こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「街道/廻道（かいどう）、繰路（くりじ）巡路（めぐりじ）」

「城下町の市場調査-巡礼編XXXⅤ-家政婦体験篇XXⅥ-」(Pr.Ⅴ)

【夢が終わるといつも思う―――未だ、視てないんだって……】

　眼を醒めた瞬間、確かに何かを見ていたはずなのに、その“何か”だけが、綺麗に『すっぱり』―――と抜け落ちている。

　残っているのは、触れたはずの温度と、言葉にならない感情だけ。

　まるで――　核心だけを奪われた夢みたいに。

「……今の、一体なんだったんだ？」

　思い出そうとするほど、遠ざかる。

　掴もうとするほど、霧散する。

　それでも確かに、あれは“夢”なんかじゃない。

【もう一度、寝ようかな……？】

　微睡みの淵をなぞるように、そっと――眸を閉じる。

　あの続きを、今度こそ掴める気がして…。

　けれども。

　どれだけ意識を沈めても、

　どれだけ深く、静寂に身を委ねても――

　――――――訪れなかった。

【……ああ……】

　そのとき、ようやく理解する。

　私はもう、醒めてしまっている。

　夢からではなく――“夢へ至る淵”から。

【“夢へ至る道”は、何処だったけぇ……？】

　――――忘れてしまって、久からず。

　淵の端にて……。

　あっちへ、ふらり。

　こっちへ、ぶらり。

　進むでもなく、帰るでもなく。

　――往く途は、もう無い。

　だから結局、この場所に留まったまま。

　唯、微睡んでいる。………………だけなんだな。

　―――――――モノローグを始めよう……。

---

　時間も空間も、光も風も―――――

　悠久を携えて、ただ過ぎ去っていく…………。

　留めるものは何もなく、

　私はその流れの縁に、取り残されている。

　やがて。

　私の意識が、幾許か白み始めた。

　遠くから差し込む陽光に、

　小刻みに、躰を揺すられている気がした。

「うぅ……ん……」

　――誰かに、呼ばれているような気がする。

　けれど、その声は判然としないまま、

　意識の底を掠めては消えていく。

　重たい瞼の奥で、

　まだ夢の名残が絡みついて離れない。

　それでも。

　ひとつ、息を吐いて――。

　私はゆっくりと伸びをした。

　指先から、現実の感触が戻ってくる。

　そして――

　褥を、そっと捲った。

　私は、見慣れない部屋に居た……。

　どこか現実味の薄いまま、

　ゆっくりと視線を巡らせる。

（……そういえば）

　その一言が、沈んでいた記憶を引き上げた。

　昨日の出来事が、

　水面に浮かぶように蘇り――

　ようやく、この部屋にいる理由を思い出す。

（っ！！　レッティーナは？）

（ねぇ！？　聴こえる？　レッティーナ！？）

　――――返るものは無い。

　静音だけが、この部屋に満ちている……。

　そこで、私はベッドへと視線を移す――そこには、

　誰かが居た気配だけが、微かに残っていた。

　私は指先で皺を整え、

　何もなかったかのように、ベッドを直し、

　それから、私は部屋を後にした……。

　通路に出ると、

　晴れやかな朝日に、思わず目を瞬かせる。

　エレベーターホールは、昨日と同じ静けさ。

　誰も居なかった。

　それが当然であるかのように、

　静けさだけがそこにある……。

　私は何も考えず、

　エレベーターの呼び釦を押し込む。

　彼は、いつものように軋んだ音を立て――

　ゆっくりと、階層表示を点滅させる。

　それは無言のまま、

　下降していることだけを示していた。

　そのとき――

『ナーリュ！　此処に居たんだ！？』

　声が、上から降ってくる。

　見上げると、

　エレベーターの向こう側に、ヴィーウィ先輩の姿があった。

「ヴィーウィ先輩！！」

　応えるより早く、

　箱はそのまま下階層へと滑り落ちていく。

　蛇腹式の扉越しに、

　彼女の姿が、ゆっくりと遠ざかっていった――。

　やがて、エレベーターは何事もなかったかのように、

　再び箱は昇ってくる。

　軋んだ音とともに扉が開き――

「えへへ……行き過ぎちゃった！」

　ヴィーウィ先輩が軽い調子で降りてきて、

　ひょいと顔を覗き込んできた。

「ごめんごめん！　ナーリュのこと、探してたんだよ〜」

　昨日と何も変わらない調子。

　――さっきのことなど、無かったかのように。

「いいえ……！　私こそ。昨日、確認していれば……」

　そう返しながらも、どこか腑に落ちないものが胸の奥に残る。

　昨日のこと、アヴェーラや皆の動き――どうも引っかかる。

「ねぇ？　早く！　皆、待ってるよ？」

　ヴィーウィ先輩が、軽く手を伸ばして私の手をひょいと取る。

　その柔らかい感触に、私は一瞬立ち止まった。

「……あ、はい」

　小さく頷くと、先輩はくいっとエレベーターの方へ引く。

　私は自然に、その手に従いながら歩き出す。

　一歩、踏み入れた瞬間――

　外の空気が、ふっと切り離された。

　蛇腹の扉が閉まり、

　軋む音とともに、箱が密室へと変わる。

　先輩と、二人きり。

　その距離が、不意に近く感じられた。

「エレベーターで乗ると、最初のことを思い出すね！」

　その言葉だけが、この閉ざされた空間に不釣り合いに響く。

　まるで、時間だけが止まったかのように。

　ヴィーウィ先輩は、ためらいもなく行先釦を押す。

　その動作は自然すぎて――逆に、胸の奥がざわついた。

（なんで、こんなに自然なんだろう……？）

　私はつい、目で釦に視線を落としてしまう。

　空間の静けさに、押された釦の小さな光だけが孤独に揺れていた。

（今は、私だけ……）

　誰にも頼れない状況を、ようやく理解する。

（だったら――見極めるしかない）

「――先輩、これも家政婦体験なのでしょうか？」

　視線を外さず、さりげなく呼び鈴へ指をかける。

　手の感触が、ほんの少しだけ緊張を伝えてくる。

　そのまま、静かに押し込む。

　――反応を、確かめるように。

「ナーレはどう思ったの？　“家政婦体験”は？」

　問いかけは柔らかい声なのに、

　閉ざされた空間にぽつんと響き、胸の奥に小さな緊張を落とす。

　ヴィーウィ先輩は、少し考え込むように目を伏せ、

　それから困ったように首を傾げた。

「そうですね……エスリンさんの身振りが、おかしかった。私は、そう思います」

　口にした瞬間、ばらばらだった感覚が一つに繋がった。

　昨日の違和感の正体が、

　今になって、ようやく形を持つ。

　視線の先にいるヴィーウィ先輩もまた――

　どこかが、ほんの少し“ズレている”。

『あれは、誘いだったんですね……最初から、私は……』

　けれど同時に、

　それを認めることへの躊躇いが、胸を締めつけた。

『フィーネちゃんにはお暇を貰ったんだ。あの子が居ると、“お嬢様”が怒るからね』

　あっけらかんとした口調。

　その言葉が、妙に軽く耳に残る。

　ヴィーウィ先輩も――

　エスリンさんも……

　点と点が、静かに繋がっていく。

（グル、だったんだ……）

「どうして……こんな、まどろこっしいことを？」

　私はわざと言葉を区切り、間を置く。

　相手の反応を、逃さぬように視線を走らせる。

「お嬢様のしたいことを、私はしてるだけだよ。

　エスリン婦長も、そうなんだと思う」

　まるで、それが当然であるかのように、軽やかに言葉が紡がれる。

「お嬢様の狙い？　……分からないよ？」

　首を傾げる仕草だけが、やけにゆっくりで、

　その間に、胸の奥に微かな違和感が忍び込む。

　私とヴィーウィ先輩の、微妙な探り合いの中で、

　エレベーターは一階に到着することを告げる。

　減速する感覚、わずかな揺れ――。

　――やがて、扉が開いた。

「その……一度、訪ねたいんです……この屋敷の逸話って、本当なんですか？」

　どうしても、それだけは確かめておきたかった。

　向こう側に――皆がいる。

　まず、アヴェーラ。

　視線が絡んだ瞬間、彼女は露骨に顔を背けた。

　次に、エスリンさん。

　その動きを追うように目を動かすと、一度だけ私と目が合う。

　――そして、視線は床へと落ちた。

　最後に、フィーネ。

　ただ一人、何も感じていないかのように、

　まっすぐ私を見つめていた。

　ヴィーウィ先輩は私を残し、

　静かにエレベーターホールへと降りていった。

　足を止めることもなく、

　独り言のように口を開く。

『逸話は本当です』

『日誌はありますし……お嬢様は、ご機嫌ナナメです。――――それに、多分、目的は……』

　――そこで、言葉は途切れた。

　まるで、“それ以上は言ってはいけない”かのように。

　言葉の続きを、自分で切り落としたようだった。

　ヴィーウィ先輩は振り返らない。

　そのまま、他の皆の中へと紛れていく。

　誰も、続きを口にせず、

　――静寂が、空間を満たす。

「お～い。ナーレ、早く行くぞ！」

　フィーネの声に導かれ、私は小さく息を吐いて歩き出す。

　視線を上げると、フィーネがわずかに首を傾げていた。

　口だけが動くその様子に、頭の中で問いかける。

　｟また、アヴェーラに変な気が起きたのか？｠

　声はないのに、

　言葉だけが、はっきりと伝わってくる。

　私は咄嗟に、フィーネへ口だけで返す。

　｟寝室に連れて行かれた。

　……迫られた｠

　フィーネは一瞬だけ固まる。

　そして額に手を当て、困ったように視線を逸らした。

　――まるで、“やっぱりか”とでも言うように。

　フィーネは周囲を気にしながら、さりげなく指を動かす。

　蛇、鳥、兎――

　見慣れた並びの、私たちだけのハンドサイン。

（……ああ）

　一拍遅れて、意味が浮かび上がる。

（――アヴェーラの調子を戻せ）

　視線を巡らせ、私は足元で小さく合図を返す。

　靴先で二度、床を打ち、続けて踵で軽く鳴らす。

　――それだけで、十分だった。

　フィーネはくるりと回れ右し、

　それ以上、こちらを見ることはなかった。

（――全て任せた……）

　｟ナーレっち、なんか楽しいことしてんじゃん？｠

　――唐突に、声が割り込む。

　静寂を裂くように。

（……今？）

　やっと届いたはずなのに、

　そのタイミングが妙に引っかかった。

（レッティーナ！　何してたの？）

　｟えー？　あーし朝ムリなんだよね～。

　ナーレっちゴメンだけどさ……

　乙女にだって、やることあるっしょ？｠

　一拍置いて、レッティーナが私に返答する。

（レッティーナ……今、それどころじゃないの。全部、仕組まれてる気がする……）

　｟あー……それ、気づいちゃった？｠

　あっさり、軽く。

　――私の胸の奥で、何かがひっかかる。

　軽く笑う声の裏に、計算された空気が滲んでいる気がして、

　心の奥がぞくりとする。

　｟ならもう、戻れないやつじゃん｠

　（……戻れない？）

　｟うん。“お嬢”が動いてる時点でさ、もう――逃げ道、ないと思うよ？｠

（……選ばれてるって、どういう意味？）

　声を潜めるように、意識の奥で問いかける。

　ほんの一瞬だけ、レッティーナの気配が遠のく。

　｟あー……そこまで行く？｠

　彼女は軽い調子のまま。

　わずかにだけ――“考える間”があった。

　｟説明すんの、ちょいムズいんだけどさ｠

　（いいから、教えて）

　私は被せるように返す。

　｟……ナーレっちさ？｠

　｟その屋敷に“呼ばれた”時点で、もう――お話の中に入ってんのよ｠

　（……お話？）

　｟そ。“役付き”ってやつ｠

　軽く笑う気配―。

　｟で、お嬢は――その“配役決めてる側”｠

　（……なにそれ？）

　理解が、追いつかない。

　｟据え膳食わぬは男の恥、ってことなんじゃない？｠

　（……それ、答えになってない）

　｟うん、なってないね。でも、近いとこは突いてると思うよ？｠

　（もうちょっと！　具体的に言って！）

　｟家政婦体験って言ってるけどさ｠

　レッティーナが、ぽろりと零す。

　｟要するに――“ナゾに首突っ込む役”、やらされてるってことでしょ｠

　その言葉だけが、妙に重く残る。

　軽い口調のはずなのに、

　そこに含まれた意味だけが、沈んでいく。

　（……やらされてる？）

　その一言が、引っかかる。

　｟正確にはさ――初代と、二代目が造ったんだよ｠

　｟……“やらされ役”をつくる屋敷を――｠

　――そこで、音が途切れた。

「ナーレ………」

　すぐ近くで、名前を呼ばれる。

　気づけば、アヴェーラが直ぐ傍に立っていた。

「さっきから……何を見てるの？」

「――っ」

　一瞬、言葉が詰まった。

「ごめん……アヴェーラを見てたら、昨日のことを思い出して……」

　視線をわずかに逸らして、私は小さく、恥じらうように笑った。

　アヴェーラは、私の反応を見て――恥じらいながらも、にやりと嗤う。

「あら、良いのよ。――今日の事は赦してあげる♪」

　それは、天使のような笑顔に変わった……。

「さぁ！　行きましょ？　ナーレ。別館へ！」

　アヴェーラは、躊躇いなく私の手を取る。

　その温もりに引かれるまま、

　一歩、前へ。

　私はフィーネへと視線を送る。

　フィーネは、ほんのわずかに頷く。

　それだけで、十分だった。

　エスリンさんとヴィーウィ先輩もまた、

　何も言わずに私たちの後ろへとつく。

　まるで、進むべき方向が決まっているかのように。

『お嬢様の仰せのままに……』

　エスリンさんは笑顔のまま、静かに従う。

　私たちが歩き出すと、フィーネがそっと耳打ちする。

「ねぇ、ナーレ、別館って、何があるのかな？」

「うーん、多分、何か特別な場所なんじゃないかな…」

　フィーネはふふっと笑い、また歩みを進める。

　私達は、オニュクス・メラスを背に、

　反対側の上げ橋を渡っていく。

　来たときと同じように、絶壁が目の前に迫ってきた。

「お嬢様、鍵はお持ちですか？」

　エスリンさんは、私たち越しにアヴェーラへ問いかける。

「勿論よ。コレが無いと、進めないじゃない」

　アヴェーラはにっこり笑みを浮かべ、鍵を手に握っている。

　…………カチャリ。

　――静寂を爪弾くように、

　大地に女（め）が、眼差しのように穿った……。

　その衝撃は、

　空気の隅々まで振動となって広がっていく。

　振り返れば、

　来た道が一直線に面縫(つらぬ)いた。

　その亀裂は、黒き地層「オニュクス・メラス」を鋭く貫き、まるで巨大な眼球に、光が差し込んだかのような、錯覚を与える。

　終/対（つい）に――扉が、

　…………静かに開かれた。

　――『オニュクス・メラスの眼』が、今、拓かれたのである……。

---

　やっぱり、平日業務後に投稿するもんじゃないな……。完成度悪くなってんじゃん

（どうして、「大地に女（め）が、眼差しのように穿った……。」なんて、言葉に修正したのか…？――『オニュクス・メラスの眼』ってなんだよ？）

（多分――――こういう事だろうな…。来た方向から、一直線に途が出来た。其処から視たら、オニュクス・メラスを貫いて観えるから）

　（『オニュクス・メラスの眼』が、今、拓かれたってこと、それらが聖刻を示す。―――針が面を縫うように貫いたんだ…）。