言葉を追い、門の形をなぞり――けれど。肝心なものから、目を逸らしていた。見ていて、見ていなかった）
「フィーネ様は、至って正常なのです。基調が“碧”――つまり、静と均衡に寄りすぎている」
エスリンさんは、やわらかく言葉を選ぶ。
「ですから、異質を“異質として拾わない”。……見落とされたのです」
「つまり？ 上のエレベーターホールから操作されていたって訳か？」
フィーネはエスリンさんに問いかけながら、天井の奥――エレベーターホールのあるはずの位置を指し示した。
「……あれは、操作というより――選別です」
エスリンは、僅かに言葉を探るように間を置いた。
「右に往くものは、最初から“上”へ。左に往くものは、最初から“下”へ」
「じゃあ、選ばれなかったらどうなる？」
「……開けません」
エスリンさんは一度、言葉を切った。
「――いえ。正確には、『終／対の扉』は、開かないのです」
「そのために、鍵があるのですよ？」
エスリンは、確かめるように微かに首を傾げる。
まるでそれが、当然の理であるかのように。
――アヴェーラが、当然のように鍵を指先で遊ばせながら、門の前に立つ。
門の中央には、ただ一つ。
蒼の薔薇の意匠。
彼女はそれを、静かに左へと滑らせた。
――露わになる。
それは、錠前だった。
アヴェーラは、迷いなく鍵を差し入れ、捻る……。
――リブロスム・ネーミオンの顎が拓く。
私達を、迎え入れるために。
其処は――暗闇が、主のように佇む場所だった。
静かに、
それでいて確かに、
闊歩している。
アヴェーラの左手に掲げられたカンテラが、足元を幽かに照らす。その灯りの中で、床に点在する蝋燭の列が、ようやく浮かび上がった。
……気づくのが、遅すぎた。この場所は、初めから“灯りを前提に作られている”。アヴェーラは迷いなく先頭へ出ると、何やら手元で探るように動き出す。
「ナーレ？ 少し鍵を持っていて欲しいのです。一旦、『コレ』に火を灯さないと……」
そう言って、彼女はすっと鍵を私に預けた。
「これは何？ アヴェーラ？」
「見ていて……。少し、時間が掛かります」
アヴェーラはそう言って、カンテラの灯り一つを頼りに、暗闇の中へと進んでいく。蝋燭の火が、順に灯っていく。一つ、また一つと。……その度に、暗闇の“形”が定まっていく。
アヴェーラが振り返った。
「ナーレ！ フィーネ！」
呼びかけは、もはや合図に近い。
「中へ。右側の壁にレバーがありますの。――それを、下ろして」
「――だってさ？ ……さてと、何が始まるんだろうな」
フィーネは訝しげに、しかし足を止めることなく、暗がりの内へと踏み込んでいく。
「ちょっと！ 待ってよ……」
私は、僅かに躊躇ってから、数歩遅れてその後を追った。
………中に足を踏み入れた瞬間、蝋燭の灯りが壁面を、その『息吹』でなぞり――見えていなかったはずのそれが、遅れて、現れる。
……レバー。手を伸ばせば、触れられる距離に。
「これだよな？」
「……これしか、見えてない」
――互いに確認するようで居て。
「下、だったな？」
「……最初から、下にしか来てない」
どこか、そう言わされているようでもあった――。
「……降ろすぞ」
フィーネと私はそれぞれカンテラを取り、腰のベルトへ吊るした。
フィーネが両手でレバーを握り、一度だけ、息を整える。
そして――定められた動作をなぞるように、下ろした。
ゴゥ……っと。
遅れて、空間の奥で何かが動き出す。
それは、まるで“満ちる”ための音だった。
「おっと！」
フィーネは身じろいだ。
蝋燭がひとりでに上へと移動している――ように見えた。
（いや、違う！）
目線の高さまで来たところで分かる。
蝋燭は蝋止めの台座に据えられたまま、
台座ごと上昇していた。
私は、ゆっくりと視線を上へと向ける。
蝋燭が昇るにつれて、隠されていたものが、順に剥がれていく。
……シャンデリア。
一つではない。
縦に連なり、幾層にも重なっている。
それらが、まとめて天井へと引き上げられていく。
中心には、縄。等間隔に結ばれた結び目が、規則正しく並ぶ。
まるで、何かを測るかのように。
それによって、シャンデリアは吊り上げられていた。
シャンデリアが昇る、灯りが揺れる。
その度に、リブロスム・ネーミオンの輪郭が、欠けたまま、順に現れていく。
通路。
机。
本棚。
絵画。
装飾された階段。
……それらは、繋がっているのに、
どこかで噛み合っていない。
それでも確かに、
一つの“屋敷”として成立していた。
とうとう、シャンデリアが天井にその舌先を伸ばした時、――次の瞬間。
光が、弾けるように広がる。
壁が。
床が。
同時に、発光する。
≪ゴゥ……≫
（この音、この光――）
（……覚えている）
記憶が、先に反応する。
視界よりも早く、私をこの場所へと引き戻した。
湿った情緒が、静かに私を侵していく。
視線を動かした、その瞬間――
背後に、気配が揃っていた。
……振り向く。
エスリンさんとヴィーウィ先輩が、当然のように、そこに居る。
「どうかなさいましたか？ ナーレ様？」
二人は、同時にそう口にした。
「ううん！ ちょっと変な機構だなって」
私はそう返す。
「……私たちは、寄っただけですよ？」
ヴィーウィ先輩は、
噛み合っていない返答を、
何の疑いもなく口にして――にこりと、笑った。
「フィーネ様、ナーレ様……お嬢様がお待ちです」
私達は視線を向ける。
そこに、アヴェーラが居た。
最初からそうであったかのように、
机に一人、座っている。
「……エスリンさん達は？」
口にした瞬間、それが“今さらの疑問”であることに気づく。
「……私共は、『保護者筆頭』でございます。元より、そのように在ります」
「ナーレもフィーネも、『そう』だったでしょ？」
声が重なる。
逃げ場のない調子で。
それは、答えではない。それでも――
正しいものとして、私の中に置かれていく。
「はやくしましょ？ ナゾを解くのよ♪」
アヴェーラは、弾むような声でそう言って、
何の迷いもなく、本を取り出した。
フィーネと視線を絡ませた。一瞬、思考が走る。
困惑。違和感。
ここまでの道中の景色――。
それらは、一本ではない。
いくつもの“支線”として、私の中を奔っていた。
フィーネが、何も言わず頷いた。
それだけで、分かる。
（ずっと、寝かされてきた催し物）
私たちは――ずっと、この流れの上に居た。
（お嬢から、逃れられない……）
その事実が、遅れて、私の中に定着していく。……レッティーナの言葉が、ようやく“意味”になる。
「さ！ 二人とも座って？」
待ちきれない様子で、アヴェーラは小走りで私たちのところまでやってきた。
そして、私達を目的の場所に連れ立った。
――私とフィーネは視線を合わせ、そっと腰を下ろす。
アヴェーラは嬉しそうに笑いながら、私たちの前の椅子を軽やかに引いた。
「ほら、座ったらすぐ始めるのよ♪」
彼女の声は弾んでいて、部屋の重苦しい空気も少しだけ揺らぐ。
椅子に腰を下ろすと、アヴェーラは目を輝かせながら、本をさっと開き、私たちに見せた。
「これは、初代の遺したもの。見た目は本ですが――中身は絵画そのものなのです。」
本の中には、確かに絵が描かれており、裏には文字が記されていた。
「あれ……確か文字は書けないはずじゃ？」
初代の顔を思い浮かべながら、私は口にした。
「私が思うに、曾おばあ様だと思いますわ……」
アヴェーラは間髪入れず、そう補足した。
私は絵画の裏のページを読んだ。
≪Vir copiam olei tenens,Hic domum aedificabimus!” inquit.Statim intellexi consuetudinem eius impetus.Vir avidus erat artium, —fortasse hanc montium seriem videns captus est.Tum hanc picturam mihi misit.Hoc ex hoc tempore ad posteritatem relinquendum, hic coniungendum statui.≫
表には利発そうな女性と、背を向いている男性の絵が添えてあり、遠くに山脈が見えた。
「アヴェーラ、この絵……。男の人が見ているのは、あのエレベーターから降りる前に見えた、あの景色なの？」
「……そうですわ。彼は、あの山脈の『静謐』を、地下の暗闇に閉じ込めようとした。そして彼女は、その狂気を『家族の場所』として編み上げたのです」
フィーネとアヴェーラが談義しているところを、私は横目にして、次のページを捲った。
≪Oleum deficiet！ Oleum deficiet!” clamat,totum corpus vibrans.“Negotium excitemus！ Hic et nunc! Domum aedificemus, opus magnificum!” inquit impetu pleno.≫
≪Tantum pecuniae non habemus, scis?” monui.≫
≪Quid ergo？ Montem patefaciamus! Pigmentum iam deficere videtur, forsitan aliquid inveniemus sub terra!” inquit, impetu pleno.≫
≪Impulsu suo subitum, solus montem effodere statuit.Postea invenit “roseum” et “salsum lapidem”.Ipsi genas illius tangens, oculi eius illum quasi lambebant.≫
≪“Hoc uno monte lucrum capiemus, certe et vehementer!”Hoc est gloriosum initium nostrae familiae rei.≫
絵は、桃色の石を手に喜ぶ男の姿を描いており、同時に女性の呆れた表情も見て取れた。
「桃色の石って？」
私はアヴェーラに質問した。
「ほら？ 言ったじゃない？ 洞窟を通るときに、鉱石と岩塩を取っていたって。多分、その始まりだと思うの……」
アヴェーラは少し困ったように口にした。
この先のページも同様に、絵とアヴェーラの曾おばあ様の文字が交互に並び続けている。
「ちょっと、読み飛ばそうか……」
フィーネはそう口にした。
「同感！ もう少し、時代を進めましょ♪」
アヴェーラは私たちの横から本を取り、適当な頁を捲る。
「多分、ここからだともう……」
そう言って、改めて本を私たちに見せた。
いつも通りに絵が描かれていた、そして、裏面を見た。
≪Negotium eius feliciter successit! Ultra longum, tota vita ludere possit!≫
≪“Hoc puellae causa bibliothecas augere et aulam ampliare debemus!” Dixit, ostendens mihi consilium pictum.≫
≪Multis pecuniis et virium impenditis, tandem mons factus est “Galanum Cavum”. Credo eum dolorem sentire, quod spectare eius deformitatem miserrime erat.≫
≪Illam montium catenae quasi pontem utens, domos in extremitatibus construi constituit.In medio rupis, macula nigra posita erat; quaesivi de ea.≫
≪“Quid est hoc?”≫
≪“Hocne？ Multa pulchra nigra lapidea emersa sunt.Hoc utimur ad aulam mediocrem hic construendam!”≫
≪“Pro meo latere oculus nomen accepit: ‘Onyx Melas’,” inquit.≫
表の絵画には、十歳ほどの少年が二人の間に差し込まれていた。
―――私たちは戦慄した。
この少年が、いずれ二代目となる――。
―――そう、この人物こそが、
「ヴァーディ・モーレイ」なのだと……。
【『甘いものには塩を振れ！』】
頭の中で自分の声が響く。
あーしはアイスに塩……いや、それはちょっとやりすぎかも。
｟そしたらさ、チーズとハチミツとかもアリっしょ〜って｠
───そんな馬鹿げた想像が勝手に広がっていく。
オジサンはあーしの沈黙を見逃さず、にやりと笑った。
【君はどう思う？】
その笑みには、甘さよりも何か――
ほんの少しだけ、ざらついた感触が混ざっていた。
アイスは冷たいのに、心の奥がじんわり熱くなるような気分。
思わず、視線をそらしてしまった。
【それなら、チョコミントにも塩を振らないとね？ あれも甘いんだ。そうだね？】
おじさんは、僅かに眉を上げて、あーしの目を覗き込む。
同意を求めるその視線には、ほんの少しのからかいと期待が混じっていた。
｟えー、チョコミントに塩とかマジ無理～ｗ 甘いのは甘いって感じで楽しみたいんだけど！｠
【えー、そうかなぁ？ 『在り、有の、無し！』ってノリじゃないっしょ～ｗどっちかって言うと、『アーリオ・オーリオ・エ・ペペロンチーノ』みたいな 言葉のリズム重視って感じじゃん？】
おじさんは両手をひらりと動かしながら、鼻でクスッと笑う。
言葉遊びを楽しむその表情には、軽い挑発が混ざっていた……。
